Чтение онлайн

Огнегрив направился к границе, останавливаясь у каждого дерева, чтобы освежить пограничные метки. Даже здесь, у самой воды, лес уже потерял свою обычную свежесть, а листва выглядела пожухлой и вялой. Через какое-то время впереди показался огромный дуб, а, подойдя ближе, Огнегрив увидел тенистую нору, в которой прятались больные.

Он глубоко вдохнул и с облегчением перевел дух. Зловонный запах болезни исчез! Обрадовавшись, Огнегрив решил быстро осмотреть нору. Подойдя ближе, он осторожно заглянул внутрь, потом низко пригнулся и, вытянув шею, уставился в темный зев пещеры.

Он успел лишь испуганно охнуть, когда на спину ему обрушилась какая-то тяжесть, и чьи-то когти полоснули его по бокам. Ужас и ярость захлестнули его. Огнегрив взвыл и бешено извернулся, пытаясь сбросить нападавшего, но это оказалось не так-то просто. Огнегрив замер, ожидая, что острые когти вот-вот вопьются в его бока, однако невидимый противник, хоть и держал его крепко, но когти выпускать не спешил. Более того, лапы у него оказались широкими и на удивление мягкими. В следующий миг знакомый запах защекотал ноздри Огнегрива — запах, уже пропитанный Речным племенем, но по-прежнему знакомый и любимый!

— Крутобок! — радостно воскликнул Огнегрив.

— Я подумал, ты никогда не выберешься повидать меня! — заурчал Крутобок, спрыгивая со спины друга. Только теперь Огнегрив понял, что Крутобок насквозь промок в реке и даже успел намочить рыжую шерсть Огнегрива. Он поспешно отряхнулся и изумленно уставился на серого друга.

— Ты переплыл реку?! — недоверчиво протянул он. Все Грозовое племя прекрасно знало, что Крутобок панически боится мочить свою густую серую шерсть.

Крутобок быстро отряхнулся, и вода легко отлетела от его длинной густой шерсти, которая раньше, как мох, впитывала любую влагу, а теперь стала блестящей и гладкой, как утиные перья.

— Вплавь гораздо быстрее, чем по каменной гряде, — как ни в чем не бывало пояснил Крутобок. — Кроме того, моя шерсть больше не набирает воду! Думаю, это все из-за рыбы! Вот тебе одно из преимуществ рыбной диеты!

— На мой взгляд, единственное! — скривился Огнегрив, не понимая, как может резкий запах рыбы сравниться с нежным, мускусным ароматом лесной добычи?!

— Она не так плоха, когда привыкнешь, — фыркнул Крутобок и весело подмигнул другу. — А ты отлично выглядишь!

— Ты тоже, — улыбнулся Огнегрив.

— Наши, когда вернулись с Совета, сказали, что ты до сих пор остаешься глашатаем Грозового племени, — замурлыкал Крутобок и улыбнулся. — Так, значит, тебя еще не разжаловали в оруженосцы?

— Нет, — улыбнулся Огнегрив. — Я пока на прежнем месте.

— Ну да? Не иначе Синяя Звезда совсем спятила! — поддел друга Крутобок.

Огнегрив похолодел.

— Эй, в чем дело? — прищурился Крутобок. Огнегрив с ужасом понял, что старый друг слишком хорошо знает его, чтобы не заметить внезапной перемены в его лице.

— Я просто пошутил! — неловко извинился Крутобок. — Надеюсь, она в добром здравии?

— Разумеется! — быстро сказал Огнегрив. — Просто она больше не похожа на себя, прежнюю… С тех самых пор, как Коготь…

— Этот Ядозуб больше не появлялся? — нахмурился

Крутобок.

— Ни разу! — покачал головой Огнегрив. — И это настоящее счастье! Не знаю, как поведет себя Синяя Звезда, если снова увидит его!

— Выцарапает ему глаза, и дело с концом! — усмехнулся Крутобок. — Синяя Звезда не из таких, кого можно надолго сбить с лап!

«Как бы я хотел, чтобы так оно и было!» — грустно подумал Огнегрив. Заглянув в любопытные круглые глаза Крутобока, он вдруг понял, какой несбыточной мечтой было его желание поделиться сомнениями со старым другом. Крутобок был воином Речного племени, а глашатаю Грозовых котов не пристало посвящать чужака в подробности болезни своей предводительницы. Кроме того, он понял, что не готов рассказать Крутобоку даже об исчезновении Белыша. Может быть, когда-нибудь потом, чуть позже… Зачем попусту тревожить старого друга, который все равно ничем не может помочь? Однако Огнегрив знал, что это всего лишь отговорка. Поделиться с другом ему мешала гордость. Он не хотел говорить Крутобоку, что второй раз потерпел неудачу как наставник. Сначала Пепелюшка, теперь — Белыш…

— Как жизнь в Речном племени? — спросил он, чтобы сменить тему.

— Почти такая же, как в Грозовом, — пожал плечами Крутобок. — И коты почти такие же. Есть добрые, есть ворчливые, встречаются забавные, а некоторые просто… В общем, коты как коты, можешь мне поверить.

Огнегрив завистливо посмотрел на друга. Крутобок казался слишком спокойным, слишком довольным своей новой жизнью. Разумеется, ведь ему не приходится нести на своих плечах груз ответственности, который вынужден был взвалить на себя новый глашатай Грозового племени! Кроме того, после ухода Крутобока в Речное племя к горечи Огнегрива все чаще стало примешиваться раздражение. Он так до конца и не смог примириться с тем, что, выбирая между котятами и дружбой, Крутобок выбрал своих детей.

Огнегрив попытался прогнать нехорошие чувства.

— Как твои котята? — спросил он.

— Они потрясающие! — гордо заурчал Крутобок. — Младшая, как две капли воды похожа на мать — такая же красавица, а уж характер! Она доставляет кучу хлопот своей приемной матери, но все равно все от нее без ума! Особенно Метеор. Старший гораздо спокойнее и вообще легко довольствуется тем, что имеет.

— Весь в отца! — фыркнул Огнегрив.

— И такой же красавец! — засмеялся Крутобок, и Огнегрив наконец-то почувствовал знакомую радость от того, что просто сидит и болтает со старым другом.

— Я скучаю без тебя, — сказал он, не в силах справиться с собой. Больше всего на свете он хотел, чтобы Крутобок вернулся в лагерь, чтобы они снова охотились и сражались, как раньше, плечом к плечу! — Почему ты не возвращаешься?

— Я не могу оставить своих детей, — покачал головой Крутобок. Огнегрив, как ни старался, не смог спрятать недоверчивого взгляда. Он прекрасно знал, что котят воспитывают королевы, а не отцы. Заглянув в глаза друга, Крутобок виновато пояснил:

— Ты не думай, за ними ухаживают как надо! Разумеется, в Речном племени они и без меня будут здоровы и счастливы! Дело не столько в них, сколько во мне. Я просто не перенесу разлуки с ними. Они слишком напоминают мою Серебрянку.

— Ты до сих пор тоскуешь по ней?

— Я любил ее, — просто ответил Крутобок.

Огнегрив почувствовал укол ревности, но быстро опомнился, вспомнив горечь, сопровождающую каждое его пробуждение после того, как во сне ему является Пестролистая. Приблизившись к другу, он потерся носом о его щеку. У него никогда не было повода сомневаться в дружбе серого кота, и лишь Звездному племени известно, как был он повел себя, окажись на месте Серебрянки Пестролистая. «Или Песчаная Буря?» — прошептал тихий голос в его душе.