Чтение онлайн

— Отнюдь, — возразил Аулус. — Ваши слова лишь убедили, что мои опасения были ненапрасными, и что вы весьма умны и прекрасно осознаёте все даже самые мрачные перспективы.

Шанталь криво усмехнулась: сомнительное достижение для её хвалёного ума.

— Признаюсь, меня всегда занимали наги. — Голос Аулуса стал будто бы мягче и дружелюбнее. — Моя невеста одна из сестёр вашего возлюбленного, вдобавок она питает определённый интерес к эльфам, и она вряд ли откажется принять полукровку-племянника на воспитание. Во всяком случае, я был бы только рад такому пополнению в семье. Уверен, этого малыша может ждать невероятное будущее, если ему предоставить возможности. Что до скандалов, едва ли кто-то осмелиться осудить агни.

— Получается… — Мозг Шанталь заработал с повышенной скоростью. — Вы хотите усыновить моего ребёнка?

— Вы вправе будете его посещать, если вам того захочется, но… — Аулус сделал многозначительную паузу. — Ради всеобщего блага ему не стоит знать, кто его настоящая мать.

— Я должна подумать.

— Разумеется, такие решения не следует принимать впопыхах, — согласился Аулус. — Надеюсь, к следующей нашей встрече, вы будете готовы дать ответ.

«Надеюсь, твоя тётушка окажется хорошей матерью», — Шанталь невольно приложила ладонь к животу, и, задумавшись, чуть было не столкнулась лоб в лоб со своей тётушкой.

— Её высочество витаете в облаках? — Насмешливый надменный голос леди Эстэль мгновенно выдернул её из тревожащих мыслей. Шанталь инстинктивно проверила наведённую магическую иллюзию: никто не должен был заподозрить о её положении! Тем более коварная леди Эстэль. И лишь убедившись, что она под надёжной защитой, неохотно поздоровалась с тётушкой.

— Рада вас видеть в добром здравии, леди Эстэль. Надеюсь, жизнь в императорском дворце вас ещё не утомила?

— Истинной эльфийской леди хлопоты только в радость, — с фальшивой улыбкой произнесла та. — Вам тоже следовало бы уже спуститься с небес на землю и, как достойной принцессе, наконец, выйти замуж и заняться семейными делами.

— Не вижу причин торопиться, — натянув такую же лицемерную улыбку, произнесла Шанталь. — Теперь я не наследная принцесса, и мой брак уже не решает судьбу имперского трона.

— Вы удивительно безответственны, — Леди Эстэль презрительно поморщилась. — Такие рассуждения не делают вам чести и пятнают вашу репутацию умной и здравомыслящей принцессы. Не понимать, как важны брачные союзы при эльфийском дворе, просто недопустимая глупость!

— Примите мои извинения, леди, мои слова прозвучали излишне дерзко и легкомысленно, — Шанталь с мнимой покорностью опустила взор. Сейчас ей совсем не хотелось спорить и давать лишний повод для пересудов. — Я лишь смею надеяться на понимание. Мне трудно принять столь важное решения сейчас, когда я всё ещё скорблю по своему отцу.

— Ваши чувства можно понять, но поймите и вы чувства других! — Эстэль не зря считалась воистину железной леди. Лишь единицы могли противостоять её непоколебимой воле и непримиримому характеру. — Принц Франсьен ждёт вашего союза более тридцати лет! Он честно держит все положенные обеты. Вам не кажется, что это слишком для давно повзрослевшего мужчины? Если вам он совершенно не интересен, отпустите уже его. Леди Адель как раз вошла в брачный возраст, и составит ему прекрасную партию. Вы же, раз уж вас так привлекают сумасбродные разгильдяи, могли бы присмотреться к принцу Шарльену. Он достаточно молод и может позволить себе ещё долго играть в ваши детские игры!

Жесткая тирада тётушки заставила ладони Шанталь сжаться в кулаки. Лишь всё ещё не ослеплённое праведным гневом благоразумие позволило удержать крутящиеся на языке дерзкие слова. Ах, как бы Шанталь хотела их выплюнуть в лицо надменной тётке, увидеть, как исказиться от злости и бессилия её бесстрастное высокомерное лицо! Но она слишком хорошо понимала, насколько коварна и опасна леди, и что та в своей мести не остановится ни перед чем.

