Чтение онлайн

А я судорожно пыталась собрать мысли — но ничего внятного так и не придумала.

— Леди Юлианна? — повторил Фредерик, теряя терпение.

— Никак, — тихо ответила я, не отводя взгляда.

Чёрная бровь Императора вопросительно изогнулась, а в зале повисла звенящая тишина.

?????????

После моего ответа Фредерик даже не пытался скрывать недоумение. Сверлил взглядом, явно ожидая, что я передумаю и выдам что-то более подходящее.

Однако, как назло, в голове звенела пустота.

Нет, даже не так.

В голове бушевал ураган мыслей: рассказы девушек, глупые идеи, но ни один из вариантов не казался мне достойным того, чтобы его озвучить. Или, наоборот, — все они были слишком опасными, чтобы произносить вслух.

Очередному позору, грозившему перерасти в скандал, не дали разгореться тяжёлые шаги.

— Что тут происходит? Что я пропустил? — раздался грозный голос Фердинанда.

Кажется, впервые с того момента, как вошла в зал, я смогла дышать.

Не просто глотать воздух, будто он наполнен ядом, а по-настоящему вдохнуть.

Появление принца как нельзя кстати отвлекло внимание от меня.

Выпуская жертву из-под пристального взгляда, Фредерик повернулся к брату:

— Ты пользовался переносом? — с удивлением спросили уже у Фердинанда.

В ответ тот поправил растрепанные волосы и смахнул с идеально черного костюма невидимую пылинку.

— У декана Слоун в сторону города ускользнуло смертельное проклятие, пришлось вмешаться, — почти весело отозвался принц-ректор.

Кажется, ловить проклятия ему было куда интереснее, чем присутствовать на балу.

И не только ему. Впервые за весь вечер Император улыбнулся брату в ответ.

— Что ж… А я заскучал и решил придумать девушкам испытание. Помнишь то самое, что когда-то помогло определиться отцу? — почти ласково сказал он.

Вот теперь я понимала, почему ведьмы решились на приворот.

Стоило взглянуть на этих двоих — и всё становилось ясно. Только рядом с Фердинандом Император оживал. Холодная статуя превращалась в заботливого брата.

Их разговор был таким тёплым, спокойным, будто весь зал исчез. Мы будто случайно оказались в чужом доме во время семейного ужина.

О нас и вправду забыли... но лишь до того самого вопроса.

— Ну и как? Кто-то уже пожелал перестроить дворец или перекрасить Академию? — с лукавой улыбкой спросил Фердинанд.

Наконец он оторвался от брата, обвел взглядом девушек и задержался на мне.

Теперь невезучую подставную претендентку сверлили уже два пристальных взгляда.

Улыбка с лица Императора исчезла так же внезапно, как и появилась.

— В целом девушки выдвигали вполне достойные предложения, — холодно отозвался он.

А затем, выдержав паузу, добавил:

— Кроме одной, — кивнул Фердинанду на меня.

Расслабленное лицо ректора в один миг потемнело, а взгляд стал опасно угрожающим. И грозил он явно не только мне. Сначала чудище сверлил чёрными углями непутёвую ассистентку, а потом перевёл взгляд на кого-то позади.

Судя по вспыхивавшим и тут же гаснувшим глазам, там стоял Главный Инквизитор.

Кажется, после всего этого Иларион перекочует из разряда временных союзников в категорию “особо опасные враги”. Со всеми вытекающими.

Но это будет потом.

Сейчас нужно подумать, как выбраться из передряги, в которой не поможет даже принц.

Или поможет?

— Что же не так с ответом леди Свон? — напряженно спросил Фердинанд у брата.

— Повторите, что именно вы бы изменили в Империи, леди Юлианна, — небрежно махнул в мою сторону рукой тот.

Секунда, другая...

Воздух будто застрял в груди.

Не выдержав моего обреченного взгляда и нарушая все негласные правила, Фердинанд подошел и обхватил мои плечи.

Заставляя поднять голову, он пристально всматривался в лицо, будто требуя собраться и вспомнить, что я — не одна из разнеженных дурочек.

— Не волнуйтесь, Юлианна. Это никак не отразится на вашей должности в Академии. Даже если вы решили её перекрасить, перестроить – или снести мою башню, — попытался найти мне оправдание.

Звучало почти правдоподобно.

Юлианна, в отличие от остальных, была не только претенденткой, но и ассистенткой чудища. Она вполне могла испугаться потерять выгодное место за неправильный ответ.

Начальник действительно попытался меня спасти — даже идею подкинул, пусть и почти комичную.

Почему я не догадалась повторить одну из безумных идей Мишель?

Например, перекрасить зал для тренировок стражей в розовый?

Наверное, просто не смогла убедительно разыграть дурочку. Особенно под взглядом Фредерика. Было острое ощущение, что он видит меня насквозь и терпит мое присутствие только ради брата.

Игнорируя прожигающий взгляд Императора, я подняла голову и наткнулась на ободряющий взгляд чёрных глаз.

От того, как смотрел на меня Фердинанд, внезапно стало стыдно за свою глупую гордость.

Мне дали ответ. Можно сказать, вложили слова в голову, но они напрочь отказались вылетать изо рта.

Странно…

Такая простая ложь, а не складывается в предложение. Будто меня напоили сывороткой правды.

Вместо спасительного круга, который бросил непривычно добродушный начальник, я смогла выдавить только правду:

— Я бы не стала ничего менять в первый месяц, — прохрипела, вздохнула и снова опустила взгляд на отполированный пол.

Где-то за спиной мрачнеющего принца хлопнул в ладоши Император.

Он радовался так, будто выиграл в каком-то важном споре. И, судя по разочарованию, мелькнувшему в глазах Фердинанда, я крупно облажалась.

Руки на моих плечах сжались крепче — а потом отпустили.

Оставив меня сгорать от стыда, принц вернулся к брату и устало облокотился на его трон.

— Вот, слышал? НИ-ЧЕ-ГО. И это при том, что она выступает последней. Из девяти вариантов, которые произнесли другие претендентки, леди Свон не сочла достойным ни один – даже чтобы просто повторить. НИ-ЧЕ-ГО. Наша Империя просто идеальна, — почти ехидно произнёс Фредерик.