Чтение онлайн

В краткий миг до того, как Ридл вылетел из зарослей, словно сгусток плазмы из орудия орбитальной станции, стоящий ближе всего к зарослям боец обернулся на шум. Что именно произошло понять он так и не успел, Ридл буквально вмял его в землю, прыгнув ногами вперед. Короткий крик в тот же миг, оборвавшийся хрустом ломающихся костей, привлек внимание бойцов. Ридл успел отметить отточенные рефлексы, сначала руки потянулись к рукоятям мечей и лишь потом, бойцы начали оборачиваться. Ридл оттолкнулся от лежащего врага, сразу прыгнув на следующего. Его меч уже на треть был извлечен из ножен, Ридл ударил сначала по тянущей оружие руке и перехватил рукоять. Оттолкнул закричавшего бойца выхватывая его меч. Враги уже успели вынуть оружие и Ридл махнул своим целясь в ближайшего. Сходу оценить длину клинка не удалось, и он не достал до противника несколько сантиметров. Ридл выпустил рукоять и меч отправился в полет куда-то в сторону. Тут же пришлось уворачиваться от удара и Ридл сместился ближе к нападавшему подныривая под меч. Оружие прошло близко и Ридл ударил мечника в голову, шлем смялся из-под краев на руку брызнуло красным. Четверо стремительно пытались разорвать дистанцию и взять столь неожиданно быстрого врага в полукольцо, отсекая ему путь в джунгли. Ридл вырвал из рук у оседающего врага меч и рванул в новую атаку. На мосту заметили переполох и обернулись. Энни что-то кричала, но было не до того. Обращаться с мечем Ридл не умел и полагался только на скорость и силу. Стоящий перед ним враг успел уже достать щит, поняв, что он стал следующей целью атаки, боец укрылся за щитом. В следующую секунду деревянный круг разлетелся на две части обильно забрасывая щепками все вокруг. Ридл выпустил увязший в противнике меч, рукоять просто выскользнула из рук. Незаметным глазу ускорением Ридл сместился в сторону, затем в другую. Петляя он сделал несколько шагов, от каждого из которых, за спиной взлетали комья земли. Что то привлекло внимание в стороне моста и въевшийся в кровь рефлекс бросил Ридла на землю. Он моментально ушел в кувырок, над головой с тугим гулом пролетел тяжелый арбалетный болт. Выходя из кувырка возле ног противника он едва успел метнуть тело в сторону, уворачиваясь от меча. Ридл встал так, что бы противник закрывал его от другого берега и нанес удар ногой одновременно хватаясь за щит. Щит остался в руках, а вот удар оказался столь сильным, что бойца развернуло в воздухе и он влетел лицом в землю. Ридл принял на щит два болта. И метнулся к мосту. Двое оставшихся кинулись за ним, но он уже был недосягаем. В долю секунды преодолев десятиметровое расстояние он влетел на мост и прокричал Энни:

— Ложись.

Конвоиры вместе с Энни уже успел пройти большую часть моста и были почти на другом берегу. До противника оставалось метров и Ридл отвел щит, что бы он стеснял обзор.

— Стой. — Истошно заорала Энни.

Так вот что это было. Вот что все это время кричала Энни. Внезапно ноги стали вантами, все тело будто погрузили под воду. Рука, державшая щит, ослабла не в силах сопротивляться и в ту же секунду в плечо и левый бок воткнулись два болта. Ридл краем глаза заметил оперение, торчащее из тела едва на сантиметр. Его стало клонить вправо и совсем не осталось сил что бы увернутся от летящего к нему молота. Боль резанула по руке выше локтя, но примитивная железка была не вилась сломать высокопрочный композит его руки. Зато силы удара хватило что бы Ридл неуклюже перевалился через веревочные перила моста. «До чего же нелепо это будет выгладить в рапорте о его смерти» подумал Ридл летя навстречу бушующему потоку река.

