Чтение онлайн

– В твоём случае справедливы оба утверждения. – Санди поманила рукой, и пёстрое лоскутное одеяло само поползло на кровать, укутывая хозяйку.

– Будешь дерзить, когда станешь профессором алхимии!

– Ха, может, я вообще не смогу устроиться в академию… – зевнула Санди.

– Ты точно не устроишься, если останешься в постели! – Ариас снова сдёрнул с сестры одеяло и проворно исчез в дверях вместе с ним.

– Судя по грохоту, Крисп всё-таки загнал в угол своё творение! – крикнул он из недр дома. – Нужно помочь парню выпустить его в дикую природу. Сбор на балконе через сорок минут. Поторапливайся!

Кассандра Моррен всё же приготовила завтрак. Собрала волосы в низкий пучок, убрала катышки со старого драпового пиджака, отпарила брюки, которые не первый год пылились в шкафу и неожиданно оказались впору, покрутила в руках помаду, но не решилась ею воспользоваться и медленно поднялась на балкон.

Несмотря на то, что близилась осень, на улице ещё было по-летнему тепло. Бесконечно прекрасная озёрная гладь вторила безоблачной синеве, и если бы не солнечные блики, то невозможно было различить, что именно делают маленькие лодки – ещё плывут или уже летят. Лишь упитанные чайки деловито прогуливались по гранитному парапету и оценивающе поглядывали на булку в руках щуплого мальчика-почтальона, который запихивал в рот кусок за куском, деловито спеша по набережной. На том берегу поблёскивали окна шикарных фазенд. Но этот умиротворяющий пейзаж не вселял в Кассандру уверенности и покоя. Её мутило. К горлу подступил кислый комок.

– Волнуешься? – В дверном проёме показался племянник. Длинный, нескладный, с такими же тёмно-каштановыми вихрами, как и у неё, правда, Крисп даже не потрудился привести их в порядок.

– Не то слово, – выдохнула Кассандра. Её лицо было нежно-салатового оттенка. – Даже не знаю, как я позволила Ариасу меня уговорить! Это будет провал! В описании вакансии чётко сказано: они видят на этой должности мужчину!

– Санди, тебе ведь пришло приглашение! – Юноша рассеянно почесал затылок. – Если ты будешь не хуже других, вряд ли они смогут объяснить отказ тем, что ты девушка. А ты точно будешь не хуже. Ты столько готовилась! Профессор Кастар вынужден будет это признать, каким бы редкостным снобом он ни был!

– Спасибо, Крисп. Хоть ты в меня веришь. – Санди измученно улыбнулась. Парень приобнял её за плечи.

– Так, вот вы где! – На балкон вышел элегантно одетый Ариас. Неуловимым движением фокусника он достал из жилетки золотые карманные часы. Серые глаза хитро блеснули. – Проверяем боеготовность. Перед ответственным мероприятием вы постучали по дереву?

– Да, – хором ответили Кассандра и Крисп.

– Положили пятак в ботинок?

– Да.

– Надели разноцветные носки?

– Да…

– О, а я забыл! Сейчас переодену…

– Поздно. Дирижабль «Последний Шанс» улетел, оставив одного пассажира на берегу Упущенных Возможностей.

– А может доедем на трамвае? – сказала Кассандра, пытаясь сдержать очередной приступ тошноты. – Он идет до поворота, а оттуда рукой…

– Не волнуйся, дорогая. Мой способ полностью безопасен.

– А может двинем на слайттраффере? Чур я на переднем сидении.

– Может тебя ещё за рулевое колесо посадить? Не выдумывай.

Ариас вальяжно отвёл со лба волнистые тёмные волосы и вздохнул с притворным сожалением.

– Отправляемся. И помните: что бы ни случилось, мы это отпразднуем! – Кузен по-доброму улыбнулся и протянул руку. На указательном пальце блеснул перстень с большим фиолетовым камнем. Санди и Крисп коснулись протянутой ладони. Вокруг заклубился густой туман. Когда он рассеялся, на балконе никого не было.

