Чтение онлайн

Широкий коридор с высокими потолками, украшенными фресками, на которых, видимо, мои «предки» героически кого-то резали, охотились или просто важно сидели на троне. Стены отливали позолотой, люстры сверкали хрусталем, а под ногами — ковер такой мягкий, будто его ткали из облаков и кошельков простолюдинов.

Мимо пробегали служанки — все миловидные, в аккуратных платьицах, с поклонами и почтительными взглядами. Я широко ухмыльнулся.

— Ебать, я князь! — громко констатировал.

Служанки замерли. Одна даже поджала губы, но тут же опустила глаза, делая вид, что не слышала. Видимо, Ирис была единственной, кто позволял себе хамить мне в лицо. Остальные держали марку, даже если их господин вел себя как деревенский дурачок, внезапно нашедший корону.

Быстренько осмотрел поместье: двор, сад, конюшни — все кричало о богатстве. Фонтаны, статуи, кусты, подстриженные в форме каких-то гербовых зверей… А потом раздался грохот копыт.

Прибытие невесты.

Карета — черная, с золотыми узорами и фамильными гербами — въехала во двор, запряженная четверкой белоснежных лошадей. Ее сопровождала дюжина рыцарей в латах, сверкающих так, будто их только что отполировали в спешке перед встречей с «сиятельным женихом».

Дверца кареты открылась, и появилась она.

Леди Элиана фон Штормгард.

Блондинка. Голубые глаза, холодные, как горное озеро. Черты лица — будто выточены мастером, который знал толк в женской красоте. Платье — темно-синее, подчеркивающее все ее… достоинства. Шаг — уверенный, осанка — королевская.

Я свистнул про себя. Ну и ладно, что я «отброс». За такого отброса бы и не такие красотки замуж шли.

Рядом со мной выстроились дворецкий — старый, с лицом, словно высеченным из гранита, — и Ирис, которая смотрела на леди Элиану с каким-то странным выражением: то ли зависть, то ли… уважение?

— Смотри, моя идёт, — шепнул я дворецкому.

Тот слегка покашлял, будто подавился слюной, но промолчал.

Один из рыцарей шагнул вперед и громогласно объявил:

— Леди Элиана фон Штормгард, наследница древнего рода Штормгардов, победительница турнира в Ландерфельде, обладательница титула «Лучший клинок Северных земель», удостоенная личной благодарности Его Величества за…

Я перестал слушать где-то после пятого титула.

Мои же помощники стояли, как истуканы. Дворецкий молчал. Ирис молчала. Видимо, представлять меня никто не собирался.

— Добро пожаловать, — сказал я, беря руку Элианы и целуя ее с преувеличенной галантностью.

В ее глазах мелькнуло омерзение. Но голос остался ледяным и вежливым:

— Рада встрече, Ваша светлость.

Я ухмыльнулся.

— Давай прогуляемся, обсудим наше… светлое будущее.

Она чуть замерла, но отказаться не могла — приличия не позволяли.

— Конечно.

Мы сделали несколько шагов в сторону сада, как вдруг Ирис громко (явно нарочно) пробормотала:

— Навозный жук и прекрасная пташка… Какая трогательная пара.

Леди Элиана слегка напряглась. Я рассмеялся.

— Ну что, пташка, — сказал я, — давай обсудим, как тебе жить с навозным жуком.

Она стиснула зубы.

Мы шли по аллее, усыпанной лепестками каких-то невиданных цветов. Элиана держалась на расстоянии вытянутой шпаги, ее профиль был холоден и непроницаем.

— Прекрасный сад, Ваша светлость, — произнесла она чисто формально, глядя куда-то вдаль, мимо фонтанов и стриженых кустов-драконов. — Удивлена, что Вы находите время для его содержания, учитывая… Ваши известные увлечения.

Ага, «увлечения». Значит, бабник и мот. Ловлю инфу на лету.

— О, сады — это лишь фон для главного украшения, — парировал я, стараясь звучать галантно и слегка нарочито. — Как, например, сегодня. Но признаюсь, леди Элиана, меня больше волнуют не цветы, а… грозовые тучи на горизонте. Доносятся слухи о неспокойствии на границах. Особенно на Ваших, если не ошибаюсь?

Она резко повернула голову, впервые по-настоящему глядя на меня. В голубых глазах мелькнуло удивление, быстро сменяемое подозрением.

— Вы интересуетесь политикой, Ваша светлость? Неожиданно. — Голос ее был гладким, но с колким подтекстом. — Да. Мои земли… страдают. Королевство Аскарон перешло Рубикон. Идут бои.

— А мои-то земли, как слышал, тихи да спокойны? — нарочито невинно поинтересовался я, делая вид, что поправляю дурацкий кружевной манжет. Воспоминание всплыло само: отец — старый лис, женатый на тетке короля Аскарона. Мать умерла при моих родах. Отсюда и «нейтралитет». Пока шел с ней, воспоминания прошлого владельца начали появляться в голове.

Элиана сжала губы. Видимо, мысль о том, что ее народ гибнет, а я наслаждаюсь миром благодаря родственным связям, была ей особенно горька.

— Ваш регион, Ваша светлость, благодаря… особым обстоятельствам… избавлен от тягот войны, — произнесла она с ледяной вежливостью. — В то время как Штормгард… принимает первый удар. Наши ресурсы истощены, армия тает. Надеюсь, Вы понимаете, почему этот союз… необходим.

Бинго! — В голове сложилась картинка.

— Понял-принял, — кивнул я, стараясь сохранять легкомысленную маску. — Ты — красавица-воительница с пустой казной и горящей землей. Я — богатый ло… эээ… аристократ с мирными землями и туго набитыми сундуками. Ты выходишь за меня, получаешь мои деньги, моих солдат (если они у меня вообще есть, кроме садовников?) и возможно… мои влиятельные родственнички перестанут косо смотреть на твои границы? А я взамен… ну, скажем, кусочек твоих прекрасных, хоть и немного подожженных, земель? Честный обмен, ничего не скажешь.

Она побледнела. Моя прямая речь, лишенная придворного лоска, явно резанула слух. Презрение в ее глазах стало почти физическим.

— Вы формулируете… цинично, Ваша светлость, — прошипела она. — Но суть верна. Этот брак — не для нас. Он для выживания моих людей. Ради них я готова на многое. Даже на… это.

Ее взгляд скользнул по мне, и в нем было столько отвращения, что я чуть не шагнул назад. Ох, князюшка, тебя тут явно не любили.

В этот момент в кустах сирени что-то зашуршало. Я резко повернулся.