Чтение онлайн

— Позвольте ненадолго забрать вас у родителей?
– герцог Макмилон протянул руку Николь. Она вопросительно посмотрела на отца:

— Разве мне можно уйти?

— Конечно, - улыбнулся Теодор.
– Ты можешь делать, что хочешь. Пойди, немного развейся, эти церемонии бывают утомительны.

Николь почувствовала небывалый прилив сил и быстро оставила порядком надоевший трон. Майкл предложил ей руку и повел в один из малых залов. Там играли легкую музыку и подавали напитки и угощения.

— Я так вам благодарна, - Николь села на софу, прекратив, наконец, натянуто улыбаться.
– Не думала, что быть королевской особой так утомительно.

Майкл рассмеялся:

— Да, это нелегко.

— Вы узнали о Кристиане?
– принцесса стала серьезной и сосредоточенной.
– Мне кажется, я видела его в зале во время коронации.

— Возможно. Они с Велиамором не покинули столицу, а живут где-то на окраине.

— Мне нужно увидеть его. Вы знаете, где это?
– Николь в нетерпении подалась вперед. Герцог оглянулся.

— Да, но не думаю, что идти туда, хорошая идея, - ответил он.

— Почему? Я теперь принцесса, могу делать, что посчитаю нужным, - Николь заметила лорда де Ланье, приближавшегося к ним, и разговор прекратился.

— Мое почтение, Ваше Высочество, - начал он. Рядом стояла девушка, которую Николь видела в церкви.

Принцесса слегка кивнула. Майкл поднялся и поклонился.

— Позвольте представить мою воспитанницу, - лорд кивнул, и девушка подошла ближе. На вид ей было не больше пятнадцати. Худая и робкая, с большими голубыми глазами и длинными черными кудрями.

— Очень рада знакомству, - ответила Николь.
– А где же Сесиль? Я не видела ее.

— Она со своим женихом, графом Яновским. Я всегда знал, что они прекрасная пара, - лорд наблюдал за реакцией Николь и был очень доволен воздействием своих слов.

— Когда стало известно о вашем разрыве, мы с дочерью незамедлительно нанесли ему визит, чтоб выразить соболезнования. Он был так растроган, что проникся к Сесиль сильным чувством, - Патрик все шире улыбался, повествуя.
– Вы же знаете, что она была влюблена в него. Я не стал препятствовать им. Надеюсь увидеть вас на свадьбе.

— Конечно же, лорд, Ее Высочество обдумают ваше предложение, - Майкл снова поклонился, дав понять, что разговор окончен.

— Мисс, - он поклонился спутнице Патрика.

— Очень рад был нашей встрече, герцог, - старик и его воспитанница удалились. Николь, совершенно оцепенев, смотрела на них.

— Я хотел вам рассказать, но не мог подобрать слов, - начал Майкл, взяв принцессу за руку.
– Весь свет говорит об этом, хотя во дворце это запрещенная тема. Вас очень уважают.

— Это лестно, - Николь посмотрела на собеседника невидящим взглядом. Перед глазами была сцена, подсмотренная в поместье графа, когда он развлекался с дочкой Патрика.
– Странно. Зачем он сделал это? Почему? С чего эти разговоры о нашем разрыве?

— Должно быть, маг так внушил ему. Они с королем хотели разлучить вас любой ценой и разлучили, - Майкл сочувственно смотрел на ошеломленную и растерянную девушку.
– Давайте выйдем на воздух. Где поменьше любопытных глаз.

Николь быстро поднялась, следуя за ним во внутренний двор. Там стояли кареты, а кучера играли во что-то на бочке из-под вина. Заметив господ, они притихли, проводив их взглядом, пока те не прошли в кованые ворота, ведущие в зимний сад. Хотя солнце уже садилось было еще достаточно светло. В саду стояли плетеные кресла и небольшие качели, для прогуливавшихся по аллеям пар.

— Не надо отчаиваться, - Майкл сел рядом с Николь, обняв ее за плечи.
– Еще не все потеряно. Лорд преувеличил. Про свадьбу еще не было речи.

Николь дала волю слезам, спрятав лицо у него на груди.

— Какая же я глупая, - шептала она.

— Прошу вас, не стоит падать духом, - Майкл гладил ее по волосам, успокаивая.

— Мы не помешали вам?
– раздался голос Гордона. Он показался на аллее, рядом, прихрамывая и опираясь на плечо друга, шел мужчина в черном плаще, с накинутым на лицо капюшоном.

— Прошу вас, Прауд, не сейчас, - Майкл бросил в его сторону недовольный взгляд. Николь перестала плакать и посмотрела на пришедших. На ее щеках блестели слезы.

— Сейчас вы слишком заняты?
– произнес второй.

— Как ты смеешь упрекать нас после того, что сделал?!
– Николь вскочила и в мгновение ока оказалась рядом со спутником князя, одарив его звонкой пощечиной.

— Ты самый подлый и лицемерный из всех мужчин на земле!
– продолжала принцесса.

Спутник князя не отвечал.

— Принцесса, прошу вас, - Майкл подошел к ней.

— Вы разве не узнали будущего зятя лорда?
– Николь посмотрела на герцога. В глазах ее пылал огонь.

— Граф?
– произнес тот недоверчиво. Теперь он выглядел растерянным.

— Послушайте, Макмилон, - начал Гордон, - не лучше ли вам удалиться и дать им поговорить? Я проведу.

— Ваше Высочество?
– Майкл посмотрел на Николь. Девушка, не сводя глаз с затемненного лица Кристиана, кивнула.

— Идите, Майкл. Нам действительно стоит поговорить, - сказала она твердо.

Мужчины удалились. А Николь и Кристиан продолжали молча смотреть друг на друга.

— Ненавижу тебя, - прошептала принцесса, скользнув ладонями по груди мужчины и обвила его шею. Он привлек ее к себе и поцеловал. Николь не противилась и еще сильнее прижалась к нему.

Солнце осветило прозрачный купол алым заревом и село за горизонт. По зеленой живой стене поползли тени, заливая сад. Лакеи зажгли факелы в концах аллей.

Во дворце продолжалось празднество. Слуги зажгли свечи, лишь только солнце начало клониться к закату. Музыка не стихала ни на минуту, приглашая в центр главного зала все новые пары. Наконец, даже король удостоил присутствующих танцем. Принц Виктор последовал его примеру, пригласив свою даму, первую фрейлину принцессы. Девицы моментально сбились в стайки и начали строить предположения, недовольно посматривая на потенциальную соперницу.

Бьянке не было до них никакого дела, как и до принца. Она не могла выбросить из головы маркиза. Хотя уже несколько дней с ним не виделась и ничего не знала о его местонахождении. Ричард был самым загадочным и непредсказуемым мужчиной из всех, что встречались у нее на пути. Не прощаясь с ней и ничего не объясняя, он покинул их дом и исчез в неизвестном направлении. Бьянка пыталась завести о нем разговор с Эвлин, но та недоумевая смотрела на госпожу и уходила от ответа. Гувернантка, несомненно, что-то знала, в этом княжна была уверена, но выяснить ничего не удавалось.