Чтение онлайн

– Ну чего ты там замер, Зокхи? Заходи, – поманил его рукой Кронос, крупный мужчина преклонных лет, с аккуратной и изысканно прилизанной прической и искусственной кожей на лице. – Заходи, говорю, только тебя и ждем.

Зокх-Ли сделал неуверенный шаг, потом другой, набрал как можно больше воздуха в деформированные легкие и быстро засеменил к своему месту у края огромного глянцевого стола. Сел на стул, поджав под себя ноги.

В зале переговоров, помимо его, нейроконструктора, и верховного распорядителя игр Кроноса, находилось еще трое. Статная женщина со строгими чертами лица по имени Мара, отвечающая за безопасность комплекса. Главный инженер уровней – невысокий доходяга Миндор. И трехпалый серокожий гуманоид Коу’Чьюн – выходец из мира-вассала Локсийской Империи Гайн-Ада, который держал под своим началом целый зверинец неведомых тварей. Их всех Зокх-Ли знал уже давно, но почему-то каждый раз на переговорах чувствовал себя под их взглядами очень неуютно.

– Теперь можем начинать, – сказал Кронос и хрипло прокашлялся в кулак. Ходили слухи, что он чем-то неизлечимо болен, и что очень скоро ему придется передать свой пост преемнику. Но Зокх-Ли не понаслышке знал, в чем истинная причина недуга. – Как вы, разумеется, знаете, через два дня начнется очередной сезон игр. Все приготовления завершены, с вашими отчетами я уже тоже ознакомился, однако, у меня остались некоторые вопросы, – верховный распорядитель игр скосил взгляд на Зокх-Ли.

Тот нервно сглотнул и отвел взгляд.

– Не делай вид, что не понимаешь, о ком я говорю, Зокхи. Тебе есть, что сказать?

Нейроконструктор собрал все мужество в свой маленький кулачок и посмотрел на Кроноса.

– Вы по поводу нейроинтерфейса?

– Конечно. Ты же у нас специалист по этой части.

Зокх-Ли мельком оглядел остальных. Мара скучающе осматривала противоположную стену, Миндор барабанил пальцами по столу, а Коу’Чьюн сидел неподвижно, прикрыв мутными веками огромные черные глаза – для его народа это было обычное дело, они так то ли дремали, то ли медитировали.

– Я его доработал до почти совершенного состояния, – произнес нейроконструктор. – Можете приступать к установке.

– В прошлый раз ты говорил то же самое. Все мы помним, чем это закончилось.

Миндор хмыкнул, а Мара зловеще улыбнулась. Холодная рука сжала сердце Зокх-Ли еще сильнее.

– В этот раз я учел все погрешности, – выдавил из себя нейроконструктор. – Последний тест завершился еще вчера. Нейроинтерфейсы полностью готовы к использованию.

– Да расслабься уже! – хлопнул его по плечу главный инженер уровней. – Никто тебя ни в чем не винит. Все ошибаются. Просто…

– Мы больше не можем ошибаться, – перебил его Кронос, в голосе сквозил холодок. – Правительство тратит огромные деньги на разработку и улучшение этих нейроинтерфейсов. Скажите спасибо, что идет война, и мы можем использовать пленных в качестве подопытных. При этом даже за них мы должны платить немалые деньги, а бюджет у министерства не резиновый.

– Я понимаю, – неуверенно промямлил Зокх-Ли.

Кронос вздохнул и потер лоб. Искусственная кожа при касании неестественно проминалась. Нейроконструктор на миг задумался: а как выглядит лицо распорядителя без прикрытия? Ведь ему полторы сотни лет, значит, он мало чем отличается от иссохшего трупа. От этих мыслей Зокх-Ли стало дурно, и он быстро отогнал их прочь.

– Эксцессы больше не должны повториться, – произнес Кронос.

Нейроконструктор кивнул. Распорядитель перевел взгляд на Коу’Чьюна и спросил:

– Как чувствует себя твое зверье, Чью? Ты завершил все мутации?

– Все хорошо, повелитель, – выдал механическим голосом портативный переводчик у него на плече, гайнадец же тихо проклацал мелкими ротовыми клешнями. – Специально не кормлю их, чтобы были злее.

– Смотри, не перестарайся, а то подохнут еще от истощения. Или ослабнут. Бой с хилым противником никому не интересен.

– Они в лучше форме, чем когда-либо.

– Послушаешь вас, так прямо лучшие игры за всю историю Арены грядут.

– Так и есть, – улыбнулся Миндор.

Кронос что-то еще сказал, потом задал вопрос Маре. Зокх-Ли не слушал, погрязнув в омуте собственных мыслей. Долгие месяцы он корпел над улучшением нейроинтерфейса, менял и модернизировал контуры, добавлял целые минисистемы, работающие в связке друг с другом. И теперь его изобретение было полностью готово. Осталось испытать в реальных условиях. На этот раз нейроконструктор был уверен, что заказчик окажется доволен, потому что он использовал весь свой потенциал, раскрыл в себе гения и заставил его как следует поработать.

И еще под конец всех ждал сюрприз.

Мелкие глаза Зокх-Ли прищурились, а тонкие губы растянулись в довольной ухмылке.

Я открыл глаза. Осмотрелся. Комната со светлыми стенами, в углу надрывно шумел кондиционер. Передо мной сидел мужчина в обтягивающем медицинском комбинезоне и с респиратором на лице. Все так же, как и несколькими минутами ранее – до того, как мне ввели в нос какую-то тонкую металлическую трубку.

– Как себя чувствуешь? Головокружения нет?

Я снова огляделся. Нет, все по-прежнему. Покачал головой.

Медик грубо раздвинул пальцами мне один глаз, внимательно осмотрел. То же самое проделал со вторым.

– Боль где-нибудь чувствуешь? В голове тяжести нет? Ответь словами.

– Ничего необычного не чувствую, – произнес я.

– Очень хорошо. Отторжения нет. Значит, внедрение прошло успешно.

– Для чего это было нужно?

Медик хмыкнул и посмотрел на меня как на идиота. Сказал:

– Скоро узнаешь. Через некоторое время нейроинтерфейс окончательно идентифицирует мозг и тело, пройдется по нейронным путям и только после этого выйдет с тобой на связь.

– Выйдет на связь? В каком смысле? Заговорит со мной?

– Не совсем. Но ты поймешь. Все, нет времени. После тебя еще куча народа. Иди.

Я слез с кресла и вышел из кабинета.

– Ну как ты, Шой? – спросил Ролдан, сутулый мужичок с глубоким шрамом на левой щеке. С ним у меня вчера завязалась беседа. Оказалось, что он тоже землянин и живет в провинции Росс, только южнее от моего города почти на тысячу километров. В масштабах межгалактических перелетов можно сказать почти сосед.

– Ничего не изменилось.

– Ребята тоже ничего понять не могут. И зачем все это?.. В нос, говорят, какую-то трубку суют?

Я кивнул.

– Наверное, датчики наблюдения ставят, – предположил он. – Или минибомбы. Чтобы в случае чего… – провел пальцем себе по горлу и усмехнулся.

– Нет, это что-то другое, – произнес Гигеон басовитым голосом, встав рядом. Высокий, мускулистый, со светлыми всклокоченными волосами и густой короткой бородой. Мне он напоминал старорусского богатыря из былин, того самого, которого звали Алешей Поповичем. До плена тоже служил в тяжелой пехоте вместе с Лайсоном. Ему нейроинтерфейс уже вживили, но, похоже, ничего не объяснили. Неудивительно, со стороны он кажется туповатым, вот и не стали тратить времени.