Они появились у массивной каменной стены с кованной решёткой ворот. Ариас сделал шаг в сторону и отворил неприметную маленькую калитку, пропуская спутников. Все трое двинулись вперёд по мощёной дороге, и Кассандра вдруг поняла, что, должно быть, чувствует глубоко верующий человек, приближаясь к храму.

Академия Оккультных Наук, сложенная из белого камня, множеством башен стремилась вверх, и казалось, вся была пронизана светом. Невесомые аркбутаны придавали ей изящество, даже хрупкость, а утренняя дымка создавала впечатление, что дворец парит над землёй, словно обитель богов.

Кассандра уже бывала здесь раньше, даже заходила внутрь встречать кузена. Иногда она позволяла себе мечтать о том, как она тут работает, но только сейчас Кассандра с восторгом осознала всю красоту и грандиозность этого места. С крыш скалились гаргульи, на фронтонах расправляли крылья тонкокостные сильфиды, а каждая увитая растительным барельефом колонна и каждая стрельчатая арка будто рассказывали Кассандре свою древнюю и гордую историю. Бодрый голос племянника вывел её из состояния блаженного транса, когда они миновали парадный вход. Парень быстро распрощался и зашагал наискосок по пустому гулкому холлу.

– Удачи с алхимией, дорогой.

– Не пей реагенты, не предлагай экзаменатору – и зачёт тебе обеспечен! В девятый раз точно повезёт! – прокричал вслед Ариас, но Крисп уже скрылся в одной из множества арок. – Мне кажется, или мы волнуемся за его учёбу больше, чем он сам?

– Конечно, братец. Вспомни, у тебя в его возрасте на уме тоже были только гонки и однокурсницы. Впрочем, стоит признать, с тех пор мало что изменилось.

Они пересекли холл и заспешили по широкой мраморной лестнице. Кассандра не переставая крутила головой. То и дело вздыхала, разглядывая резные перила и искусные мозаики. Уличный свет, преломляясь в витражах, лился из узких окон, делая их путь похожим на чёрно-белую ковровую дорожку. Вот только в конце этого пути ожидали не награды и слава, а испытующие взгляды и каверзные вопросы.

– Не вздумай шутить с Кастаром. Однажды на первом курсе розыгрыш пошёл не по плану, и у него на голове выросли осьминожьи щупальца. Так вот, он до сих пор ходит с такой рожей, будто его забыли расколдовать, – на ходу вещал Ариас. Кассандре приходилось перешагивать через две ступеньки, чтобы поспевать за широким шагом брата. – А вот профессор Алькор, наш ректор, сам обсмеёт кого угодно. Должен сказать, он большой любитель каверзных вопросов. Но ты не смущайся, отвечай честно… Однако не спеши выкладывать карты на стол. Прибереги ту, которая…

– Да-да, братец, я помню нашу легенду, – буркнула Санди, тревожно оглянувшись. – Но соискателям обычно не советуют…

– Обычно! – Ариас усмехнулся. – Ты в необычном месте, дорогуша, и должность у тебя будет необычная. А уж коллеги…

– Даёте последние наставления, профессор Веласско? – осведомился голос, который наверняка посоревновался бы в упругости со связкой стальных тросов на судостроительных верфях.

Из-за поворота показалась ничуть не менее эффектная дама: седые волосы коротко острижены, платиновые серьги с лунными камнями покачиваются вдоль длинной шеи, белая блуза подпоясана широким ремнём, а юбка-карандаш подчёркивает плавность походки. Кассандра насилу удержалась от восхищённого «ого».

– Всё никак не привыкну, что Кассандра не нуждается в моих наставлениях, – с притворной грустью произнёс Ариас. – Но, к сожалению, она слишком скромна, чтобы об этом напомнить.

– Что ж, скромность украшает человека, но, увы, никак не помогает в жизни.

– Лучше и не скажешь! Ох, – Ариас встрепенулся, – Я же вас не представил. Профессор Юния, это моя кузина, Кассандра Моррен – соискатель на должность младшего научного сотрудника кафедры алхимии. Сандра, это профессор Ханора Юния, проректор по научной работе. И да, она может расщепить тебя на молекулы быстрее, чем ты произнесёшь слово «диссертация».