Чтение онлайн

– Поэтому даже не думай о том, чтобы нарушить составленный план, – веско сказал Нейтон. – От стервятников-журналистов отобьемся. Менеджеры возьмут их на себя, а тебя постараемся поменьше дергать. Просто сосредоточься на своей работе. Остальное не твоя забота.

– Хорошо, – улыбнулся Тэнс. – Я, собственно, только о репутации забочусь…

– И это тоже не твоя забота.

Напускная резкость генменеджера нисколько не смутила чемпиона. Важны были не слова, а доверие команды. Даже в сложившихся экстремальных обстоятельствах Тэнс получит абсолютную поддержку и защиту, и это самое главное.

***

Дуэльные поединки не являются частью традиционного гоночного календаря, но их очень любят и команды, и болельщики. Для одних это возможность встретиться с теми, с кем не свел жребий в прошедшем году, для других – способ прощупать будущего противника. «Галактика» вызвала на поединок «МТА», предполагая отрепетировать финал будущего Чемпионата, и те согласились ровно из тех же соображений. И в Тарекси, и в Тертане было еще достаточно холодно, на календаре значилась зима, и более южные страны чуть не передрались за право принять участников у себя. Счастливый жребий выпал Карое, и теперь ее столичный стадион едва не лопался от зрителей. Здесь всегда любили грависпорт.

Игроки «Галактики», упаковавшись в броню, вышли на площадку перед гостиницей, прямо в толпу, вооруженную фотоаппаратами, видеокамерами и микрофонами. Даддер, уроженец этого города, сам набросился на журналистов: здесь у него было немало знакомых еще с тех пор, как он гонялся за местные юношеские команды. Дек профессионально улыбался, всем видом показывая готовность к общению. Кьяр с отсутствующим видом изучал небо над стадионом. Кирпси скалился в надежде, что его тоже о чем-нибудь спросят. За спинами гонщиков маячил менеджер по связям, внимательно за всем наблюдающий.

Вопросы, в основном, задавали Дёрту. О готовности к сезону, о собственной оценке формы, о том, расценивается ли Ниммитон как главный соперник. Дек с удовольствием отвечал, что подготовка проходит отлично, что все по плану, что Ниммитон, разумеется, основной противник не только на Чемпионат, но и в целом на сезон.

– Думаешь, его не снимут? – спросил кто-то.

Менеджер мог не беспокоиться о том, чтобы Дёрт ответил правильно. Этот потомственный гонщик и без подсказок знал, что следует говорить, когда журналисты задают провокационные вопросы. Руководство команды решило неловкий выпад Ниммитона в их адрес пропустить мимо ушей: очень уж он старался загладить свою оплошность. Так что Дек снисходительно рассмеялся:

– Всего лишь техническая ошибка, здесь не о чем говорить. Покажите мне гонщика с достаточным стажем, который ни разу с этим не сталкивался.

– И у тебя было?

– Дважды, – доверительно сообщил Дек.

Вдруг менеджер заметил, что несколько журналистов уже оттеснили в сторону Кьяра и потихоньку, пока никто не видит, его допрашивают. Тот пока отвечал правильно, согласно инструкциям.

– Нет, лидерские полномочия мне обещали в будущем году. Пока я по-прежнему помощник Дёрта.

– Но в каких-то гонках тебе дадут возможность выступить?

– Об этом речи не было. Мы должны выиграть Чемпионат, и вся команда к этому готовится. Я тоже.

– И сегодняшнюю игру вы рассматриваете как репетицию финала?

– Мы уже дважды сходились с «МТА» в финале. Запросто можем встретиться и в третий.

– А что ты думаешь о расследовании в отношении Ниммитона?

Менеджер напрягся. Он как-то упустил из виду, что Кьяру тоже могут задать этот вопрос, и не напомнил ему отдельно, что не нужно давать слишком резких оценок происходящему. «Галактика» твердо решила держаться в стороне от скандала.

Кьяр приподнял бровь и недоуменно переспросил:

– А почему я должен об этом думать?

Менеджер облегченно выдохнул. Из этого дикаря вполне можно сделать настоящего профессионала. Впрочем, сейчас он наверняка говорил совершенно искренне.

***

Зрители на каройском стадионе собрались по большей части местные, но и среди них хватало болельщиков и «Галактики», и «МТА». Это была воспитанная публика из страны с давними традициями грависпорта, так что оскорбительные выкрики отдельных хулиганов в адрес чемпиона Мира потонули в общем приветственном хоре. Тэнс сделал вид, что не расслышал. Ему придавала сил поддержка команды и фанатов, а также тот факт, что он давно не заглядывал на личную страничку в сети. При таких условиях можно было притворяться, будто у него железные нервы, как полагают многие.

Дек с удовольствием приветствовал публику. Приятно было видеть, что в него верят так же, как в лучшие его годы. Все здесь желали ему успеха. Кажется, даже те, кто пришел болеть за Ниммитона, не хотели поражения Дёрта. Впрочем, это могло ему только померещиться.

Команды выстроились у стартовой черты. «Галактика» в белой форме с широкими черными полосами, с огромными логотипами титульного спонсора на защитных бортах гравов. «МТА» в синем с желтыми отметинами, на новых машинах, у которых синий цвет телекомпании соседствовал с желто-зеленой расцветкой производителя гравилетов. И Тэнс Ниммитон в черной чемпионской куртке с цветными полосами на спине и рукавах. Здесь собралась настолько элитная компания, что некоторым зрителям делалось дурно от восхищения.

Загудел таймер, и по его сигналу восемь гонщиков рванулись вперед. Двое отделились в боковых коридорах, остальные разошлись в разные стороны в конце стартового отрезка и вскоре рассыпались поодиночке. Дуэльная встреча началась в очень быстром темпе.

Первым мяч нашел Кирпси, и Тожно отправил Сэна на перехват. Герк велел команде подтягиваться вправо: в это сложное кольцо у «Галактики» могли забросить двое, в то время как в «МТА» вряд ли кто-то, кроме Ниммитона, справился бы с этим. Вмешался случай. Кирпси, с трудом обороняющийся от национального чемпиона в гонках с препятствиями, ошибся в повороте и выбрал траекторию, которая выводила к центральному кольцу. Обеим командам пришлось срочно перестраиваться.

Традиционно дальнее от старта кольцо делают достаточно простым. Команды, потерявшие капитана, могут не сдаваться без боя, а попытаться разыграть комбинацию с дальней площадкой, где способен забросить даже не самый опытный игрок. Именно поэтому Герк не хотел подпускать «МТА» к центральному кольцу. Там пришлось бы иметь в виду и Мирка, молодого, но перспективного помощника Тэнса, уже показавшего в прошлом году, на что он способен. Менеджер «Галактики» даже полагал еще, что удастся изменить направление, но тут Сэн Бо Тах отобрал мяч у Кирпси и сам помчался на кольцо.

Игра разворачивалась стремительно, не все успели подтянуться к месту действия. Первым на широкую площадку перед кольцом вылетел Кьяр. Следом появился Сэн, некстати обогнавший товарищей по команде. Деваться ему было некуда, и он попытался тут же скрыться с площадки, но его настиг Кирпси, ударил бортом, и мяч выскочил из рук.

Кьяр на полной скорости подхватил мяч, но потом резко затормозил и обернулся. Он искал глазами Дека, который должен был следовать прямо за ним. Дек обнаружился, но дальше, чем он ожидал. Капитан «Галактики» только-только вылетал из поворота.