Чтение онлайн

— На который? — машинально уточнил Роджер.

— На тот, где ректор любит встречать рассвет. Там ещё беседка над обрывом. Ограждение высокое, но леди как-то странно шатается при ходьбе. Мне увести её подальше?

Декан задумался. С одной стороны, ничего подозрительного в поздней прогулке нет. Дыру в заборе он прикажет заделать, а в беседке, кроме столов и стульев в принципе ничего нет. Для испытаний артефакта нужна лаборатория. Но с другой, почему сыщик сказал, что Кара шатается? Серебряная пыль опять появилась в академии?

— Вы уверены, что она неважно себя чувствует?

— Она рыдает, лорд Этан-Бейли, — усмехнулся сыщик. — И как мне подсказывает коллега, повод более чем серьёзный. Замуж отдают. Днём приезжали её родственники и сам лорд-канцлер со стороны жениха. Траге-е-е-едия. Чуть публичного скандала не случилось. Леди гордо взмахнула юбками и ушла. Ух, как глазами сверкала. А сейчас плачет. Не удумала бы какую-нибудь глупость. Обрыв там высокий.

Роджер набрал в лёгкие воздух, с трудом соображая, на какую новость реагировать в первую очередь. Так вот почему младший Грост так щедро делился некромантскими заклинаниями. Он невесту выбрал! И как последнее ничтожество побежал к папочке, чтобы он организовал свадьбу, не глядя на согласие Каролины.

— Да что за поток набрали? — тихо простонал декан. — Мерзавец на мерзавце.

“Стоп, — вспыхнула красная табличка перед глазами. — Род Нейшвиль не настолько богат и родовит, чтобы лорд-канцлер аж ногами сучил от нетерпения. Какое там приданое? Да никакого, если не считать научные регалии лорда Нейшвиля. Или дело в самой Каролине? Её открытие настолько революционное? Да, она посвятила Нейтана в подробности, когда заказывала акульи жабры. Но неужели по-глупости рассказала всё?”

— Ох, девочка, — покачал головой Роджер. — Что же ты натворила?

После свадьбы её имя даже упоминаться нигде не будет. С лёгкой подачи Гвидо автором открытия сделают младшего Гроста. И сердобольный декан уже ничего сделать не сможет.

Иронично получилось. Он затеял игру с тайной канцелярией, чтобы защитить открытие Каролины, а в итоге она от страха быть раскрытой сдала его двум проходимцам со всеми потрохами.

— Лорд Этан-Бейли? — вежливым покашливанием напомнил о себе сыщик. — Так мне идти за ней или нет?

— Просто следи, я сам пойду, — распорядился Роджер, снимая со спинки стула форменный мундир. — Не нужно леди Нейшвиль знать, что каждый её шаг контролирует тайная канцелярия. Мы и так достаточно её напугали. Моё появление в беседке ректора будет выглядеть логичнее. Допустим, я тоже люблю закаты с рассветами.

— Как будет угодно, — ответил сыщик.

Ракушку с уха декан, однако, не стал снимать. Со своего поста внимательный сыщик точно никуда не уйдёт. А если Каролина всё поняла и решила выбросить работающий экземпляр артефакта, то кто-нибудь из двух мужчин его поймает.

Главное — успеть вовремя!

Последний крупный глоток вина явно был лишним. Мир кружился цветным калейдоскопом, пол норовил выскользнуть из-под ног. Самое обидное — я отлично соображала. Помнила, в какой ужасной ситуации оказалась, и лишь тело подводило. Сидеть в красивой беседке одной было скучно и грустно. Мысли прыгали с темы на тему, я злилась на отца, на Нейтана и на себя. Почему не хватило духу рассказать всё отцу, когда мамы не стало? Боялась остаться одна. Без его защиты. По крайней мере, зная правду, он не стал бы подталкивать меня к разоблачению.

— К демонам, — выдохнула я, вываливаясь из беседки. Каблуки туфель тонули в земле, юбка путалась под ногами. — Ненавижу! Всех ненавижу! Дурацкие наряды, дурацкий этикет! Глупые правила!

