Чтение онлайн

Я активировал камни один за другим. Пещера начала наполняться светом.

Не идеально — где-то ярче, где-то тусклее. Но в целом пещера оказалась освещена процентов на семьдесят. Уже можно нормально работать и видеть, откуда лезут твари. Можно ещё и факелов добавить, и тогда…

— Тревога!

Я обернулся на крик.

Из одного хода выползали жуки. Трое секачей, несколько тварей помельче.

Засвистели болты. Следопыты, уже занявшие позиции в нишах, открыли стрельбу.

Один секач получил болт в глаз и завертелся на месте.

Гвардейцы с щитами выстроились у тоннеля, не давая жукам прорваться в основную пещеру. На их плечах были закреплены светящиеся посохи — я специально так сделал. Выкрутил мощность на максимум и настроил зачарование камней так, чтобы свет бил лучом вперёд.

Жуки свет очень не любят. Инсектоиды — существа подземные, их глаза не приспособлены к яркому освещению.

Твари заметались, ослеплённые. Гвардейцы воспользовались моментом, дали залп из наручей и ударами копий быстро завершили дело.

Не зря я попросил сюда опытных ребят. Они уже имели представление, как сражаться с жуками, и куда бить, чтобы побыстрее прикончить.

Книги в этом очень помогли, кстати. Я и сам её прочитал, и Ильдару велел прочитать, чтобы донёс до бойцов. Хорошая теория ещё никому не помешала.

Через пару минут всё было кончено.

Шесть мёртвых жуков. Потерь среди людей — ноль.

— Продолжаем работу! — скомандовал я.

Шахтёры вернулись к нишам. Стрелки перезарядили арбалеты. Гвардейцы оттащили трупы жуков к выходу.

Пока одни выкапывали позиции для стрелков, другие уже приступили к добыче. Те, кто послабее, приступили к добыче угля, более опытные работали с железной жилой.

Я привёл столько шахтёров, что они смогут работать в две смены. Одни — днём, другие — ночью.

Ночью, конечно, опаснее. Жуки активнее в это время суток. Но и добычу бросать нельзя — кто знает, сколько эта пещера просуществует.

Гвардия тоже будет сменяться. И я сам буду находиться здесь ночью. На всякий случай.

Ночь, конечно, выдалась беспокойной.

Нападение случилось ближе к полуночи. Инсектоиды в своих тоннелях наверняка услышали шум и пришли узнать, можно ли здесь чем поживиться.

Обломались, ха-ха. Это мы ими поживились, а не наоборот.

Мы встретили их во всеоружии. Стрелки в нишах, гвардейцы у входов, я — в центре, с посохом наготове.

Жуков пришло много — штук пятнадцать. Но они лезли по двое-трое из разных ходов, и мы давили их по частям.

Один раз прорвался крупный кислотный плевунец, который начал метать разъедающую жижу во все стороны. Гвардейцы отступили, а мне пришлось рискнуть и шарахнуть по твари огненным шаром. Выстрел получился точным — жучаре разнесло башку, и пещера не пострадала, хотя тряхнуло знатно.

Драться пришлось всю ночь, хоть и с перерывами, но к утру всё закончилось.

После гибели с инсектоидов снимали всё ценное. Панцири — те, что не слишком повреждены. Шипы пригодятся для наконечников, жвалы для кинжалов. Кое-какие внутренности Тихон просил для зелий.

Всех мёртвых жуков вытаскивали наружу. А гемолимфу тщательно смывали водой.

Дело в том, что жуки после смерти сильно пахнут. И на этот запах могут прийти их сородичи — для них это халявная еда. У инсектоидов есть такая милая особенность: они поедают своих раненых и мёртвых.

Не пропадать же добру, верно? Под землёй не так много пищи можно найти.

К рассвету пещера почти блестела и была окончательно подготовлена к непростой работе. Неплохо для одной ночи.

Убедившись, что люди разобрались, как действовать, я оставил их и отправился в имение.

Нужно было сделать кое-какие дела. И поспать хотя бы пару часов — ночью мне снова на смену.

Ехал не торопясь. Думал о том, что нужно сделать дальше.

Много дел. Слишком много.

Я подъехал к имению — и нахмурился.

Во дворе творился какой-то кипиш. А у ворот собралась толпа каких-то незнакомых и на вид агрессивных ребят.

Ну вот. Опять что-то случилось.

Хотя, что в этом удивительного? Обычные будни графа Шахтинского…

Катарина услышала шум во дворе.

Сначала не обратила внимания — мало ли, слуги что-то делают. Но шум не утихал. Голоса, ржание лошадей, скрип колёс.

Она подошла к окну, осторожно выглянула и похолодела.

К имению подъехало несколько повозок. Крытых, тяжёлых, с какими-то символами на бортах. А вокруг них — люди.

Странные люди в странных одеяниях.

Широкие балахоны серого цвета, капюшоны откинуты на спины. И все — с оружием. Двуручные мечи за спинами, рукояти торчат над плечами.

Но не это заставило Катарину отпрянуть от окна.

Камни. У каждого из них во лбу был вставлен магический камень. Небольшой, тусклый, но она сразу узнала эту мерзость.

Орден Отречённых.

— Твою мать… — прошептала ведьма и спряталась за занавеску.

Орден имел весьма специфическую репутацию. Фанатики, убийцы, чернокнижники. И главное — они очень, очень не любили ведьм.

Катарина осторожно выглянула снова, стараясь, чтобы её не заметили.

Орденцы не проявляли явной агрессии — не обнажали мечей, не атаковали. Но она знала, что добра от них ждать не стоит.

Процессия остановилась у ворот, и вперёд вышла женщина.

Высокая, худая, с резкими чертами лица. Коротко остриженные волосы были седыми, хотя на вид женщине было не больше сорока. И глаза…

Катарина даже отсюда видела, какие у неё глаза. Светлые, почти белые, как у слепой. Но она не была слепой — это камень во лбу так влиял на радужку.

Жуткое зрелище.

— Я — Кристабелла, — произнесла женщина громко и чётко. Голос у неё был низкий, почти мужской. — Старшая сестра ордена Отречённых. Я хочу говорить с хозяином этого дома.

Из имения вышел Макар. Старый слуга выглядел встревоженным, но держался достойно.

— Господин сейчас отсутствует, — сказал он. — И вообще, по какой причине вы так бесцеремонно вторгаетесь на его земли?

Кристабелла чуть улыбнулась.

— Вам не стоит бояться. Можете убрать оружие.