Чтение онлайн

«Погиб!»

Пусто, пусто, пусто…

Пусто повсюду: вокруг, внутри… Главное – внутри.

Пусто от того, что нет родичей. И Лидера – тоже нет. Верных, надежных родичей и умного, доброго Лидера. Их нет. Всех, кого он любил, больше нет. И пусто от того, что они не потерялись, а ушли навсегда, перестали жить, оставив его одного.

Пусто и страшно.

Стуро запрыгнул на большой камень, вросший в берег у самой воды, уселся и поднял морду к чужой звезде.

Пусто.

Нет больше любимых, и нет Теплого, что ласкало родичей несколько последних дней. Удивительного Теплого, рядом с которым Стуро чувствовал себя совсем другим. Теплое навевало необыкновенные сны и… мысли. Не короткие обрывки о насущных потребностях, а странные, завораживающие мысли о том, кто есть Стуро и что его окружает. Теплое проникало в самую суть Стуро, и ему это нравилось.

А теперь Теплого нет.

И родичей нет.

И Лидера.

И все, что осталось, – слово. Его имя – Стуро. Первое слово, которое охотник запомнил. Первое слово, которое обрело для охотника смысл.

«Я – Стуро!»

Грусть не уходила, но теперь охотник знал, что сможет ее победить. Потому что стал другим. Потому что Теплое открыло ему Слово, и это лишь первый шаг к новому. Главное не останавливаться, искать другие Слова и двигаться вперед. Всегда идти вперед.

– Кхе-ер! – сказал Стуро чужой звезде.

– Кха-ар! – простился он с Лидером и родичами.

– Кхы-ыр! – поблагодарил Теплое.

После чего спрыгнул с камня и трусцой побежал вдоль реки.

Спросите любого жителя Герметикона, что страшнее всего на свете? И услышите: Белый Мор. Шестьсот с лишним лет прошло с той страшной Эпохи, но память о ней не потускнела. Спасения от Белого Мора не было тогда, нет и сейчас, он просто ушел, уничтожив больше половины человечества. Наглядно продемонстрировав, насколько слабы и беззащитны люди.

Именно в Эпоху Белого Мора случилась вторая волна колонизации, именно тогда были заселены многие миры, образующие нынешний Бисер. Обезумевшие люди готовы были бежать куда угодно, лишь бы подальше от страшной заразы, и даже вероятность навсегда потерять связь с человечеством их не смущала – люди хотели жить. Одних вели адигены, другие просто сбивались в толпы и шли к пирамидам Вечных Дыр. Одни не забывали прихватить инструменты и оружие, продовольствие, семена и домашних животных. Другие напоминали бегущих от пожара зверей, не задумываясь над тем, что ждет их в новом мире. Эпоха Белого Мора была эпохой хаоса и паники. Эпохой ужаса. Эпохой смерти. А когда смерть рядом, о будущем не думают.

Астрологи наводили Вечные Дыры на все подходящие миры, открывали переходы и прокладывали дороги в один конец, потому что на той стороне пирамид не было. Многим беженцам повезло: им удалось выжить, создать в новых мирах относительно цивилизованные или даже просто – цивилизованные общества, без всякого «относительно», и дотянуть до Этой Эпохи. Дотянуть до цеппелей, которые однажды вывалились на их планеты из Пустоты и сообщили о начале нового этапа в истории человечества. Некоторые общины вымерли: разведчики Астрологического флота иногда находили остатки поселений на пустынных планетах – печальные памятники неспособности противостоять природе. Или Белому Мору, поскольку среди пытавшихся спастись людей были и зараженные…

Но в те страшные времена через Вечные Дыры уходили не только беженцы.

Не имея возможности лечить заболевших, дары установили в мирах Ожерелья жесточайшие карантинные нормы. Вооруженные отряды Благочестивого Братства Доброй Дочери организовывали санитарные кордоны, пытаясь помешать распространению заразы, и часто бывало так, что оказавшимся внутри периметра людям предлагался нелегкий выбор: уничтожение или Вечная Дыра. А иногда и не предлагался, иногда дары сами решали судьбу зараженных, исходя из складывающейся ситуации.