Я задыхалась, тонула на суше. Кровь требовала окунуться в море, спрятаться под толщей воды от всех проблем. Как просто было бы уплыть отсюда. Никто даже не узнал бы, куда я пропала. Была Каролина Нейшвиль — и вся вышла.

— Нельзя, — шептала я, снимая платье и складывая на крыльце беседки, — папа будет волноваться, а у декана начнутся проблемы с тайной канцелярией. Но чуть-чуть поплавать же можно? Никто не увидит! Лучшего способа протрезветь и остановить поток мыслей всё равно не найти. Давай, Каролина, давай. Быстренько окунёшься — и такая свежая станешь, будто не было бутылки вина. Ты же леди! Тебе не к лицу шататься по академии пьяной. Вдруг кто-нибудь подумает о тебе плохо? Побереги репутацию!

Подавив нервный смех, я разделась до тонкой сорочки, но холода совсем не чувствовала. Жаль, проклятая скромность не позволила снять и её. Мокрые тряпки только мешались в воде.

— Гори всё синим пламенем, — выдохнула я, оставляя туфельки рядом с платьем. — Запутаюсь хвостом в юбке, так запутаюсь. Не утону.

Зато будет потом в чём возвращаться на холм. Не голой же мне идти?

— Обожаю свою работу, — с придыханием сказал сыщик по связи через ракушку. — Какой вид. Нет, ну какой вид!

А Роджер места себе не находил. Нет, сидел он в кустах прямо за беседкой, метафорически не находил. Каролина Нейшвиль об экспериментальном артефакте даже не вспоминала. Она раздевалась!

— Может, вы отвернётесь? — спросил декан у сыщика.

— Помилуйте! — возмутился он. — Если я упущу объект слежки, то получу от начальства знатный нагоняй. А выговоры у нас не как у вас…

— С помещением на дыбу? — ёрничал мальмийский принц. — Или с четвертованием? Избавьте меня от фальшивых отговорок. Перед вами леди!

— Я же не виноват! — горячился сыщик. — Она сама!

Роджер с тихим выдохом прикрыл глаза. И что теперь делать? Выскакивать из кустов с диким криком: “Немедленно оденьтесь?” От испуга Каролина долго не придёт в себя. Чего доброго в лазарет придётся вести и отпаивать успокоительным зельем. Нормальный разговор об артефакте уже сорвался. Его просто не с чего начать.

“Что вы здесь делаете, лорд Этан-Бейли? — Слежу за вами. А вы почему раздеваетесь?”

Ох, и скрываться дальше нельзя. Если процесс обнажения нужен для какого-нибудь тайного ритуала из старых книг, то очень скоро Каролина останется без сорочки.

“Сыщик будет рад, — ехидно шептал внутренний голос. — А ты, Роджер?”.

А у него кровь от головы отливала, стоило представить соблазнительные изгибы девичьего тела. Бархатную кожу, восхитительный аромат цветочной воды от волос.

Да, чтоб его все демоны бездны драли! Да, он хотел увидеть Каролину Нейшвиль без вороха тряпок, лент и чулок. Свою студентку. Чужую невесту. Совсем ещё юную, наивную и такую прекрасную.

Что творилось с телом? Фантазий хватило, чтобы из кустов стало нельзя выходить. Какой позор! Лорд-декан академии, а завёлся, как мальчишка, от одних только мыслей.

“Помолодел-то как, — вовсю изгалялся внутренний голос. — Не будет больше жалоб, что стареешь? Ух, какая готовность к любовным подвигам! Полная боевая”.

В холодную воду, что ли, нырнуть? Там точно любое неуместное вожделение исчезнет. Прямо с обрыва. Как Каролина…

Роджер в последний миг сообразил, почему она раскинула руки и взмахнула ими, как птица крыльями.

“Высоко, — пронеслось в голове. — Что она делает? Разобьётся!”

И больше он ни о чём не думал. Рванул из кустов и прыгнул с обрыва вслед за ней.