Чтение онлайн

Он отправился далеко в горы. И вот однажды в темном ущелье он нашел то, что искал. Он встретил Того, кто научил его обращаться совсем к иным силам. После долгого обучения в ущелье у Того, кто там жил, не выходя на солнечный свет, Босоногий мастер приобрел тайные секреты, которыми не владел никто в Ордене. Он теперь мог создать такую маску, которая была в состоянии сокрушить любого врага. Она могла вызывать чудовищ из другого мира, противостоять им не представлялось возможным.

Правитель, выслушав Босоногого мастера даже захлопал в ладоши и приказал советникам оставить их с ним наедине. Когда ушли все еще живые сановники, Правитель спросил незнакомца, достаточно ли ему мешка золота за такую маску. Незнакомец лукаво усмехнулся, погладил кончик обрезанного уха и кивнул. А потом попросил разрешения задать Правителю встречный вопрос. Правитель жестом разрешил.

Великий Правитель, я с благодарностью принимаю твою цену за эту Маску. Но я лишь в силах создать ее. Для того, чтобы всецело обладать ею, тебе придется заплатить значительно большую цену, нежели мешок золота. Готов ли ты к этому, о Великий Правитель?

Я заплачу любую цену, вскричал Правитель. Два мешка золота, дюжину, две дюжины!

Великий Правитель, с покорной улыбкой произнес незнакомец, к великому сожалению для того, чтобы обладать всем могуществом этой Маски недостаточно и ста мешков золота. Цена должна быть совсем иной.

Ста мешков золота мало? Да ты сошел с ума! Вскричал Правитель.

Великий Правитель, кровь оплачивается только кровью. Иначе Маска бессильна исполнить то, что ты задумал.

Ну, мы оплатим это кровью наших врагов! Воскликнул Правитель.

Великий Правитель, заискивающе улыбнулся босоногий незнакомец, так, к сожалению, увы, не получится. Самая великая маска, способная вызывать страшных чудовищ, требует оплаты кровью только того, кто ее носит.

Я не понимаю, вскричал Правитель. Ты, презренный, предлагаешь мне пустить свою кровь?!

Великий Правитель, я всего лишь тот, кто обладает тайной изготовления этой Маски. Не более того. Плата за то, чтобы повелевать чудовищами может быть принесена только кровью. Кровью того, кто ее носит.

Каким образом?

О, Великий Правитель, это мне неведомо. Я никогда не надевал ее сам, но знаю, что такова цена. И ты должен быть готов оплатить ее своей кровью

Ну, не страшно, если пустить кровь из руки, в конце концов, рану можно перевязать. Получишь свой мешок золота, когда принесешь мне Великую Маску! Поторапливайся! Иначе…

Через неделю Босоногий незнакомец принес Правителю черный сверток с какими-то тайными символами.

Великий Правитель, я изготовил для тебя Маску самой страшной силы, какая только может существовать в любом из миров. Она способна вызвать ужасных чудовищ подземного мира, подчиняющихся воле того, кто носит маску. Но помни, помимо того, что это должно быть оплачено твоей кровью, эту маску необходимо время от времени снимать. В тот момент чудовища перестанут подчиняться тебе. Но, если маску вовремя не снять – она прирастет к лицу. А Тот, кто обучал меня в темном ущелье, уверял, что если допустить это, то ее обладателю может сделаться крайне худо. Она слишком тяжела для любого, кто ее носит. Чудовища же повинуются только тогда, когда маска находится на лице. Неизвестно, что станет происходить в момент, когда маски там не будет. Но Тот, кто обучал меня, уверил меня в том, что с чудовищами лучше не шутить.

То же мне условия, недовольно произнес Правитель. Чудовища пусть делают свое дело. Мне плевать, что будет дальше. Мы разгромим наших врагов, потом Маска мне будет без надобности.

Воля ваша, Великий Правитель, с поклоном сказал босоногий, забирая с собой мешок золота.

Надев на свое лицо тайную Маску, Правитель мысленно пожелал вызвать тех самых чудовищ из другого мира. Страшные чудовища, откуда-то из глубин земли пошли, поползли и полетели в сторону сопротивлявшейся ему страны. Они проламывали стены укреплений, сжирали людей заживо, убивали и уничтожали все вокруг. Стойкие защитники крепостей держались из последних сил. Но Правитель решил не снимать свою маску, в ожидании полной и быстрой победы над врагом. Под маской у него стало страшно чесаться лицо, это был верный знак для того, чтобы немедленно стянуть ее. Хотя бы на время. Но ему не терпелось поскорее закончить то, что он начал. Чудовища, согласно посланиям от его войска, еще не успели уничтожить все. Поэтому, он решил, несмотря на предостережение Босоногого мастера, не снимать маску до момента окончательной победы.

