Чтение онлайн

Гул прокатился по площади.

Палач стащил Тики с зебры и поволок к врытому в землю железному столбу. Вокруг лежали связки сухого хвороста, присыпанного соломой.

В тот же миг зебра вновь превратилась в кошку.

– Ведьма! Ловите ее!
– зашипел Управляющий Ведомства Доносов. Издевательски мяукнув, кошка как по дереву - взобралась по спине Управляющего ему на плечи. Он стал в ярости стряхивать её с себя. Капюшон свалился, открыв малюсенькие черные точки глаз, толстые щеки и рыжие бакенбарды. Пока Управляющий закрывал голову, кошка юркнула в толпу и исчезла...

Казнь задерживалась: ожидали Правителя.

Спустя четверть часа, поеживаясь от утренней прохлады, из кареты вышел Правитель.

– Я был вынужден отобрать у тебя свирель, - отеческим тоном начал Правитель, обращаясь к Тики.

На площади наступила тишина.

– Ты будешь сожжен на костре и станешь духом, - таким же ненужным, как облака на шпилях! Ты окажешься бестелесным свидетелем того, как погаснет смех, как умрет Искусство! Но не в силах будешь помешать этому! Всего десять... нет, пять веков!.. и я стану Правителем Мира!

– Этому не бывать!
– твердо сказал фокусник.
– Я всё равно верю в людей! Они всегда будут петь песни! И ваять скульптуры! И радовать друг друга! Нет, правитель, я не боюсь с вами встретиться и через тыщу лет!

Правитель усмехнулся и дал знак палачу.

Вспыхнула солома. Блики огня осветили спокойное лицо артиста и мрачный лоб Правителя.

...Так умер фокусник. Не было ни криков, ни стонов. А когда люди подняли головы, то увидели, что облака-одуванчики на шпилях домов почернели.

Марусе казалось, что это сжигают её, она чувствовала огонь у своих ног, ужас от вспыхнувших волос. В глазах замерцало пламя, и всё разом исчезло!..

Покидая площадь после казни, Правитель пригласил в свою роскошную карету Управляющего Ведомства Доносов.

– Мне нужен человек, на которого я смог бы опереться, - начал Правитель.
– Помощник на века!.. Вы догадываетесь, кого я имею в виду?..

– Кажется, да...
– залепетал тот, трясясь рядом на бархатном малиновом сиденьи.
– Но что я успею сделать?.. Мне уже - за пятьдесят... К размаху на века я не готов...
– Он жалко рассмеялся.
– Разве что стать бессмертным...
– И сам испугался своих слов.

Наступила пауза. Только цокот копыт о булыжную мостовую...

– Многого хотите! С вас хватит и долгой-долгой жизни, а также умения исчезать и появляться в нужную минуту!

Управляющий заглянул в глаза Правителю - не шутит ли тот, но увидел в них мертвящий холод и, леденея, прошептал:

– Вы - сущий дьявол!..

– Пусть так...
– усмехнулся Правитель.
– Но и вы - не ангел. Если же ангел, то - давно падший, как все сыщики! Однако, похитрее многих... И потому именно вы приглашены на работу.

– Что я должен делать?..
– спросил тот, едва шевеля губами.

– Молчать. И не спрашивать, что делать! Как сделать - вот ваша забота! И ещё одно: не советую вам идти против меня! Стоит мне только пошевельнуть пальцем...
– на безымянном пальце его правой руки засветился рубиновый перстень, - ...и вы лопнете! Вас не станет.

Сыщик втянул голову в плечи, а Правитель расхохотался:

– Ну-ну!.. Я пошутил!.. Смелее, Управляющий! С нами - страшная сила!..

В ЗАМКЕ

Когда Маруся открыла глаза, то увидела, что стоит в картинной галерее Загородного Замка на том же самом месте, где и стояла. А тетя Ингрид заканчивает свой рассказ о картине средневекового города:

– Жестокое время! Поглядеть на казнь собиралось, как видите, много горожан. Среди них были и сочувствующие, и злорадствующие, а больше всего просто любопытных... Итак, какие будут вопросы?..
– спросила она, обводя глазами пустой зал.
– Тогда перейдем к другой картине.

И тут, обернувшись, увидела племянницу.

– Детка!
– воскликнула баронесса, раскрывая объятия.
– Ну, наконец-то!..

Они вышли на балкон, откуда как на ладони был виден весь парк с тысячелетними дубами. В центре парка - в бассейне - очень натурально проливал слёзы мраморный крокодил.

– Правда, чудесно?
– восторженно говорила баронесса.
– Одна беда: здесь никого нет, кроме меня, Управляющего и рабочих. Но работа уже почти закончена. Поэтому тут остаёмся мы да - разве что - привидения!..

– А они есть?!
– обрадовалась Маруся.

– Не знаю. Духи, как известно, витают только по ночам. А у меня крепкий сон.

Они вернулись в зал, потом пошли по узким коридорам. Пахло красками, стружками и лаком.

– Через неделю я открываю замок для экскурсий: как-никак - памятник старины!

Они остановились у одной из многочисленных дверей второго этажа.

– Здесь будет твоя комната.

Тетя Ингрид открыла тяжелую дверь.

– Пока я приготовлю ужин, - оставь сумку и беги к воде! Освежись после дороги. Нет, что ни говори, - вздохнула она, - в жизни за городом есть свои преимущества!.. Осторожней!

Маруся ловко съехала по широким перилам лестницы и колесом прошлась по ковру.

Жужжали пчелы. Бренчали на ветру флюгера. Казалось, что медный герольд на башне вот-вот затрубит, ворота со скрежетом распахнутся, и на конях отправится в дальние поля знатная охота.

– Э-ге-гей!
– резвилась Маруся на берегу.
– Тру-туту-ту-ту!

– Ту-тууууу!..
– ответил ей медный герольд.

Наполненная впечатлениями, за ужином она тараторила без умолку, ответила на все теткины вопросы о школе, о дедушке, о братике, о родителях, о жизни в городе. Умолчала лишь о том, что увидела в средневековом городе два часа назад...

Тетя Ингрид любила читать перед сном романы. Одного тома ей хватало на месяц-другой. Прочитав полстраницы исторического сюжета, она тут же засыпала, не всегда успевая снять очки. Так было и в эту ночь: глаза её слиплись на первой же главе, а очки остались ночевать на переносице.

Ей снилось, как сотни автомашин останавливаются у ворот ночного замка, ярко освещенного луной и светящимися неоновыми афишами:

К НАМ! К НАМ!

СЮДА! СЮДА! СЮДА!

ВСЕМИРНО ИЗВЕСТНОЕ

ПРИВИДЕНИЕ!

НАЧАЛО ГАСТРОЛЕЙ!

СПЕШИТЕ ВИДЕТЬ!!!

Прямо на лужайку у фонтана опускаются вертолеты, высаживают зрителей и те спешат, сбивая друг друга, торопясь занять места в летнем театре.

Вначале сцена пуста, но вдруг все видят, как из ничего, струясь и приобретая телесность, в круге прожекторного света появляется человек.