Чтение онлайн

— Одурачить Таргонскую империю…, - пробормотал Лугарев, чувствуя, что у него захватывает дух от такой перспективы. — Неплохо бы!

— Таргоны не простят нам, если узнают, что мы их надули, — сказал Митчелл.

— Значит, сделаем так, чтобы не узнали, — пожал плечами Голдштейн.

— Теперь третье, — продолжил Шеннон. — Институт Времени установил, что около девятисот лет назад произошло некое событие, в результате которого линия 8254 раздвоилась. Причина возникновения вилки времени пока не установлена, однако на возникшей параллельной линии 8254/1 произошли следующие события: Завоеватель Олмер не погиб при разрушении Серебристой гавани, и через десять лет стал одним из организаторов похода на Валинор. В этой авантюре также принял участие известный вам дракон Орлангур. К счастью, на этой линии он проявил большее благоразумие. Последствия вторжения в Валинор на линии 8254/1 были катастрофическими.

— Что, Моргот победил? — спросил Бартон.

— Нет, коммодор. В результате сражения дракона с Пилигримами была разрушена станция Метрики. Перед разрушением она вошла в неконтролируемый режим. В пространственно — временном континууме образовался прорыв, через который были выброшены неизвестно куда две трети североамериканского континента. В образовавшийся в земной коре пролом попала большая масса океанской воды, произошел взрыв и выделение большого количества водяного пара и углекислого газа.

Возникновения аналогичного явления опасались давно, оно даже получило название «ядерная зима». В результате катастрофы был полностью нарушен экологический баланс. Цивилизация на Земле погибла в последующие несколько месяцев. К настоящему времени экологическое равновесие восстановилось, но линия 8254/1 остается пустой. Некоторое время все сидели как пришибленные. О случаях возникновения «пустых» линий в Вечности знали давно. Обычно это происходило в результате пандемии, или аварии на складе химического, бактериологического или какого-либо другого оружия массового уничтожения. Но когда «пустая» линия возникает в результате действий, похожих на их собственные…

— Хорошо, что Игорек тогда отговорил этого хренова дракона вторгаться в Валинор, — сказал Хейвуд. — Нам здорово повезло.

— И последнее, — сообщил Шеннон. — 218-я станция наблюдения сообщила, что спутник Сатурна, Япет, сошел с орбиты и движется к Земле. По мнению аналитического отдела Службы наблюдения, это не простой спутник, а автоматическая станция, подобная недавно обнаруженной планете киберноидов. Вероятнее всего, она несет подкрепление для Моргота.

— Ну, замечательно! — заявил Митчелл. — Нам только этого и не хватало. Когда Япет может быть достичь орбиты Земли?

— Он еще не закончил разгон, — ответил Шеннон. — Кроме того, он может сделать гиперпереход. Прохлаждаться в любом случае некогда.

— Помнится, ты собирался связаться с каким-то типом, который владеет охранным спутником? — обратился Митчелл к Р8. — Ну, и как?

— Я говорил с ним, — невозмутимо ответил киберноид, — он в принципе согласился, но выставил несколько условий. Я сообщил о них Координационному Совету, они обещали принять решение.

— А где он сейчас? И его станция?

— На орбите Ганимеда, — ответил Р8. — На 146й линии времени. Как только его условия будут выполнены, он сделает гиперпереход и окажется на орбите Земли.

— Я попробую убедить Координационный Совет принять условия этого железного товарища, — сказал Бартон. — Кстати, а чего он хочет?

Надеюсь, он не рассчитывает получить весь золотой запас Вечности?

— Нет, у него более скромные требования, — ответил Р8. — Он хочет отремонтировать свою станцию, как у вас выражаются, на халяву.

— Не думаю, что с этим возникнут проблемы, — сказал Голдштейн.

— Ну что ж, джентльмены, нам остается только поблагодарить мистера Шеннона, — резюмировал Бартон, — и попросить его в следующий раз привезти более оптимистические новости.

После достаточно длительного совещания все отправились обедать.

Бартон отбыл на 258-ю линию, уламывать Координационный Совет.

Голдштейн остался за главного. Около 16 часов в комнату Лугарева кто-то постучал. Это оказался Кошелев.

— Игорек, Митч зовет всех на траурную церемонию.

— Что, еще кто-то умер?

— Нет, из Вечности прилетел «черный тюльпан» за покойниками, — ответил Кошелев. — Митч собирается отправить кристалл Мартина и несколько тел персонала базы, погибших при обстрелах.

— А. Ну, пошли. Проводить кристалл Мартина в Вечность вышли не только наемники, но и эльфы, и местные жители.

— Хорошо еще, что здесь не собрались все его любовницы, — сказал Митчелл. Селестиэль с интересом смотрела на «черный тюльпан», о котором она часто слышала от Лугарева и других наемников, которым пришлось повоевать в Афганистане. Это, вопреки ее ожиданиям, оказался совершенно обычный камуфлированный Ан-32. В его грузовой кабине были установлены несколько кресел для сопровождающих, остальное место занимали прочные гробы из черного пластика. Под стеклом пилотской кабины слева был изображен черный цветок тюльпана, под которым стояла философски — многозначительная надпись: «ВСЕ ТАМ БУДЕМ».

— Смотри, не потеряй, — напутствовал Митчелл сопровождающего офицера, вручив ему коробочку с мнемокристаллом.

— Обижаете, сэр, — улыбнулся тот. — Вот уже три года летаю в этой неблагодарной должности, но ничего ни разу не пропадало.

— Не такая уж неблагодарная должность, — сказал Митчелл. — Благодаря вам все эти парни возвращаются в свои собственные тела.

— Оно, конечно, так, но все равно не по себе, когда везешь их, искалеченных, в такой упаковке. Самолет вырулил на полосу, взревел моторами на старте, пробежал по стальным плитам и ушел в небо. Все проводили его взглядами до того момента, когда он нырнул в распахнувшееся перед ним «окно». Никто, кроме киберноида, не понял, откуда прилетел этот шальной снаряд. Просто в небе возник нарастающий вой. Кто-то заорал:

«Ложись!»; наемники попадали, кто где стоял; мощные стальные ладони в миг оказавшегося рядом основного модуля Р8 заслонили замешкавшуюся Селестиэль. Лугарев, как-то случайно оказавшийся в этот момент чуть в стороне от остальных, упал плашмя и вжался в стальные плиты полосы; ему хотелось растечься по ним, слиться с металлом. Мощный взрыв оторвал его от плит и подбросил в воздух; он не услышал его, лишь ослепительно — красная вспышка окрасила весь окружающий мир цветом яркой киновари. Он не успел почувствовать ничего. Великая Тьма, вечная и милосердная, накрыла его сознание ласковым черным крылом.

Ударная волна от разорвавшегося рядом снаряда пронеслась над распластавшимися на полосе наемниками, к счастью, никого больше не покалечив. Селестиэль почувствовала ее тугой, горячий удар, но железные руки бережно прикрыли ее. Она лишь услышала визжащий скрежет осколков, высекавших искры из рук Р8. Суть происходящего еще не успела дойти до наемников, когда киберноид вдруг разделился. Внутренний модуль катапультировался из основного, оставшись с людьми и эльфами на полосе, а основной, как был в конфигурации робота, взвился в воздух. Селестиэль, не веря своим глазам, смотрела на поднимающийся к небу дымный столб на том самом месте, где только что находился Лугарев.