Белый Мор ушел, но оставил детей.

Спорки – так называли этих порченных болезнью людей. В Ожерелье зараженных безжалостно истребляли, а вот в карантинных мирах они выжили. Не во всех, но во многих. Там, где Белый Мор отчего-то решил пощадить несчастных.

Первую планету спорки – Ямну – обнаружили на пятидесятом году Этой Эпохи и сразу же объявили зачумленной. Слишком уж страшен и непривычен оказался внешний вид ее обитателей, слишком уж сильно отличались некоторые из них от обычных людей. Братство Доброй Дочери считало, что Белый Мор не ушел из миров спорки, просто они обрели иммунитет, но для обычных людей связь с ними грозит опасностью. Братство настаивало на вечной изоляции, однако планеты спорки появлялись в астрологических атласах одна за другой, богатства некоторых из них заинтересовали деловых людей, и разговоры о том, что Белый Мор все-таки ушел, становились громче и громче. Старая добрая жадность способна подавить страх смерти, тем более что бояться, как выяснили отчаянные контрабандисты, нечего – Белый Мор действительно ушел отовсюду, даже из тел своих детей.

На Ямне обнаружились большие запасы золота, Фехта прославилась алмазами, люди хотели зарабатывать, и Герметикон, невзирая на протесты Братства, разрешил спорки не только путешествовать между мирами, но и селиться там, где позволят местные власти.

Люди в очередной раз показали, что ради выгоды готовы рискнуть чем угодно.

Тем не менее настоящего возрождения не получилось: люди не вкладывали деньги в отсталые миры спорки, не развивали их промышленность и науку, не делились технологиями и знаниями, а лишь выковыривали из планет нужные им ресурсы. И даже безопасностью нечистых – охраной сферопортов и защитой от пиратов – занимались крейсеры Коалиционных сил Герметикона, поскольку полноценных армий у спорки не было, а обучать и оснащать их никто не собирался.

Нечистых сторонились.

Разделенное Белым Мором человечество вновь объединилось, но не соединилось. Да и не могло, наверное, поскольку отметки страшной болезни делали спорки другими.

Внешний вид порченых был противен людям, однако общий признак нечистоты отсутствовал – уродства у спорки разные. Иногда это одна деталь, а иногда – целый букет омерзительных поцелуев Белого Мора.

Среди порченых встречались необыкновенные силачи, однако их выносливость оставляла желать лучшего. Другие обладали потрясающей скоростью, но были слабы, как десятилетние подростки. Гибкость третьих ошеломляла, но они харкали кровью… И ни один спорки не доживал даже до пятидесяти стандартных лет – такова воля Белого Мора.

Но не обошлось без подарка. Среди женщин спорки частенько встречались необычайно сильные гипноты, которых обычные люди стали именовать ведьмами. И это стало еще одним весомым аргументом, заставившим Герметикон вернуть порченых в человеческое общество: с тех пор, как в сферопортах появились ведьмы, количество самоубийств среди бортовых астрологов уменьшилось наполовину.

alh. d. – сокращение от «доктор алхимии». Аналогично: alh. b. – бакалавр алхимии, alh. m. – магистр алхимии.

as. d. – сокращение от «доктор астрологии». Аналогично: as. b. – бакалавр астрологии, as. m. – магистр астрологии.

АДИР (адира) – почтительное обращение к адигенам.

АДИГЕНЫ (адиген, адигена) – высшая знать Герметикона. Считается, что родословные адигенов восходят к Первым Царям Ожерелья, и это делает их особами не просто знатного, а царского рода, и ставит выше любого другого человека. Во всех мирах Ожерелья (за исключением Галаны) адигены обладают верховной властью, являются крупнейшими землевладельцами, а также контролируют самые мощные промышленные и финансовые корпорации.