Чтение онлайн

— Они это и так поймут, — вздохнула Рита. — Если уже не поняли. Рано или поздно настоящий курьер всё равно объявится.

— Ты права. И всё же они могли не успеть предупредить Станиса.

— "Завтра на закате", — задумчиво процитировал Тео. — Что же они задумали?

— И где? — добавила Рита. — Если в письме идёт речь о какой-то встрече, то там нет никакого указания на место.

— Видимо, место было оговорено заранее.

— Или оно настолько очевидно, что об этом можно было и не упоминать.

— "Завтра" наступит через несколько часов, — вставил Сфинкс. — Надо поторопиться.

— Что ты предлагаешь? — Тео выглядел спокойным, лишь лихорадочный блеск в глазах выдавал его истинное состояние.

— Я пойду с вами.

— В мир людей?

— А у нас, что, набор миров в широком ассортименте, как в скандинавской мифологии? — съязвил Сфинкс. — Я с вами, и точка. Чем смогу, помогу, а не смогу — вернусь и позову на помощь.

Рита, конечно, спорить не стала. Тео тоже воздержался от дискуссии, хотя было заметно, что ему очень хочется возразить.

Когда они добрались до Нового Эрмитажа, небо уже начинало светлеть, хотя правильнее было бы сказать, багроветь, напоминая собой пирожное "красный бархат": густой приторно-сладкий багрянец с кремово-белыми прожилками облаков.

В её мире вокруг Атлантов вечно отирались вездесущие туристы: фотографировались на фоне огромных каменных изваяний, терли мизинцы "на счастье" и загадывали желания. Здесь же было безлюдно. Атланты хмуро взирали с высоты своего роста, изредка неохотно перебрасываясь короткими фразами. Выглядели они столь внушительно и грозно, что непроизвольно возникало желание не приближаться к ним ближе чем на пушечный выстрел, и хотя Тео заверил Риту, что Атланты не могут покинуть своих мест, подходить к ним всё равно не хотелось.

— Иди, не бойся, — подбодрил её Сфинкс тихим шепотом. — Ты же у нас курьер.

— И кто из них Девятый? — так же тихо спросила Рита, нервно теребя письмо. — У них же нет табличек с порядковыми номерами.

И вдруг она почувствовала: вон тот, с краю. Это было сродни ясновидению — ощущение настолько необычайное, что она не могла подобрать подходящие слова для его описания. Так вот как это бывает...

— Курьеры всегда чувствуют своих адресатов, — процедил Тео. — Впрочем, ты не могла этого знать.

— Теперь знаю.

То и дело оглядываясь на своих спутников, остановившихся на безопасном расстоянии, Рита подошла к Атланту.

— Здравствуйте... — она поколебалась. — Тут это... Вам просили передать.

Наклонившись, Атлант протянул руку и молча забрал письмо. Каменные своды над его головой угрожающе затрещали.

— Эээ... Я, пожалуй, пойду?

Атланты безмолвствовали. Рита поняла, что задерживаться не стоит.

Она уже спускалась по широким каменным ступеням, как за спиной раздались приглушённые голоса, повизгивания и смех.

— Во сколько у нас автобус?.. Не опоздаем?

— Не опоздаем, я включил уведомление.

— А в Эрмитаж мы сегодня успеем?

— Вряд ли. Ты же видел, какая там очередь...

— Молодой человек, сфотографируйте нас, пожалуйста!..

— Ты против света встала. Повернись...

— На что тут нажимать?..

К шумной разноголосице примешивались звуки шагов и щелчки камер. Рита изумлённо обернулась — но кроме Атлантов, в портике не было ни души. Правда, в какой-то момент ей показалось, что она успела заметить краем глаза едва уловимое движение. Даже не тень, а тень тени.

— Вы слышали? — воскликнула она, вернувшись к дожидавшимся её спутникам.

— И видели, — мрачно подтвердил Сфинкс. — Ткань мироздания становится всё тоньше, оба мира всё сильнее проникают друг в друга.

— Надо поспешить, — Тео нахмурился. — На замковом острове я видел очертания нездешних зданий в тумане. Сначала решил, опять грифоны балуются, конструируя миражи, а теперь понимаю: это диффузия.

— Процесс запущен, но его ещё можно остановить, — сказал Сфинкс, — если вернуть Чашу на место.

— Думаю, дальнейшие действия стоит планировать не здесь, — заявил Тео, решительно вскидывая руку. Пару секунд он тщательно прощупывал пространство, а затем одним резким движением открыл Врата.

— Стойте! — вдруг крикнул Сфинкс. Через мгновение Рита поняла почему: к ним через всю площадь гигантскими скачками мчался его собрат — чёрный, с пегими подпалинами и серебряным обручем на голове.

Тео взволнованно замер.

— Простите, что без доклада, Мастер, — чёрный сфинкс припал на задние лапы, выражая глубокое почтение старшему соплеменнику, — но у меня важные новости. Мы прочесали метрополитен вдоль и поперёк. Наследника там нет.

20

Рита невольно ахнула, испуганно захлопнув рот рукой. Тео скрипнул зубами.

— Вы уверены? — с нажимом переспросил Сфинкс. — Вы хорошо искали? Тщательно?

— Обижаете, Мастер, — гонец артистично изобразил оскорблённую добродетель. — Проверили каждый закоулок.

— Значит, так... — Сфинкс хрипло зарычал, его красивое лицо исказила досада. — Я меняю приказ. Ищите по всему Санкт-Петрограду. В воздухе, на земле и под водой. Но ко Дню Клятвы наследник должен быть здесь, живой и здоровый. Всё ясно? Тогда выполнять!

— А если его не найдут, что тогда? — прошептала Рита вполголоса, — так, чтобы услышал только Тео.

— Тогда, боюсь, всем нам придется несладко, — по его тону было видно, что Тео не шутит. — С такими древними ритуалами, как церемония посвящения, нужно обращаться крайне осторожно — иначе рискуешь навлечь гнев высших энергий... Давайте-ка не будем вести здесь такие крамольные беседы, — он вновь поднял руку, вопросительно покосился на Сфинкса: — Ты с нами?

Тот коротко кивнул.

Мгновение — и вокруг уже её родной мир. Они оказались в самом центре Дворцовой площади, у подножия Александрийской колонны. Тео огляделся по сторонам на предмет наличия случайных свидетелей их внезапного появления из ниоткуда. Но, к счастью, площадь пустовала. Судя по длинным теням, было раннее утро.

— Давайте-ка уйдём отсюда, — Рита указала на железную ограду вокруг колонны. — Вообще-то за неё заходить нельзя.

Усмехнувшись, Сфинкс ловко перемахнул через ограждение. Он выглядел сейчас как широкоплечий длинноволосый мужчина в потертой чёрной косухе, обильно проклепанной на отворотах, и таких же брюках. Рита поправила очки, пригляделась — и лишь тогда смогла увидеть подлинный облик. Вокруг величавой фигуры Сфинкса разливалось огненно-красное свечение; ослепительно яркое, оно обвивало всё тело, пламенея и взвихряясь стремительными протуберанцами. Моргнула — и картинка исчезла. Перед ней снова был мужчина в кожаной куртке. Такой сошёл бы за своего в любой рокерской тусовке.