Чтение онлайн

— Не понимаю, чего ты всё тянешь? — В голосе Гаспьена звучало искреннее недоумение. — Если он так тебе противен, то почему не воспользуешься отцовской милостью? Или ты боишься порицания общества? Если так, то я готов вступиться за тебя!

— Ты и отец слишком великодушны ко мне, — Шанталь нахмурилась. — Но давай не забывать и об Империи. Твой магический потенциал не настолько силён, чтобы ты, как отец, мог рассчитывать только на себя. Тебе нужны связи и поддержка!

— И что же? Ты собираешься пожертвовать собой? — вспыхнул Гаспьен.

— А что, предлагаешь мне оставить тебя в одиночестве в борьбе с амбициями леди Эстэль? — Она нарочно упомянула их тётушку, которая в будущем, согласно договору, должна была стать Гаспьену ещё и тещей. Коварная и опасная леди Эстэль никогда не скрывала своих планов подмять под себя Империю, и внезапная гибель её брата-императора фактически развязывала ей руки. — Как думаешь, сколько дней ей, обладательнице одних из самых сильных магических способностей, хватит, чтобы заставить тебя, как будущего зятя, плясать под свою дудку? Ты едва взошёл на престол, а она уже переселилась во дворец вместе с дочерью!

— Но это моя проблема!

— Это проблема Империи! И одному тебе с ней не совладать! — категорично заявила Шанталь, чем ещё сильнее разозлила Гаспьена.

— Ну извини, что я не такой сильный, как Этьен, и не могу позволить творить себе всё, что взбредёт в голову! Сам же твердил, что не желает никакой власти, и, пожалуйста, завтра у него коронация!

— У Этьена коронация? — с удивлением переспросила Шанталь. — Но разве он не собирался разводиться и покидать Линк?

— Даже не спрашивай! Я понятие не имею, что творится в его голове! Как и в твоей тоже! Воистину, вы были бы идеальной парой. Парой самых заносчивых и невыносимых эльфов!

С этим трудно было спорить, и ещё больнее осознавать, что их отношения так и не сложились. И всё из-за глупого упрямства Этьена! Сердце Шанталь защемило от тоски, но она нашла в себе силы не подать виду. В конце концов, всё получилось именно так ради Гаспьена.

— Прости, брат, — Шанталь понизила голос и добавила нотки нежности. — Я не хотела создавать тебе трудности.

— Это ты меня прости, я был не сдержан. — Гаспьен виновато опустил голову. — Мне вовсе не хотелось ранить тебя.

— Не переживай, я гораздо сильнее, чем ты думаешь, — Шанталь нацепила фальшивую улыбку и резко сменила тему: — На коронации ведь должен присутствовать представитель от Империи? Отошли меня. Порадуем наших подданных новыми слухами и догадками, почему я направилась на Шат-ру, вместо того, чтобы вернуться ко двору.

— Если тебя это не затруднит…

— Нет, конечно. Мне даже интересно, как угораздило нашего дорогого кузена так вляпаться! Только не отсылай со мной Франсьена, я прекрасно справляюсь сама!

— Я и не думал досаждать тебе его обществом, — уверил Гаспьен.

«Всё пока складывается лучше, чем я могла предполагать!» — подумала Шанталь, покидая императорские покои. Если до этого времени она ещё ломала голову, как ей связаться с Аулусом, то теперь вопрос решился сам собой. Едва ли посол Фацуки пропустит такое важное событие, как коронация! Оставалось надеяться, что сделанное предложение всё ещё в силе.

Их внезапная встреча состоялась во время спешной коронации Гаспьена. И пока зал рукоплескал новоявленному правителю, Шанталь, почувствовав нехватку воздуха, вышла отдышаться на балкон.

— Бастарды для знатных особ всегда такая морока, — раздалось за её спиной. Шанталь вздрогнула и резко обернулась. Агни Аулус подошёл к парапету и с любопытством начал рассматривать красоты расстилающегося внизу Шат-лирума. Столица эльфов была особенно хороша в зимний сезон, когда яркое солнце, купающееся в лазурной синеве, высвечивало лишь верхушки нависающих облаков, отчего казалось, что город окружён массивными горными хребтами. В детстве Шанталь нравилось наблюдать за их неспешным движением и изменчивой формой. Это всегда её успокаивало.

— В тронном зале слишком душно и шумно, — как бы невзначай заметил Аулус.

Шанталь отступила в сторону, тем самым увеличивая между ними дистанцию. Отвечать что-либо она не стала: все вежливые полагающиеся слова были уже произнесены при встрече важных гостей, а начинать светскую беседу ей не хотелось. Следовало бы незамедлительно уйти, но новая фраза, брошенная демоном, заставила её ноги буквально врасти в каменную плитку.

— Вы уже решили судьбу вашего скрываемого полукровки?

Застыв, как изваяние, она настолько оказалась шокирована, что не сразу смогла говорить.

— Отдадите отцу? Или же будете искать верных людей и воспитывать втайне? — тем временем всё так же невозмутимо поинтересовался Аулус.

— Вы что-то путаете, агни. О каком полукровке идёт речь? — нервно покосившись в сторону двери, холодно спросила она.

— Не беспокойтесь, меня никто не видел, да и я здесь не для того, чтобы в чём-то вас уличить и устроить скандал.

— Тогда к чему все эти провокационные намёки? — настороженно переспросила Шанталь.

— Думал сделать вам любопытное предложение. — Красивое лицо Аулуса озарила лукавая улыбка. Дождавшись к себе безраздельного внимания, демон продолжил: — Как вы знаете, до недавнего времени моим помощником был полукровка Филипп Данье. Наблюдая за ним и поинтересовавшись его детством, меня весьма опечалили судьбы эльфийских бастардов. Никому из них, пожалуй, кроме самого Филиппа, не удалось достичь чего-то значимого, проявить себя и свои способности. Ваше общество их не принимает, считает вторым сортом, вдобавок они живут в вечном страхе расстаться с жизнью из-за плохого настроения кого-то из эльфов. Думаете, такая жизнь подойдёт вашему сыну?

— Хотите сказать, у моего малыша нет будущего? — Как бы не пыталась Шанталь говорить отстранённо, но в горле, словно назло, застыл ком. — Я и сама это прекрасно понимаю. Будет уже чудо, если он сумеет выжить. Моя жизнь и жизнь его отца теперь тоже под угрозой. Если всё вскроется, скандала, а, возможно, и военного конфликта не миновать. Безусловно, это моя вина, мне не стоило допускать подобных связей и быть настолько беспечной…

— Отец ребёнка считает так же?

— О, он наивно мечтает спрятать меня и сына в своём гареме подальше от любых глаз. Вот только это вряд ли избавит нас от угрозы расправы. За закрытыми дверями это даже проще провернуть, и неважно кто в итоге окажется исполнителем — ревнивая жена, фанатик-слуга или же подосланный эльфийский наёмник. Да и вообще, я сильно сомневаюсь, что мне удастся выдержать подобное существование. — Шанталь и сама не понимала, отчего так разоткровенничалась, но слова и переживания, которые она так долго сдерживала, просто вылились сами собой. — Простите, я чересчур увлеклась и наговорила много лишнего…