Чтение онлайн

– Дорогой брат, как я рад за тебя! Леди Хелен не только прекрасна и добра, но и умна. Тебе безмерно повезло, впрочем, как и вам, дорогая леди Хелен.

– Да уж, – проворчала Хелен, но Ланселот толкнул ее в бок, и ей пришлось широко улыбнуться королю и всем остальным, чтобы у них не осталось никаких сомнений, что она действительно счастлива.

Королева делано улыбнулась в ответ, но, следуя примеру мужа, приобняла соперницу и поцеловала в щеку.

– Поздравляю вас, дорогая леди Хелен. Вы отхватили самого лучшего рыцаря на свете.

– После короля Артура, разумеется, – с улыбкой поправила ее Хелен.

– Разумеется, – подтвердила Гвинивера, улыбаясь всем присутствующим. – Я имела в виду – из свободных.

– Конечно, ваше величество.

Все уселись за праздничный стол, и снова Ланселоту с Хелен были уготованы прежние места рядом с Артуром.

Рыцари не переставая произносили тосты за будущую счастливую жизнь обрученных, и Хелен каждый раз приходилось им улыбаться и вставать, так что к концу вечера у нее заболели не только мышцы лица, но и колени. Пару раз она намеревалась принять поздравления сидя, но Ланселот железной рукой поднимал ее, не переставая улыбаться сам и принимая комплименты.

Ее слегка удивила излишне бурная радость по поводу обручения Ланселота. Рыцари не переставали благодарить судьбу за то, что он послал такому «храброму, благородному, бесстрашному и т. д.» воину такую прекрасную леди Хелен. Наконец Гавейн объяснил Хелен, в чем причина столь бурного веселья.

– Они радуются, что теперь, когда Ланселот окольцован, дамы начнут обращать внимание и на них.

Рыцари не стали опровергать это замечание, а, наоборот, горячо поддержали Гавейна, говоря, что теперь-то дамы должны образумиться, отчего сидящие рядом с ними женщины начали сердиться. Но рыцари тут же исправились и начали поднимать тосты за всех прекрасных дам. А леди, как заметила Хелен, поглядывали на нее кто с завистью, кто с враждебностью, но многие, видимо, смирились с тем, что самый лучший рыцарь достанется не им, и веселились со своими кавалерами. Даже королева не снимала с лица маску улыбки, которую нацепила с их приходом в зал.

Хелен танцевала с Ланселотом все танцы, и, когда она наконец попала в свои покои, было уже далеко за полночь. Ей показалось, что в комнате кто-то есть, но это наверняка была Селина. Она не любила полуночные танцы и всегда приходила на полчаса-час раньше своей хозяйки. Хелен решила не будить служанку и стала сама развязывать шнурки на платье, благо они были спереди. Но тут чья-то рука зажала ей рот, а другая обхватила поперек туловища. Ее мгновенно опутали веревками, а в рот вставили кляп, так что она успела лишь приглушенно вскрикнуть. На голову ей накинули мешок и потащили прочь из комнаты. Хелен попыталась вырваться, но тут ее ударили по голове чем-то тяжелым, и она потеряла сознание.

– Где леди Хелен? – взревел Ланселот, врываясь в покои Хелен. – Я посылал за ней полчаса назад.

Селина испуганно посмотрела на него.

– Сир, я думала, что она с вами… Она не пришла вчера ночевать, – краснея, выдавила она из себя.

– Конечно, она не со мной, раз я послал за ней сюда Эрика! – вновь прогремел Ланселот.

– Никто не приходил, сир…

Ланселот еще раз осмотрел пустую комнату и стремительно вышел.

Никто из слуг сегодня еще не видел Хелен, не видели ее и Гавейн с остальными рыцарями.

– Ты думаешь, она сбежала? – удивленно спросил Гавейн.

– Да. – Ланселот нервно ходил из угла в угол. – Но куда? Обратной дороги в Солсбери она не знает.