Большинство крепостей пало, и это открывало прямой путь на столицу захватываемой Правителем страны. Его оставшиеся войска устремились вслед за чудовищами. Но лицо под маской уже даже не чесалось, оно жутко зудело, превращаясь по средствам гнойников и нарывов в сплошную рану. Потому Правитель предпочел на какое-то время все-таки снять маску. Не сомневаясь в том, что исход войны был уже абсолютно предрешен. Но сдернуть со своего лица маску у него не получилось. Она, точно, прилипла к коже, даже нет, скорее, вросла в нее, став с лицом единым целым. Правитель безуспешно силился стянуть ее, потом сковырнуть ногтями. Лицо под маской продолжало гнить и разъедаться. Правитель, катаясь по полу от страшной боли, принялся резкими движениями сдирать маску с лица. Но это ему не удалось. Маска плотно срослась с кожей и более не желала отсоединяться от нее.

Правитель, испытывая жгучую и нестерпимую боль, выхватил кинжал и с его помощью попытался сковырнуть маску. Кровь хлынула потоком. Правитель закричал, и на его крик прибежали слуги. Правитель приказал им срезать ненавистную маску с его лица. Слуги, понимая, что выполнение этого приказа вне зависимости от того, удастся им это или нет, приведет их на плаху, мешкали. Тогда Правитель, который продолжал кататься по полу, заорал что было силы своим стражникам. Последние прибежали к нему. Он, задыхаясь от боли, приказал повесить его слуг, не исполнивших его приказ, и во что бы то ни стало стянуть с него эту проклятую маску. И также послать солдат за тем Босоногим мастером, который ее изготовил, чтобы повесить и его. Те стражники, которым повезло, отправились вешать слуг. Тем, кому не повезло – склонились над Правителем, терзаемым адской болью и продолжавшего кататься по полу. Они прекрасно понимали, что их при любом раскладе их, скорее всего, повесят.

Но самый решительный из них огромным кинжалом начал срезать маску с лица Правителя, визжавшего как свинья, при этом остальные стражники держали его за руки и ноги. Весь пол был залит кровью. Решительному стражнику наконец удалось сдернуть маску с лица Правителя и бросить ее на пол. Правитель несколько минут корчился от боли на полу и кричал, то закрывая лицо руками, то открывая его. Когда он наконец смог подняться на ноги, закрывая окровавленное, изъеденное оспинами, с огромными волдырями, лицо руками, по которым не переставала литься кровь, он подошел к зеркалу и убрал свои руки. На него смотрела окровавленная сморщенная маска, едва ли хотя бы отдаленно напоминавшая лицо. Он тут же приказал позвать другую стражу. Когда новые стражники явились, Правитель приказал повесить всех тех, кто его держал. А первым повесить того, кто срывал с него маску.

Затем к нему явились два гонца. Один из них сообщил о том, что Босоногого мастера масок найти не удалось, он как сквозь землю провалился. Второй поведал еще более печальное известие. Чудовища сожрали остатки наступавшего войска и повернули в противоположную сторону, в направлении, их собственной столицы, уничтожая все на своем пути. Правитель, сверкнув своими глазами на окровавленном лице, приказал повесить обоих гонцов. Но в этот момент стража схватила его и поволокла из дворца по направлению к площади, где при скоплении народа прилюдно и повесила. И когда его беспомощные глаза на окровавленном лице в последний раз увидели крепостные ворота, в этот самый момент стражники закричали во все горло, что страшные чудовища внезапно исчезли, словно их и не было вовсе…

Да, маски – опасная штука, иногда они и в самом деле подчас прирастают к лицу, с циничной ухмылкой сказал Эксперт. Как вы полагаете, господин Журналист?

Ну, маска, маске рознь. Правитель заслужил то, что заслужил по праву, улыбнулся Журналист. Быть повешенным с обезображенным лицом на глазах всего народа после всех своих злодеяний – весьма ожидаемый и справедливый конец.

Вы находите? Пожалуй, да, Эксперт сверкнул своими белыми и довольно острыми зубами.

Ну, хорошо, господа. Очень рад, что вам, господа, понравилась история», произнес Профессор и поудобнее устроился в кресле. Кто у нас на очереди?