Чтение онлайн

Я занимаюсь этим уже шесть часов подряд, и последняя высокомерная стерва, которую я сейчас собеседую, довела мои клыки до остроты. Я кое-как пробираюсь через ее ответы, затем прикладываю руку к ее лбу, отправляя ее разум в темную комнату, даже не утруждаясь проверить, была ли она честна.

— Зида, — говорю я змее, свернувшейся за моим троном. Она поднимает голову и смотрит то на меня, то на демоницу в кресле.

Женщина все еще может меня слышать. Она протягивает руки, пытаясь нащупать путь в темноте, которая существует только в ее воображении.

— Что? Нет, подождите…

— Перекуси, — устало говорю я, поворачиваясь обратно к трону. Огромная змея скользит к мечущейся Жрице, шипя, когда поднимается. Женщина умоляет «нет-нет-нет», пока Зида не вонзает клыки ей в плечо и не затягивает демоницу в свою хватку. Я закрываю глаза и массирую виски под звуки приглушенных криков и хруста костей. — Мне не понравилось ее высокомерное отношение. Совсем.

— Я вижу, — отвечает Ашен. — Возможно, немного резкая реакция на высокомерие.

— Может, она научится быть повежливее, когда вернется из Зала Воскрешения.

Ашен фыркает, вкладывая пакет с кровью мне в руку.

— Ну... этого не случится. Если Зида их съедает, они не воскресают, вампирша.

— Ого... — говорю я, бросая взгляд на пол. Клянусь, она проглатывает демоницу быстрее, чем нужно, на случай, если я передумаю. Я лишь слабо пожимаю плечами. — Извинясь.

Делаю еще одну мысленную заметку. Четвертое правило Царства Теней: быть осторожнее с теми, кого кормишь змее.

Мы с Ашеном долго смотрим друг на друга, прежде чем он проводит пальцами по моему предплечью в нежном ласкающем жесте. Я ловлю его руку и прижимаю к своему лицу, как к подушке.

— Хотя твоя преданность собеседованиям для нового Совета достойна восхищения, тебе, наверное, стоит сделать перерыв, — говорит он.

— Говорит мужчина, который простоял шесть часов.

— Я в порядке, вампирша. К тому же, Имани принесет еду.

Я поджимаю губы и тяжело вздыхаю, слишком уставшая, чтобы думать о всем в своем списке или о том, что, черт возьми, я сделала со своей жизнью. Ведь это я выбрала милосердие вместо спичек. Как дура.

— Не знаю насчет преданности. Просто знаю, что у меня куча работы, чтобы хотя бы понять это место и не дать ему развалиться по швам из-за отсутствия лидера. Мне нужен надежный Совет, который поможет мне войти в эту роль, и нужен он был еще вчера.

— Да, но если ты истощишь себя, то только замедлишь прогресс.

Мы смотрим друг на друга, будто на грани спора, когда в комнату вплывает Имани в сопровождении одного слуги с подносом и другого с бутылкой вина. Имани — воплощение власти и роскоши, от ее лакированных каблуков до изящного жеста руки, которым она направляет слуг к столу. Ее темная кожа сияет под массой черных кудрей. Блестки платья мерцают на ее изгибах, ожерелья ниспадают на шею, как водопад, исчезая в декольте.

— Королева Леукосия, — говорит она мягким голосом, в котором звучит улыбка. Он густой, как карамель с солью. Я хочу растаять в нем. Плюс, она сейчас блестяще исполняет Второе правило Царства Теней: обращай больше внимания на то, кто что несет. Имани несет термос, и я уже чувствую его содержимое. Это пряный горячий шоколад с кровью. И с коньяком — еще лучше.

— Рада снова тебя видеть, — говорю я, выпрямляясь. Хочу поблагодарить ее за то, что она сделала в тот первый день в «Kur», изменив атмосферу в комнате в мою пользу. Жаль, что не могу попросить называть меня просто Лу, но я знаю силу имени. Знаю, что бывает, если называешь его слишком быстро незнакомым людям.

— Я так рада видеть, что ты оправилась от недавних испытаний, — отвечает Имани, наливая густой шоколад в кружку. — Как идет поиск нового Совета?

— Есть несколько хороших кандидатов. Но сейчас я в тупике, — беру кружку у Имани и жестом предлагаю ей сесть. Ашен занимает место за столом, где слуги накрыли для него: похоже, кусок оленины с кровью, овощи и корзина булочек со сливочным маслом. Он бросает взгляд через плечо, будто читает мои мысли, и я ухмыляюсь, прежде чем вернуться к нашей гостье. — С каким Домом ты связана, Имани?

— Ни с каким. Уже нет, — отвечает она, улыбаясь моему довольному вздоху после первого глотка. Богатый, алкогольный темный шоколад с перчинкой и сладковатым привкусом крови Ашена. — Когда-то я была связана с Домом Ушзу, давно, прежде чем возглавила «Bit Akalum».

— У тебя есть рекомендации, с кем из Дома Мушуссу мне стоит поговорить?

Имани закатывает глаза к потолку, ненадолго задумавшись.

— Вероятно, твой лучший вариант - Бриджит.

Мой взгляд скользит к Зиде, которая сейчас переваривает Бриджит. Я осушаю кружку, хотя шоколад еще слишком горячий.

— Боюсь, это не сработает.

— Понимаю, — отвечает Имани с понимающей улыбкой, доливая мне шоколад. — Ты слышишь души, не так ли? Или можешь как-то общаться с ними?

Слухи быстро распространяются в ресторанном бизнесе Царства Теней.

— Да, могу.

— Если бы у тебя был Воскреситель, ты могла бы выбрать душу для этого Дома. Ту, с которой, как тебе кажется, сможешь работать. Не душу вампира, но, возможно, ведьму или даже аптекаря, если найдешь такого — их так мало, кто проскользнул мимо защиты своей Гильдии и оказался здесь. Кто-то нейтральный или подходящий остальным в этом Доме. Даже оборотня, если найдешь такого, с которым сможешь работать.

— Хорошая идея, — говорю я, обдумывая шаги. Вопрос с Воскресителем скоро решится. Поиск подходящей души займет время, но это безопаснее, чем текущие варианты. — Спасибо за предложение.

— Всегда пожалуйста, моя Королева, — отвечает Имани с легким поклоном. Мы оцениваем друг друга, прежде чем она начинает подниматься. — Я пойду, оставлю вас вдвоем.

— Подожди, пожалуйста, — мой взгляд останавливается на ее глазах, пока я слушаю ее пульс и ровный поток воздуха, наполняющий легкие. Глубоко вдыхаю, впитывая ее аромат. Жасмин. Апельсин. Масло на раскаленной сковороде. Перец из кухни. — Ты бы вошла в Совет?

Имани снова садится. Смотрит на меня, будто пытаясь понять, достойна ли я ее обязательств.

— Представляя какой Дом?

— Все. Я хочу, чтобы ты говорила в интересах Жнецов, уже находящихся здесь, когда мы начнем воскрешать души. Новоприбывшим понадобятся жилища. Ты лучше всех знаешь, где они приживутся, а где нет.

Имани наклоняет голову, ее темно-карие глаза скользят по моему лицу.

— Это может создать давление на мое заведение, если возникнут разногласия.

— Что-то подсказывает мне, ты справишься.