Чтение онлайн

Над низким столиком висели изображения различных блюд - от свинины в карамели до супа-лапши и зеленого чая цвета медной патины. Всё это было ненастоящим, да и не предназначалось для еды. Но пища навевала воспоминания - о праздничных застольях, местах и людях, воспоминания, накопленные и отобранные за века жизни.

Дочь Теней поковыряла свинину в карамели. На миг она снова стала ребенком, который наблюдает за фейерверком на орбитальной станции и засыпает на материнских коленях. Воспоминание прошло, она опять взрослая, и её родители-люди давно обратились в прах.

– Ты наводила справки, - сказали Капли-Камень-Точат.

– Что в этом плохого?

Недолгое молчание, затем:

– Ты сердишься.

– Нет.

– Не будь неразумной, дитя.
– В голосе Капель-Камень-Точат звучала насмешка.
– Она кого угодно разозлит.

– Лун Чау? Вы её знаете?

– Я нет. Знают несколько разумных кораблей помоложе. Никто из них не занимается твоим... э... Родом занятий.

Они не одобряли Дочь Теней, хотя, конечно, никогда не выражали это столькими словами: они считали, что разумные корабли должны служить Империи и не искать выгоды.

Как будто приготовление смесей для людей приносит большую выгоду.

Стараясь держать чувства в узде, Дочь Теней призадумалась.

– А другие корабли...

– Да?

– Они знают кто она такая?

Капли-Камень-Точат сместились ближе. Маленький, идеальной формы аватар висел над столом - чёткие, плавные очертания корпуса, какие делали в Империи столетия назад.

– Их направило к ней агентство. У неё сейчас приличная репутация.

– Но ничего о жизни...

– До восстания? Ну да. Зачем тебе знать? Наверняка ты закончила дела с ней.

– Мы... мы нашли тело, - сказала Дочь Теней.
– Женщины, которая умерла в глубоких пространствах.

– И ты прониклась сочувствием. Это можно понять.

– А она нет.

Поняв, что сказала, Дочь Теней в ужасе замолчала. Потому что это была неправда. Да, Лун Чау не проявляла никаких эмоций. Но она ни разу не назвала тело «оно», всегда «она». И, конечно, она могла думать о гибели женщины как об абстрактной проблеме, которую нужно решить, и тем не менее старалась разобраться. И - перед тем как выпотрошить прошлое Дочери Теней, она пыталась, хоть и неуклюже, проявить внимание, убедиться, что Дочь Теней хорошо себя чувствует в глубоких пространствах.

– Я не знаю, что о ней думать.

– Она тебя очаровала?

Дочь Теней хотела сказать нет, но это была бы ложь. Лун Чау - как сверхновая звезда, ярко пылающая, завораживающая своей безжалостностью и грозящая проглотить тебя без остатка.

Капли-Камень-Точат были очень тихи и внимательны. Их боты сидели на фарфоровых чашах в витрине, направив все датчики на Дочь Теней. Капли-Камень-Точат собирались устроить выволочку в таких выражениях, которые доводили до слёз другие корабли. Но когда они заговорили, их голос был задумчивым.

– Она в Поясе не чужая. В общении с другими кораблями она всегда проявляла удивительную осведомленность, зная об их семьях и обычаях то, о чём большинство чужаков не имеют понятия.

– Она быстро учится, - заметила Дочь Теней.

– Не так уж быстро. Не приписывай ей магических способностей.
– Помолчав, они добавили: - Засыпанный-Песком-Гранат считает, что - и мы склоняемся к согласию - что она слишком много знает о судах.

– Разумеется, она же детектив...

– У неё знания иного рода, - возразили они.
– В своё время она была под арестом. Мне попадались видеозаписи с ней, сделанные другими кораблями. У неё шрамы на обеих руках, такие отметины оставляют милицейские боты.

Значит, её не только арестовывали, но и допрашивали под воздействием влияющих на сознание препаратов.

– Так вот почему...

– Вот почему она продолжает принимать препараты? Тебе следует спросить у неё.

Дочь Теней пожалела бы Лун Чау, если бы не вспомнила небрежного высокомерия и властности, с которыми та держалась.

– Что ты будешь делать, если выяснишь, кто она такая?
– спросили Капли-Камень-Точат.

Дочь Теней не прекращала над этим размышлять. Швырнет ли она в лицо Лун Чау её прошлое с такой же небрежной бестактностью?

– Я...
– Она осеклась.
– Она вернется.

– Конечно. Она набрасывается на трудности с безрассудной энергией крокодила, атакующего добычу. Отступление причиняет ей физическую боль.

Они опять говорили насмешливо.

Дочь Теней потянулась к рису. Вдохнула аромат, думая о кухне, наполненной детским смехом.

– Я не знаю, что буду делать. Мне просто...

– Нужно знать?
– Молчание.
– Контроль. Вот валюта, которой тебе всегда недоставало.

– Нет.

Если Капли-Камень-Точат настаивают, она повидается со всеми своими живыми и мёртвыми: капитаном Вин, лейтенантом Хан и прочими, которые думали, что им виднее, что незачем давать кораблю полную информацию. Поэтому она угодила в засаду и потом раненая и разбитая застряла в самом глубоком месте, где время растягивалось и раз за разом словно клешнями сжимало её корпус.

– Пожалуйста, не нужно.

На этот раз в их голосе прозвучала жалость.

– Не будем.

Сложное обследование оператора ботов с Внешних станций было в разгаре, когда в офис заявилась Лун Чау.

– Нам нужно поговорить, - заявила она.
– Когда будет удобно.

Дочь Теней демонстративно не сдвинулась с места.

– Не будет.

– Всё равно нужно поговорить.

Лун Чау прислонилась к стене с такой непринужденностью, словно она здесь хозяйка. На тыльной стороне её кистей висели боты - позолоченные и разукрашенные, словно драгоценности, иголки на кончиках их тел были почти не видны. Пока Дочь Теней смотрела, они убрались, оставив на тёмной коже Лун Чау жемчужинки крови.

– Тётушка...
– Оператор ботов занервничал, и карта активности начала окрашиваться в стресс. Всё впустую.

– Пожалуйста, зайдите попозже, - попросила Дочь Теней.
– Извините, у меня неотложное дело.

Когда тот ушёл, комната вернулась к нейтральной конфигурации: больше не офис, по вкусу хозяйки украшенный современными космическими пейзажами, статуями кораблей и ботов. Теперь это было серо-белое пространство, сияющее отполированным металлом, на каждой стене написан номер квартиры и название орбитальной станции. Единственным украшением были физические книжные полки, заставленные книгами, которые Лун Чау, без сомнения, не одобрит.

Лун Чау сорвала визит оператора ботов. Потраченное время - карту придется начинать заново. Потраченные деньги, потому что иглы ботов опять придется стерилизовать. Она не может позволить себе впустую тратить деньги. Или время.

– Если вам от меня что-то нужно, запишитесь на приём.

– Это ни к чему. И неуместно. Я пришла не за смесью. Но я заплачу за потраченное время. Не хочу лишать вас заработка.
– Она помолчала. Её взгляд утратил беспечность и приобрел остроту копья.
– Если только вы не сочтете это предложение оскорбительным.