Асель, дочь воина
Шрифт:
— Степняки... — мелькнула тревожная мысль. — Они могут выследить нас по этой птице.
Асель тихо окликнула Настю, готовящую обед у костра:
— Настя, смотри.
Та подняла голову вверх и нахмурилась:
— Стервятник. Еду ищет. Ну и что?
— Он не просто летает. Он следит за нами.
— Асель, не выдумывай! До границы осталось совсем ничего.
Но Асель уже приняла решение. Она схватила лук, лежащий рядом. Колчан со стрелами тоже всегда был под рукой. Быстро натянула тетиву и стрела свистнула в воздухе, пронзая небесную высь. Птица вздрогнула, замерла на мгновение в полёте и рухнула вниз.
В тот же момент старый шаман, лежавший с закрытыми глазами, резко выдохнул. Его грудь перестала вздыматься. Лицо стало спокойным, безмятежным.
Сердце Кама остановилось в тот самый момент, когда стрела оборвала жизнь стервятника. Погоня завершилась не победой, а тихим, незаметным уходом шамана из жизни.
Асель опустила лук, глядя на упавшую птицу.
— Собираемся, — скомандовала она. — Мы не можем здесь остаться.
— Обед готов. Может, сначала пообедаем? — предложила Настя.
Асель молча кивнула головой. Девушки быстро пообедали, собрали вещи, запрягли лошадь в арбу и тронулись в путь.
*****
— Господин, обед готов, — почтительно сказал ученик, подойдя к Каму.
Но шаман не ответил. Юноша наклонился ближе, всмотрелся в лицо наставника — и похолодел.
Кам не дышал, а глаза под полуопущенными веками застыли в неподвижности.
— Умер, — коротко промолвил ученик.
На мгновение в его взгляде промелькнула растерянность. Затем едва заметная улыбка тронула его губы.
— Наконец-то! — пронеслось в мыслях. —Теперь он станет шаманом! Больше не будет строгих наставлений, изнурительных испытаний, проверок на прочность! Всё, к чему он стремился годами, вдруг оказалось так близко — стоило лишь протянуть руку.
Не теряя времени, юноша развернул шерстяное одеяло и уложил в него тело умершего.
Закончив, он не спешил отправляться в путь. Устроившись неподалёку, он принялся за еду. Ел он молча, время от времени бросая взгляд на завёрнутое в одеяло тело.
В его взгляде не было ни скорби, ни вины по умершему, а только холодная расчётливость человека, осознающего, что должность шамана теперь принадлежит ему.
Когда трапеза была завершена, юноша поднялся, закинул свёрток с телом на спину лошади и тщательно проверил упряжь.
Путь до дикого стойбища был неблизкий, но он был готов.
Погоня за девушкой? Нет! Это его больше не заботило! Пусть другие ищут, пусть рискуют своей жизнью в бескрайней степи!
А его ждёт путь шамана!
Развернув лошадей, он тронулся в путь.
Глава 22
Первой звук услышала Асель. Сначала гул был едва различим, он тянулся по бескрайней степи тихо, протяжно, без остановки, словно далекий шёпот ветра.
— Слышите? Звук! — натянула она поводья лошади, заставляя животное остановиться.
Девушки мгновенно замолчали, напряжённо вслушиваясь.
— Что это? Я ничего не слышу, — тихо сказала Бодена. — Может, просто ветер?
— Прислушайся! — Асель, не выдержав, тяжело спустилась с арбы и неуклюже припала ухом к земле.
Чёткие и глухие удары копыт волнами распространялись по земле.
— Степняки? На Саргун идут? — встревожилась Настя, вскочив на арбу и вглядываясь вдаль.
— Тут и спрятаться негде, — прошептала Бодена, оглядывая ровную местность.
Её взгляд метался по степи, пытаясь отыскать хоть какое-то укрытие.
В этот момент на краю юго-восточного окоёма, словно широкая живая стена, появились конные силуэты. Они приближались стремительно. Земля глухо дрожала под копытами сотен лошадей.
Асель крепче схватилась за меч, её пальцы побелели от напряжения.
— Живой не дамся, — промелькнула мысль в голове.
Краем глаза она заметила, как девушки вытащили свои кинжалы. Металл тихо звякнул, нарушая напряженную тишину.
Но вдруг Асель замерла. Её взгляд выхватил из пестроты приближающегося войска то, что заставило подскочить сердце к горлу.
— Это наши! Саргунские войско возвращается с победой домой! Война с Онгольским Улусом завершилась нашей победой! — крикнула Асель, первой заметив
саргунские флаги с изображением серебряного сокола — символа Саргунского Княжества.
Бодена замерла, не веря своим глазам. Её пальцы разжались, выпуская кинжал, который глухо упал на землю. А затем на её лице появилась робкая улыбка.
— Неужели... Неужели всё закончилось? — тихо произнесла она.
— Конечно закончилось! И наши мытарства тоже закончились! — закричала Настя.
Она подпрыгнула на арбе, размахивая руками.
Конный строй приближался, и теперь уже все могли различать саргунские знамёна, развевающиеся на ветру, пропылённые доспехи и усталые, но сияющие лица воинов. До них долетали возгласы на родном языке.
Асель опустила меч, но не убрала его в ножны. Она глубоко вздохнула, чувствуя, как вместе с воздухом в грудь вливается долгожданное спокойствие.
Первые всадники поравнялись с девушками.
Один из воинов, крепкий, светловолосый, с широкой, искренней улыбкой на лице приподнялся в седле:
— Мир вам, девушки! Мы принесли победу и мир! Куда путь держите?
— Домой, в Саргун! —твёрдо ответила за всех Асель, вскинув голову.
Её меч, до этого опущенный, чуть дрогнул в руке.
Перед воинами предстали три девушки, каждая со своей искалеченной судьбой, с историей, написанной на их лицах и телах.
Первая — молодая, с огненно-рыжими волосами и изумрудными глазами, сияющими даже в усталости. Она была на последнем месяце беременности. Меч она держала с достоинством. Опытному воину было ясно, что девушка умеет им пользоваться.
Вторая — девочка-подросток, едва перешагнувшая порог юности. С уродливым шрамом на лице, пересекающим щеку и спускающимся к подбородку. Она так и осталась стоять на арбе, сжимая в руках кинжал, ещё до конца не осознавая, что опасность миновала.