Чтение онлайн

— Так, мне нужно… нет, нам нужно… экспедиция. Своя экспедиция. Или хотя бы человек в составе графской. Кто-то, кто будет собирать образцы. Правильно собирать, не как эти солдафоны, которые даже печень от селезёнки отличить не могут.

— Веда! — Горан хлопнул себя по лбу. — Точно! Эта умная девка… она там была, она знает, что искать. Напиши ей письмо. Нет, я сам напишу. Нет, лучше схожу лично — письма слишком медленно.

Он остановился, нахмурился.

Ученица записывала, стараясь не отставать.

— Найди мне всё, что есть о фауне и флоре пустошей, — приказал Горан. — Старые записи, легенды, даже сказки — всё. Если мы идём туда, мы должны знать, с чем столкнёмся.

— А если граф не разрешит?

Горан усмехнулся — криво, недобро.

— Граф не дурак. Он знает, что без алхимиков половину добычи придётся выбросить. Ядовитые железы, магические органы, реагенты — это всё нужно обрабатывать на месте, иначе испортится. Он нас возьмёт. Вопрос только — на каких условиях.

А условия, подумал он, будут нашими. Или почти нашими. Потому что знания — это тоже монеты, не хуже серебра. И в этой экспедиции монеты эти в цене будут.

В таверне «Рваный Сапог» — негласной штаб-квартире охотничьей гильдии — было шумно, накурено и пахло кислым элем пополам с жареным мясом и грязными портянками. Как обычно, впрочем — но среди постояльцев слишком утонченных особ не водилось.

За угловым столом сидели четверо. Старшина гильдии Брок — седой мужик со шрамом через всю щёку и одним стеклянным глазом. Его заместитель Томас — помоложе, но такой же жилистый и опасный. И двое ветеранов — Кирт и Ольге, только что вернувшиеся из той самой экспедиции.

— … и вот тут эта тварь прыгает прямо на Корвина, — рассказывал Кирт, размахивая кружкой. — А он, значит, щит магический ставить начинает, а оно — хренак! — и сквозь щит, как через бумагу. Мы даже дёрнуться не успели.

— Загонщики, — кивнул Брок. — Знаю таких. На юге водятся, в болотах. Только там они помельче. И в стаи больше пяти не сбиваются.

— Тут их было штук двадцать, — сказал Ольге мрачно. — Может, больше. Вожак — здоровенный, умный. Командовал, как настоящий полководец.

— Разумные? — Томас нахмурился.

— Полуразумные уж точно. — Кирт отхлебнул эля. — Не говорят, но соображают. Ловушки обходили, засады устраивали. Мы бы все там легли, если бы не…

Он замолчал.

— Если бы не — что? — подтолкнул Брок.

Кирт и Ольге переглянулись. Что-то было в этом взгляде — уважение? Страх? Непонимание?

— Охотник, — сказал Ольге наконец. — Какой-то местный. Вышел из леса, когда мы уже готовились умирать. Вывел к реке, показал безопасный путь.

— Местный? — Брок поднял бровь. — Там же пустошь. Никто там не живёт уже лет сто.

— Этот — живёт. — Кирт поставил кружку на стол с глухим стуком. — Не знаю сколько, не говорил, в гости не звал. Но вроде бы не жалуется, в город не рвётся.

— Охотник… — Брок произнёс это слово так, будто пробовал на вкус. — Не гильдейский, как я понимаю?

— Нет, — покачал головой Ольге. — Дикий. Самоучка. Но… — он помедлил, подбирая слова, — хороший. Чертовски хороший. Лес знает лучше, чем я — задний двор собственного дома. Следы читает, как книгу. Ловушки ставит — закачаешься.

— И голема убил, — добавил Кирт. — Голема, Брок. Четвёртого ранга. Сбросил с обрыва — и всё, каменюка разбилась к чертям.

Томас присвистнул.

— Сильный?

— Не думаю. — Ольге покачал головой. — Не в силе дело. В голове. Он… думает иначе. Нестандартно. Там, где я бы стал драться, он находит обходной путь. Там, где я бы отступил — он атакует. Непредсказуемый.

— Опасный, — поправил Кирт.

— И это тоже.

Брок задумчиво погладил шрам на щеке — старая привычка, когда обдумывал что-то важное.

— Если граф собирает новую экспедицию…

— Уже собирает, — подтвердил Кирт. — Марек с ним вчера встречался.

— Тогда нам нужен там свой человек. — Брок обвёл взглядом присутствующих. — Не просто боец — свой охотник. Тот, кто будет разведывать, искать тропы, предупреждать об опасностях.

— Я пойду, — сказал Ольге без колебаний.

— И я, — добавил Кирт. — Рана уже почти зажила. К выходу экспедиции буду в форме.

Брок кивнул. Хорошие люди. Надёжные.

— А этот… дикий охотник?

— Остался там. — Ольге пожал плечами. — У башни. Сказал — подумает, идти с нами или нет.

— Найдите его, — приказал Брок. — Поговорите. Если он такой хороший, как вы говорите — гильдия должна его знать. И он должен знать гильдию исключительно с хорошей стороны. Может, предложите вступить, когда присмотритесь получше.

— А если откажется?

Брок снова потрогал шрам.

— Тогда — по ситуации.

Магистр Эльвин Грей — в прошлом член Совета Академии, ныне «почётный консультант на удалении» читай: сосланный в провинцию за политические интриги — сидел в своём кабинете и смотрел на письмо с печатью графа Мирена.

Башня Старых. Хранилище. Скрытая дверь.

Он откинулся в кресле, потирая виски. Шестьдесят три года, артрит в коленях, зрение уже не то — но мозги работали исправно. И мозги говорили: это шанс.

Шанс вернуться. Шанс доказать, что старый Грей ещё чего-то стоит. Шанс показать этим столичным выскочкам, что списывать ветеранов рано. Если в хранилище найдётся что-то по-настоящему ценное — артефакт, манускрипт, даже просто записи о магических практиках Старых — Академия заинтересуется. А интерес Академии означает ресурсы, влияние, возможности.

— Корвин, дурак старый, — пробормотал магистр, хотя Корвин был моложе его на добрый десяток лет. — Полез, куда не звали. Погиб, как идиот.