Одним росчерком пера леди Эстэль некогда вычеркнула из наследников родного сына, и если бы Император не вступился за Этьена, кузена бы не приняли ни в одном эльфийском доме. Чуть позже она безжалостно расправилась с юной любовницей своего мужа. Принц Камильен не смог смириться с изгнанием сына и слишком пристрастился к вину, и, пожалуй, если бы не появление леди Эрэль, совсем потерял бы интерес к жизни. Внезапная страсть придала ему сил и возродила надежду, но, к сожалению, он был слишком неосторожен. Их заметили, и слухи разнеслись по столице, как огонь пожара в сухом лесу. Пожалуй, не нашлось ни одного эльфа, который бы не обсудил этот бурный роман и особенно его печальный исход. Принца Камельена прилюдно судили и отправили под домашний арест на долгие годы, а леди Эрэль, словно бракованную племенную кобылу, спешно выдали за старшего бэрлокского принца.

Но все семейные разбирательства меркли на фоне ужасных слухов. Старая прислуга шепталась о том с большой осторожностью, тех же, кто не умел держать язык за зубами, неизбежно настигала скоропостижная гибель. Что, по мнению Шанталь, являлось самым прямым доказательством правдивости любых сплетен. Согласно тем слухам, смерть её матери — императрицы Николь — отнюдь не была случайностью, и проникшие во дворец наги узнали о местонахождении тайного убежища, именно благодаря стараниям леди Эстэль. Это была жестокая месть за отнятый престол.

— Маленькой принцессе не повезло так же, как и мне, — любила приговаривать тётушка, когда Шанталь была ещё совсем ребёнком. Почти сразу после смерти императрицы, леди Эстэль решила взять на себя обязанности по воспитанию будущей невестки. Она приходила едва ли не каждый день, неистово ругала слуг за всякую мелкую провинность и постоянно поучала саму Шанталь: — Я тоже родилась более сильной, чем твой отец. Но для мужчины-эльфа магия его сила и мощь, а для эльфийки — яд, разъедающий изнутри, и невыносимое проклятье. Ты будешь видеть и понимать, как устроен мир, что у кого на уме, как исправить ошибки, но не сможешь ничего с этим сделать! Тебе лучше пораньше выйти замуж, чтобы потратить магию на рождение наследников, иначе она будет уничтожать тебя, — повторяла леди Эстэль из раза в раз.

Тогда Шанталь ещё не понимала скрытого смысла этих слов, но, повзрослев и узнав историю о том, как отец стал императором, в её сознании всё прояснилось. Леди Эстэль действительно родилась с большим потенциалом, чем отец и, как и полагалось достойной эльфийской леди, планировала помочь своему мужу в поединке за императорский трон. Однако, благодаря хитроумному плану леди Николь, принц Камильен оказался в день смерти прошлого императора в горах Шат-ру и просто не смог прибыть вовремя. К тому времени, когда он, наконец, появился во дворце, прошло уже больше трёх дней, и Вальен, успешно справившись со всеми, в ком проснулся зов силы, благополучно взошёл на престол.

«Подлость рождает лишь новую подлость!» — повторила про себя Шанталь, заставляя себя отступить.

— Леди Эстэль, как всегда, правы. Мне следует отнестись серьёзнее к будущему браку и присмотреться к принцам. С вашего позволения, я покину вас, чтобы ещё раз подумать о своём недостойном поведении. — Она низко поклонилась и, дождавшись довольной усмешки тётушки, наконец, развернулась и направилась прочь.

И всё же, как бы это ни было неприятно, во многом леди Эстэль оказалась права. Не имеющая достойного выхода магическая сила и в самом деле превращалась в яд, отравляя кровь злобой и ненавистью. Однако для себя Шанталь, ещё будучи подростком, нашла решение и была крайне благодарна отцу, что тот, вопреки традициям, поддержал её увлечение наукой. Изобретая различные инструменты и артефакты, она направляла бушующую внутри магию в безопасное русло. Но Франсьен такой ханжа и зануда! Он никогда не станет, как император Вальен, нарушать правила и устоявшиеся традиции. И именно это в нём невероятно раздражало Шанталь с самой первой встречи.

Франсьен появился на пороге её покоев с коробкой сладостей и невероятно красивой и дорогой куклой на следующий день после официального объявления о помолвке. К тому времени Гаспьен уже успел рассказать Шанталь о провинности Этьена, и что теперь её ждёт брак с другим кузеном. И, признаться, эти новости стали для неё потрясением. Этьена она знала буквально с пелёнок, и тот всегда приходил играть с ней вместе с братом. Франсьен же был намного старше и уже не считался ребёнком, и хоть он, как и полагается принцу, посещал те же балы и семейные торжества, они оказались друг с другом незнакомы.