Свет и тьма

Человек вышел из кабака, провисшая деревянная дверь, за спиной, глухо ударившись о косяк чуть приоткрылась, так и застыв. Человека звали Анрак. Он презрительно сплюнул и зашагал в темноту. Улица ведущая к кабаку была темной и окна заведения, изливавшие слабый мерцающий свет, дешевых и давно уже подлежавших замене кристаллов, не могли улучшить положение. И хуже всего, что стоящий на крыльце кабака был отовсюду как на ладони. Стремясь скорее скрыться Анрак, скользнул в небольшой переулок, который должен был вывести его на центральную улицу. А ведь Фаруку не откажешь в осведомленности. Если многие боялись темноты, то Анрак с самого детства боялся света. Он старательно это скрывал, и даже выбрал себе профессию с ночным образом жизни. Но этот огромный и вечно хмурый прислужник Ночного Короля, все знал. Именно он организовал встречу. И как только ему удается находить такие места? Анрак вспомнил разговор. Фарук, разумеется, опоздал. Видимо ходил кругами в поисках засады или еще чего. Зашел, хлопнув дверью так, что та, вепревые видимо за последние лет сто, закрылась. Даже хозяин кабака, стоявший за стойкой, удивился. Все ходил около двери почесывая живот и повторяя «надо же». Фарук прошел, если не сказать пролетел в самый темный угол, топая так, что стаканы едва не падали со столов. Сел напротив. Поддел ногтем треснувший от старости кристалл, который уже ничего не освещал и начал:

— Как дела, Анрак?

Почему-то ему всегда удавалось начать разговор с самой неподходящей фразы. «Ты поэтому меня позвал? Что бы узнать, как у меня дела?» Сказал бы Анрак, если бы ему надоело жить.

— Не жалуюсь. Чем обязан, Фарук? — На самом деле сказал Анрак.

— У Ночного Короля есть для тебя задание. Оплата тройная, но и дело не простое.

Анрак задумался. Ночной Король никогда не страдал от жадности. Легко соглашался на установленную цену. Но и приступов необоснованной щедрости за ним замечено не было.

— Могу я узнать детали, прежде чем дать ответ? — осторожно спросил Анрак. Дело было явно не чисто.

— Я не за тем связался с тобой. И больше того ты даже не можешь отказаться. — Фарук, как всегда, был спокоен. Пожалуй, даже стол, за которым они сидели, мог посоперничать с ним в эмоциональности.

— Так дела не делаются… — начал было Анрак. В этот момент к столу подошла хозяйская дочь. Страшненькая девица, все время улыбалась кривыми зубами от чего становилась еще менее привлекательной. Она принимала заказы и протирала столы. Она открыла рот что бы что-то сказать, но взгляд Фарука направленный на нее, убедил ее молчать. Фарук махнул рукой словно отгоняя назойливую букашку, и девица испарилась.

— Слушай внимательно Анрак. — от ледяного тона Фарука, казалось, стало прохладно в кабаке. — У меня нет времени. Ни у кого его сейчас нет, поэтому не буду спорить. Я предложил, и расскажу, что ты должен седлать. Если ты откажешься умрешь. Вместе со своим отрядом. — При этих словах его глаза сверкнули решимостью.

Анраку ничего не оставалось. Кто такой Фарук, правая рука, а заодно и вторая голова Ночного Короля, ему было очень хорошо известно. Конечно, он согласился.

Фарук ушел, оставив половину суммы авансом. На счет оплаты он конечно же соврал, она была не тройная, скорее награда превышала стандартную ставку за такую работу раз в девять. Хотя, именно такой работы, ему ни разу не попадалось. Переулок вывел Анрака на освещенную яркими кристаллами улицу, и он поморщился. За годы своей не самой простой жизни он научился справляться со своим страхом, но резкий выход из тени в свет давался тяжело. Дома у него света не было никогда, он прекрасно ориентировался в полной темноте и это нисколько не мешало. Он шел по улице стараясь держаться ближе к домам, кристаллы все-таки были направлены на центр дороги. Горожане спешили по своим делам, несмотря на поздний час. Попрошайки приставали к людям ночью намного чаще, и те в ответ чаще подавали. Одни из попрошаек, заметив добротно одетого господина, с другой стороны улицы направился к Анраку.

