Чтение онлайн

Я знала, если он меня обнаружит, последствия будут хуже, чем просто наказание. Но риск того стоил.

Как только Мастер Юджин ушел проверять дальние посты, я выскользнула из своего укрытия и бросилась к полосе препятствий. Она была рассчитана на взрослых воинов, а не на восьмилетнюю девочку, но это меня не останавливало.

Первое испытание — «Змеиные кольца». Десяток подвешенных на цепях обручей, раскачивающихся в хаотичном ритме. Нужно было пролезть через них, не задев. Ученики часто срывались, получая болезненные удары по спине. Но я уже знала секрет — нужно ловить момент между колебаниями. Я впрыгнула в первый обруч, изогнулась, как угорь, и проскользнула через всю цепь за несколько секунд.

Следом — «Лезвия ветра». Вертикальные столбы с вращающимися перекладинами, утыканными тупыми шипами. Одно неверное движение — и тебя сбивают с ног. Я прищурилась, оценила ритм и бросилась вперед. Прыжок, кувырок, еще прыжок — я пролетела между вращающимися жердями, чувствуя, как воздух свистит у моих ушей.

Третье испытание — «Песчаная яма». Глубокая воронка, заполненная зыбучим песком. Ученики тонули в ней по пояс, тратя силы на выбрасывание. Но я… я чувствовала песок. Он не затягивал меня, а словно подталкивал снизу. Я пробежала по поверхности, как ящерица по воде, и выскочила с другой стороны.

И наконец — «Стена теней». Гладкая каменная плита высотой в три роста взрослого мужчины. Без зацепок, без веревок. Только сила пальцев и хватка. Я вцепилась в мельчайшие неровности, втиснула кончики пальцев в щели между камнями и полезла. Мышцы горели, но я не останавливалась. Верх.

Я ухмыльнулась, запыхавшись. Получилось.

— Интересно, — раздался спокойный голос за моей спиной.

Я замерла. Мастер Пак. Он стоял в тени, скрестив руки на груди. Его лицо было невозмутимым, но в глазах горел странный огонь — не гнев, а… интерес?

— Сколько раз ты так тренировалась? — спросил он.

Я не стала врать. — Каждую ночь.

— И ни разу не сорвалась?

— Один раз. Сломала руку.

— И что же?

— Через два дня уже снова лазила.

Мастер Пак медленно кивнул. Потом подошел к полосе препятствий, осмотрел ее и вдруг… улыбнулся.

— Завтра после ужина приходи ко мне. Без опозданий.

— Я… — я не поняла. — Это… наказание?

— Нет, — он повернулся и сделал шаг в темноту. — Это первый урок.

И исчез, оставив меня стоять на вершине стены с бешено колотящимся сердцем. Он только что взял меня в ученицы?

На следующий день я едва могла усидеть на месте. Тетушка Ю хмурилась, видя, как я верчусь за столом, но ничего не сказала. Ученики, которых вчера наказали за мои похождения, злобно косились в мою сторону. Но сегодня их злость меня не трогала.

После ужина я подошла к двери Мастера Пака. Внутри горел свет.

— Входи, — раздался его голос, еще до того, как я постучала.

Кабинет был аскетичным: деревянный стол, пара свитков, оружие на стене. Мастер Пак сидел, сложив пальцы домиком.

— Ты знаешь, почему тебя не берут в ученики? — спросил он без предисловий.

Я покачала головой.

— Потому что девочки редко выживают, да и платить за тебя некому Наши тренировки ломают даже мальчишек. Но ты… — он пристально посмотрел на меня, — ты не такая.

Я молчала.

— Ты не человек, Араш. И не оборотень. Да и на легата слабо похожа… — Он откинулся на спинку стула. — Ты что-то другое. И я хочу узнать что.

— Вы… выгоняете меня? — прошептала я.

— Наоборот. — Он встал и подошел к окну. — С завтрашнего дня ты будешь тренироваться официально. Но при одном условии.

— Каком?

— Ты никому не скажешь о своих способностях. Ни тетушке Ю, ни ученикам. Никому.

Я кивнула.

— Хорошо. — Он повернулся. — Завтра на рассвете. Здесь.

Когда я вышла, пустыня встретила меня холодным ветром. Но внутри горел огонь. Теперь у меня был шанс.

Песок хрустел на моих зубах, едкий и безжалостный, когда я пробиралась по узкому лазу в стене Храма. Этот проход знали только крысы да, пожалуй, я. Его оставили строители столетия назад — не трещина, а насмешка в камне, замаскированная под грубой кладкой, дыра, в которую могло проскользнуть лишь что-то маленькое, голодное и отчаянное. Взрослый человек не пролез бы, но я, Араш, кость да кожа, протискивалась легко, даже с добычей за спиной, чувствуя шершавые стены своим вторым кожухом.

Мысль о победе над Дорином все еще жгла изнутри, как крепкий пустынный самогон. Я не должна была победить. Никто не ожидал этого — ни старшие ученики, смотревшие на меня с безразличной жалостью, ни даже суровый Мастер Пак, чье лицо всегда было подобно высохшему руслу реки. Но я знала. Я знала, что сделаю это. Потому что знала его.

Мой первый проверочный бой Мастер Пак назначил с Дорином, самым сильным учеником группы.

Дорин, с его десятью годами за плечами и двумя годами формального обучения в Храме Безмолвного Хаоса, был сильнее. Выше. Опытнее. Его удары по деревянным манекенам отзывались глухим стоном, пугая ящериц на стенах. Но он был предсказуем, как восход второго солнца.

Я наблюдала за его тренировками все эти месяцы из теней арок, сливаясь с гневными сумерками. Видела, как он раз за разом использует один и тот же прием — мощный, размашистый удар правой, за которым следует вся его масса, затем резкий разворот на каблуке и низкая подсечка. Он не менял тактику, потому что она всегда работала. Против всех. Пока не встретил меня.

А я изменилась. Я не просто повторяла движения учеников по ночам, когда двор пустел, и лишь ветер был моим спаррингом. Я придумывала свои. Прыжки через низкие барьеры с разворотом, чтобы бить с непривычной стороны. Удары не по воздуху, а по земле, по песку, чтобы он взметался слепящим облаком в глаза противнику. Я училась использовать не только силу мышц, но и хитрость, обман, саму среду. Я училась у пустыни. И она — безжалостный учитель.

И сегодня это сработало. Его могучий кулак свистнул в сантиметре от моего виска, я присела, швырнула горсть песка ему в лицо, не для боли, а для мига замешательства, и, проскользнув под его рукой, толкнула его в спину, пока он слепо завершал свой коронный разворот. Он рухнул на колени, и острие моей тренировочной палки уперлось ему в основание черепа. Тишина. Затем — взрыв возмущенных и восхищенных возгласов. Но радость победы была недолгой, сладкой ягодой с горькой косточкой. Я увидела его взгляд, прежде чем он опустил голову. Не злость. Нет. Интерес. Охотничий интерес.