Чтение онлайн

Сейчас мой путь лежал в столовую при общежитии и в библиотеку, а потом, вечером, Виктор планировал устроить небольшой консилиум, исключительно для нашей группы.

А всё это — время, которого и так было недостаточно…

Обеденный зал за час до официального ужина встретил меня уютным полумраком, запахом свежей выпечки и весьма скромным числом абитуриентов, восседающих за столами.

Нашу компанию я заметил сходу — они смогли спокойно оккупировать один из столиков у окна, разместившись так, чтобы проглядывались все направления, откуда нас можно было подслушать. Тайны, интриги, расследования — всё то, что я не любил, но через призму молодости начал воспринимать несколько иначе. Забавно же.

— Лекс, ты как раз вовремя! — Дмитрий приветственно махнул рукой, чуть не опрокинув стакан. Рядом с ним устроилась Лиза, уперевшись коленом в столешницу и задумчиво ковыряясь вилкой в миске с салатом. Эльза примостилась у окна, защищая от посягательств стул рядом с собой, на который тут же мне и указала.

Особняком держался Виктор, развалившийся на лавке так, словно он по меньшей мере завоевал вселенную, а по большей — чьё-то неприступное сердце.

— Пф-ф. Опоздал, — в своей привычной манере фыркнула Эльза. — Рука?

— Некая первая стадия уже пройдена, повязку сменили на облегчённый вариант. И мази нанесли не так много, — отчитался я, продемонстрировав девушке запястье. Та, вращая головой и наклоняясь по-всякому, придирчиво осмотрела, что смогла, и удовлетворённо кивнула. — Ничего же не отвалится, доктор?

— Если отвалится, то не рука, — хмыкнула она, мягко заставляя меня опустить руку. — Всё нормально, не беспокойся. Но если вдруг снова начнёт мокнуть под повязкой — скажи. Это значит, что всё опять потрескалось.

— Спасибо, учту, — я кивнул благодарно, потому как жизнь у меня хоть и была долгой, но тонкостям медицины я не обучался. Я обвёл взглядом всех собравшихся. — Так что, господа и дамы, какая такая информация нулевого уровня секретности всех нас сегодня собрала за одним столом?

Виктор улыбнулся и подался вперёд:

— Слишком пафосно, Лекс. Но я кое-что узнал, — он плавно перешёл на загадочный, вкрадчивый тон. — Кое-что о третьем этапе экзамена.

— О третьем этапе? — Лиза подалась вперёд, моментально забыв про свой салат. — Не тяни!

— Хо-хо-хо, это стоило мне определённых усилий, — Виктор откинулся назад, наслаждаясь моментом всеобщего внимания.

— Усилий? — хмыкнула Эльза, не поднимая головы от своей тарелки. — Опять очаровал какую-то несчастную, и был таков? Когда ты уже перестанешь использовать свою смазливость в корыстных целях?

— Пф-ф! — несложно было понять, кого спародировал Виктор. — Просто у меня, в отличие от некоторых, есть талант располагать к себе людей! И леди Мариэлла оказалась невероятно милой, разговорчивой и, несомненно, информированной собеседницей. Это так, к слову. Источник надёжный…

— Угу, — тут же отозвалась Эльза. — И ты, конечно же, совершенно случайно разговорился именно с дочерью герцога, засыпав ту комплиментами.

Лиза прикрыла рот ладонями, улыбнувшись одними глазами, а Дмитрий демонстративно уставился в потолок, старательно делая вид, будто происходящее его ни в малейшей мере не касается.

— Я — профессионал. Просто признайте это, — бросил Виктор недовольно. — Но если серьёзно, то слухи оказались правдивы только отчасти. Это будет не бой.

— А что тогда? — я наклнился вперёд.

— Третий этап — по сути, дуэли, но в формате шоу. Для поднятия престижа Первой Академии, для усиления духа соперничества и, конечно же, для уточнения внутренних рейтингов, ведь в этом году среди поступающих очень много тех, кому не по рангу быть на одном уровне с окружающими…

— Виктор, угомонись, а? — Эльза посмотрела на кузена предостерегающе, и тот проникся.

— Ладно, ладно. Среди своих-то нельзя, что ли? — парень театрально вздохнул. — В общем, на третий этап попадут те, кто уже прошёл по первым двум, то есть, принят в академию на общих основаниях. Всю получившуюся толпу разобьют на пары, и начнут сталкивать друг с другом в дуэли…

— Но не в боевой? — уточнил Дмитрий.

— Именно. Суть в том, что судья называет тему. Например, «сделать самую совершенную сферу» или «воплотить цветок, которого нет в природе». Задача — сделать это быстрее, чище и детальнее, чем соперник. Чистое творчество и контроль.

— А судьи кто? — Лиза нахмурилась?

— Приёмная комиссия в расширенном составе, — Виктор постучал пальцем по столешнице. — Два десятка человек из тех, что повыше сидят. Наверное, кто-то от герцогских семей, от графских. Главы ведомств, тайные советники… глядишь, и сам Император задержится для такого дела, таких подробностей у меня нет. Но максимум, который можно получить от жюри — двести баллов.

— Двести, — повторила Эльза задумчиво. — Это много, и оценка должна быть довольно точной. Они ни на что кроме соревнования не влияют?

— Об этом мне ничего не известно, — признался Виктор смущённо. — Так что может быть по-всякому…

Я же в это время потёр переносицу, переваривая услышанное. Новости были одновременно и хорошими, и плохими. В том, что касается воображения, я могу дать фору любому — просто за счёт своих навыков. И это хорошо. А вот то, что всё это будет действом публичным…

«Одно дело — хорошие баллы в таблице, да впечатление парочки экзаменаторов. И совсем другое — выступление перед двумя десятками первых лиц Империи, которые там не повинность отбывать будут. Так можно и заявить о себе, и привлечь нежелательное внимание».

— Вот это, однако, поворот, — пробормотал Дмитрий, хмурый, как грозовая туча. — Я-то думал, что нас заставят стрелять по мишеням. Или командные игрища какие…

— Пф-ф. Это не полигон и не военный лагерь для подростков, Дима, — фыркнула Эльза, отодвинув тарелку. — И нам пока рано волноваться о третьем этапе. Нам бы первый и второй пройти без эксцессов…

— И что мы имеем в итоге? — Лиза, напротив, не торопилась отходить от темы. — Кто из нас вообще может рассчитывать на успех в этом сомнительном предприятии?

— Ну, — Виктор подобрался, начав загибать пальцы, — у нас есть герой-одиночка, — он кивнул на меня, — гениальный тактик, — кивка удостоился Громов, — будущая светило медицины, да поможет нам всем господь, ауч!..

— Без шуточек! — пригрозила рыжая, притворно нахмурившись и, безо всякого сомнения, легонько пнув родственника под столом.