— Подайте пару монет бедному калеке. — Протянул он, прижимаясь все ближе. Правая рука отсутствовала почти по локоть. Он едва слышно добавил. — Какие новости командир?

— У нас есть работа. — Так же тихо ответил Анрак, с недовольным лицом потянувшись в карман.

— Какая оплата? — Спросил попрошайка.

— Хорошая. — Коротко ответил Анрак и украдкой показал кошель.

— Ого! — Восхитился попрошайка. — Когда начинаем?

— Сбор на рассвете, в оранжевой точке. Нужны трое добровольцев для пикника. — Анрак отсыпал несколько серебристых монет. Попрошайка недоверчиво потер одну из них о внутреннюю сторону своих одежд. Там была закреплена тонкая металлическая пластина. На пластине остались несколько заметных царапин. Монета нисколько не пострадала. Попрошайка едва заметно кивнул и убрал монеты.

— Принято командир. Что-то еще?

— Пикник с отставкой. — Нехотя ответил Анрак. У попрошайки слегка вскинулись вверх брови. Он снова коротко кивнул и валкой походкой удалился распевая, старую кабацкую песню о чарке на столе.

Всю ночь Анрак не мог как следует уснуть. То и дело просыпаясь, от каких-то странных снов, где ему все время приходилось бежать. За ним почему-то бежала кривозубая девица из кабака, то и дело норовя поцеловать. Анрак отмахивался от нее по примеру Фарука, но она все время оказывалась рядом. В конце концов он встал, до рассвета оставалась еще достаточно времени и Анрак решил размяться. Взяв меч, он провел несколько боев с тенью мысленно представляя себе сражение с тремя противниками. Как не странно он проиграл. Быть униженным собственным воображением оказалось совсем уж смешно. Идти до оранжевой точки было около часа, времени хватало и Анрак решил пройти мимо фонтана, чтобы умыться его холодной водой. Этот ритуал он использовал крайне редко, когда предчувствие беды было сильнейшим. Сейчас наоборот, дело казалось не сложным и это настораживало еще больше. Если бы все было просто, Фарук не стал бы нанимать его.

