Чтение онлайн

– Какой я? – прошептал он ей на ухо.

– Во что ты играешь? Почему ты так ведёшь себя со мной?

Ван посмотрел волчице в глаза, потом осторожно заправил ей за ухо непокорную белую прядь. Майя ощутила странное напряжение в животе. Она ненавидела змея, знала, что ненавидит его. И всё же, глядя в его удивительные глаза, смотрящие ей прямо в душу, слушая его слова, которые она не должна была слышать, волчица испытывала странные, иррациональные чувства. Чувства, которых никогда не должна была испытывать.

– Я не играю, Майя.

Девушка открыла рот, потом снова закрыла, не зная, что сказать.

– После смерти Клеа я дал себе слово позаботиться о тебе – это я и пытаюсь сделать.

Майя моргнула. Ей стало не по себе. Она не знала змея, который её обнимал. Этот змей смотрел на неё с такой нежностью, что у неё горели щёки. Этот змей был незнакомцем.

– Слышишь? – сказал вдруг Ван, отводя глаза. Взгляд его метнулся к дороге.

– Лошади, – прошептала волчица.

– Превращайся! Скорее! – прошипел серпаи и тоже превратился.

Дункан был счастлив. Он получил желаемое. Получил не всё, чего хотел, но в повозке, которую везла его лошадь, лежал груз, достаточный для того, чтобы существенно проредить популяцию ёкаев, а в глазах Дункана это было важнее всего. Важнее даже, чем гибель его спутников. О, он, конечно, был им признателен за принесённую жертву, но раз они всё равно были обречены из-за этого яда, то лучше уж быстрая и безболезненная смерть от лап ёкаев, чем медленная агония, ожидавшая их по возвращении домой.

– Граница уже недалеко, – крикнул он ехавшему рядом Амару, – держись!

– Мы же не станем соваться в этот лес, а? – встревожился Амар.

– Станем, но мы поедем через него днём, так что проблем возникнуть не должно.

– А если зверь…

– Зверь свирепствует только ночью, так что делай, как я говорю, и следуй за мной! – сухо приказал Дункан.

Амару показалось, что в животе у него затягивается тугой узел.

– Дункан, не думаю, что…

Удивлённый тем, что не услышал окончания фразы, Дункан повернул голову и увидел, что Амара в седле больше нет. Огромный, жуткий лупаи только что совершил гигантский прыжок и сбил всадника с лошади.

– Нет, нет, я не могу потерпеть неудачу, когда я так близок к цели! – Дункан выругался и ударил своего коня по бокам, чтобы тот бежал быстрее.

– Очень мило с твоей стороны, что не заставил меня ждать, – прошипел Ван, внезапно появляясь посреди дороги.

Удивлённая и испуганная при виде огромного змея лошадь резко остановилась и встала на дыбы.

Нэл потребовалось почти четыре часа, чтобы немного прийти в себя. Несмотря на то что раны у рапаи обычно заживают быстро, отверстие, оставленное ножом, ещё не совсем затянулось, однако девочка больше не страдала от боли.

– Они сбегут, если мы не бросимся в погоню прямо сейчас, – проворчал Кук, поворачиваясь к Брегану.

Тот бросил вопросительный взгляд на Нэл.

– Думаю, я могу превратиться, – сказала девочка.

Ранее, собрав фляги с водой, ёкаи нашли седло орлицы и, сев на песок, стали ждать, пока ей не станет лучше и она снова не сможет летать.

– Тогда в путь! – решил Бреган, вставая.

Майя и Ван почувствовали присутствие орлицы ещё до того, как она появилась в багровом закатном небе.

– Думаю, наше путешествие окончено, – с улыбкой сказала Майя.

– Как жаль, я только-только начал наслаждаться твоей компанией, – хмыкнул Ван.

– Да уж, я заметила… – саркастически проговорила Майя. – И всё же на этот раз не ты, а я спасла тебе жизнь!

Ван нахмурился. Человек, которого Майя сбила с лошади, умолял не есть его, уверяя, что его тело отравлено, и лупаи успела в последний момент предупредить серпаи: змей уже собирался проглотить второго беглеца.

– Признаю, отныне я твой должник, – согласился Ван, – но если посчитать как следует…

Волчица закатила глаза.

– Ван!

– Шучу, – подмигнул ей змей. – Я не настолько мелочный, чтобы опускаться до таких подсчётов.

Майя наградила его долгим взглядом. Этот серпаи – настоящая загадка. Стоило ей подумать, что она его раскусила, как он – оп! – снова преподнёс ей сюрприз, заставляя теряться в догадках и намёках.

– С тобой никогда не знаешь, чего ждать.

Ван улыбнулся.

– Успокойся, это неотъемлемая часть моего очарования…

– Очарования? – фыркнула Майя. – У тебя-то? Ты, наверное, бредишь…

Змей наклонился к девушке и мягко прижал палец к её губам.

– Тс-с-с, не говори глупостей…

– Итак, вы остановили тех беглецов? – спросил Бреган с видимым облегчением.

– Можно и так сказать, да, – усмехнулся Ван.

– Вы… вы же не трогали их и бочки, которые они везли? – встревоженно спросила Нэл.

– Не трогали, не волнуйся. Один из тех людей имел глупость нас предупредить. Он думал, что если мы его не съедим, это его спасёт, – ответила Майя.

Кук рассмеялся.

– И?

– Есть мы их не стали, просто убили, – бесцветно пояснил Ван.

– А где Клеа? – спросила Нэл.

Майя закрыла глаза. Ван ответил вместо неё:

– В лесу, что отделяет территорию двуногих от мёртвых земель, на Клеа напал какой-то зверь. Она мертва.

Бреган подошёл к Майе.

– Мне жаль, – сочувственно произнёс он. – Искренне жаль.

– И ты не смог ничего сделать? – Кук метнул в Вана возмущённый взгляд. – Ты же всегда хвастался тем, какой ты сильный, какой…

В глазах серпаи вспыхнул убийственный огонь.

– Думаешь, я позволил бы ей умереть?

– Ван тут ни при чём. Он убил ту тварь и… спас меня! – воскликнула Майя. В её глазах стояли слёзы.

На лице Нэл отразилась глубокая печаль.

– Как выглядел тот зверь? – спросила она Вана.

Ван коротко описал злосчастную тварь, и Нэл глубоко вздохнула.

– Демон-хранитель. Как я и боялась.

Остальные изумлённо уставились на орлицу.

– Демон-хранитель?

– Говорят, создательница миров послала демонов защищать эту землю.