– Если она сбежала от тебя, то в Солсбери точно не поедет, – заметил Гавейн. – А почему ты думаешь, что она могла так поступить?

Ланселот замялся.

– Вы вчера снова поссорились? – спросил Тристан, за что получил легкий тумак от Персиваля.

– Вообще-то ей не понравилась идея с обручением, – наконец признался Ланселот, виновато глядя на друзей.

Рыцари удивленно уставились на него.

– То есть она не соглашалась выходить за тебя? – уточнил Гавейн.

– Нет. Она чертовски рассердилась. Сказала, что это в последний раз, когда она мне помогает, и просила… Она просила отвезти ее в замок леди Кассандры! – вспомнил Ланселот. – Сейчас же едем туда.

– Но как она могла отправиться туда одна? – удивился Гавейн.

– Наверное, кто-то из рыцарей согласился ее сопровождать, – вмешался Тристан. – Мы сейчас же узнаем, кто выехал сегодня из замка.

Они с Персивалем ушли, а Ланселот продолжил мерить шагами комнату.

– Но почему она решила уехать так внезапно? Да еще ночью? – недоумевал Гавейн.

– Она сумасбродка. Может сделать все, что взбредет ей в голову.

– Да, когда похитили королеву, она в одиночку собралась отправиться за тобой. Постой! А если она не сбежала? Ее вполне могли похитить! – осенило вдруг Гавейна.

– Да кому она нужна? – возразил Ланселот.

– Тебе.

– Да, она мне нужна, чтобы отбиваться от королевы, но я же не мог похитить ее для себя! Она и так была рядом со мной.

Теперь уже Гавейн принялся взволнованно ходить из угла в угол. Невероятные мысли приходили ему в голову.

– Если леди Хелен уехала сама, то она в замке леди Кассандры. Это во-первых. Значит, беспокоиться нет причин. Но если предположить, что ее похитили… Кому это было нужно? Хелен никому не мешала здесь.

– Никому, кроме Гвиниверы, – мрачно подытожил Ланселот.

Гавейн ошеломленно посмотрел на друга, ведь эта мысль тоже пришла ему в голову. Но уж больно невероятной и дикой она казалась, чтобы ее озвучить.

– Ты не можешь пойти и предъявить ей обвинение. Артур едва отошел от предыдущего похищения. Я даже не знаю, что он сделает с тобой, если ты придешь к нему с такой идеей.

– Я не собираюсь совершать такую глупость. Но я могу обшарить все ее тайники.

Тут вернулся Тристан и сообщил, что сегодня замок Артура никто из рыцарей и королей еще не покидал, а Персиваль сейчас собирает рыцарей Ланселота, чтобы ехать на поиски леди Хелен. Ланселот удовлетворенно кивнул. Если Хелен не уезжала ни с кем из рыцарей и королей, значит, она покинула дворец не по своей воле. Он повернулся к Гавейну.

– Ты со мной?

Гавейн задумался.

– Если ты найдешь ее там, где предполагаешь, то тебе придется объяснить это Артуру. Тебе понадобится непричастный к произошедшему союзник здесь.

– Ты прав.

Ланселот крепко пожал другу руку, но Гавейн притянул его к себе и обнял. Стремительно развивавшиеся события все меньше нравились ему. Бывшие неразлучными друзьями, он, Ланселот и Артур сейчас оказываются по разные стороны. Если Ланселот окажется прав, то даже подумать страшно, к чему это может привести. Разлад между двумя сильнейшими соратниками, Артуром и Ланселотом, приведет к развалу Союза, мощь которого позволяет им сейчас держаться в неравном противостоянии с саксами. Все, что создавалось упорным трудом и беспрестанной борьбой против внешних и внутренних врагов, против косности и недоверия недальновидных вождей – государство-мечта, оплот справедливости и свободы, – неужели все это разрушится лишь из-за одной женщины?