Предрассветный час был у Анрака самым любимым временем. Кристаллы освещения работали слабо, истратив заряд за ночь. Он шел по улице в полном снаряжении. Возле фонтана никого не было и Анрак подумал, что это хороший знак. Вода, тонкой струйкой лилась на статую, растекаясь по ее формам и стекая вниз. Статуя изображала женщину, покорно склонившую голову под потоком воды. Вся композиция олицетворяла таинство приобщения к вере. Анрак сложил ладони, набрал воды и вылил себе на голову. От прохладной воды разум прояснился и в голове наступила умиротворяющая пустота. Даже мысли, обычно в изобилии снующие туда-сюда, затихли и растворились. Анрак глубоко вздохнул. Кристаллы совсем погасли. Самый темный час и вправду был перед рассветом. Анрак зашагал в сторону от фонтана. Впереди были кварталы бедняков. Высокие стены, разделяющие кварталы и опоясывающие город остались позади. Дома, постепенно становились меньше, ниже и беднее. Здесь жили те, кто мог заработать хоть что-то. Работники мелких лавочников, портные и подмастерья кузнецов. Семьи шахтеров горных рудников. На самой окраине тянулись ряды землянок. Искатели удачи и лучшей жизни стягивались со всех окрестностей в поисках лучшей жизни. Кто-то её даже находил. Но что бы один жил в роскошном особняке на улице Квартала Знати, сотня бедняг должны гнуть спины в рудниках и ютиться в донельзя переполненных бараках. Кулаки Анрака сжались от бессильной злобы. Он ненавидел это место всей душой. Пусть землянка, в которой он вырос уже давно рухнула, на том месте даже кто вырыл новую. Пусть она находилась на другом краю города, все это неважно. Каждый раз бывая в подобном месте, Анрак едва сдерживался что бы не убить одного из этих червей. Он вспомнил детство. Бесконечный запах сырости, казалось, въелся в кожу. Постоянная грязь, хлюпающая под ногами после каждого дождя, никогда до конца не высыхавшая. Кашляющая мать, буквально выплевывающая легкие. И отец. О да, отец. Шахтер кристального рудника, всегда возвращавшийся домой поздней ночью. Даже если Анрак бы захотел, ни за что не смог бы вспомнить его трезвым, а Анрак и не хотел. Отец буквально светился приходя домой. Кристаллическая пыль обладала слабой способностью излучать свет, и прекрасно липла к одежде. Заходя домой, отец первым делом вытряхивал свою рабочую куртку, и вся землянка наполнялась едва заметным свечением. Других источников света никогда не бывало. Если у него было плохое настроение, то начинал бить мать, а потом добирался и до Анрака. Если настроение было хорошим, то мать он не трогал. Анраку же доставалось в любом случае. Сначала Анрак пытался защищать мать, тогда его били оба. Мать Анрака ненавидела сильнее, но она была слабой и сразу начинала задыхаться. Потом мальчик пытался прятаться от отца, но в землянке, в которой не было даже кровати, спрятаться было не где. И тогда он просто забивался в угол. Ели он засыпал до прихода отца, то он будил криками и долго пинал, пытаясь попасть в лицо. Потом Анрак пытался убегать. Первый раз он сбежал, когда ему было восемь. Отец конечно же его нашел и избил так, что он не мог встать несколько дней. Это было лучшее время, отец испугался что мальчик умрет и не трогал его все это время. Но мальчик не умер. Мальчик даже стал очень устойчивым к боли, научился не замечать ее, смирился. Боль была как неизбежная составляющая жизни, вроде дыхания. В двенадцать лет, он прибавил себе пару годков и поступил в армию. Его взяли сразу и без вопросов, большие и малые войны королевство вело постоянно. Армейский контракт был заключен на десять лет, после его можно было продлить. В армии его тоже били, но еще научили давать сдачи. Оказалось, что, не боясь боли можно добиться больших успехов в военном деле. Спустя десять лет Анрак вернулся в родной край. Мать к тому времени умерла, но отец был жив. Ублюдок даже не узнал его. «Что нужно господину от простого шахтера?». Когда руки Анрака, сомкнулись на его шее, глаза у отца расширились от ужаса. Он пытался сопротивляться, и Анрак даже чуть ослабил хватку что бы насладиться моментом. А потом он умер. Анрак не почувствовал ничего, никакого удовлетворения местью или горечи. Ничего. Только немного сожаления что мать была уже мертва и не видела этого. Очень интересно было бы посмотреть на нее. Он подрубил мечем центральный свод и когда вышел ударил по крыше. Та рухнула. Никто не будет разбираться почему очередной земляной черв умер в своей же земляной норе. На его место в шахту найдут с пол сотни таких же. Только хозяин кабака, может слегка расстроился от уменьшившейся выручки.

Воспоминания схлынули Анрак обнаружил что давно уже вышел из бедняцких районов. До оранжевой точки оставалось идти несколько сотен шагов. Точка была пуста. Так и должно быть, отряд не должен стоять на виду. Подойдя, он издал короткий свист. Мгновение и раздался ответ. Одиночный свист означал что все в порядке. Отовсюду стали появляться его люди. Двойной свист означал засаду, или что-то идущее не по плану. С Анраку подошел высокий человек, длинные волосы спускались на половину лица и почти полностью скрывали шрам от уха до подбородка.

— Все в сборе. Какие приказания? — Быстро проговорил он.

— Выходим сразу. Идем в лес, проходим через верхний мост. На первом привале я расскажу о нашей цели. — Ответил Анрак.

Человек со шрамом кивнул и быстро передал приказ людям. Тринадцать человек выдвинулись. От оранжевой точки до леса было совсем немного пути. Верхний мост показался быстро, и привал решено было утроить, отойдя от моста на пару сотен шагов. Когда мост остался далеко позади Анрак нашел место с хорошим обзором и велел остановиться на привал.