Чтение онлайн

– Ты глух? – Вновь обратился к мальчику чужак.

– А? С-староста? – Парнишка неуверенно заговорил. – С-староста Фефан?

– Ага, где он живет?

Мальчик дрожащей рукой указал на большой дом, стоящий поодаль от других с большим хозяйственным участком.

– И как это я сразу не догадался. – Ухмыльнулся незнакомец и еще раз взглянул на мальчика. – М-да, еще лет двадцать назад дети побоялись бы даже ухо повернуть в мою сторону. Видно померли те бабки, что страшные сказки своим внукам рассказывали.

Мальчик, словно вкопанный, остался стоять на месте, ноги отчего-то парализовало. Он не мог даже сдвинуться с места, о побеге и речи не шло. Незнакомец присел на корточки перед ним, их глаза оказались на одном уровне. Холодная испарина покрыла лоб парня, он затаил дыхание.

– Не стоит заговаривать с незнакомцами. – Прошептал чужак и сунул свою руку в сапог, где бандиты по своему обыкновению привыкли прятать ножи и кинжалы. – Зачастую они приносят с собой только худое. – Мальчишка весь задрожал. Незнакомец же лишь усмехнулся и в звериной быстроте выудил руку из сапога. – Лови!

Мальчик ахнул от испуга и поймал медяк на своей груди. Чужак же скривил неприятную улыбку и помотал головой. Он встал на ноги и натянул капюшон так, что теперь можно было увидеть лишь его гладко выбритый подбородок. Потеряв весь интерес к испуганному мальчугану, пришелец двинулся к указанной хате.

Имение у старосты было и впрямь знатным. Большой огород, поросший отчего-то сорняком и полынью, хлев на заднем дворе и дом, в котором, по меньшей мере, было комнат три, если не больше. Чужак явно пришел по адресу. Он привязал коня к колышку забора и подошел к двери. Тремя сильными ударами кулака по ней он вызвал гнев хозяина:

– Я ЖЕ СКАЗАЛ, ЧТО НЕ УБЕРУ ОБЪЯВЛЕНИЯ, ВАЛИТЕ ОТСЮДОВА, И НЕ СМЕЙТЕ ИХ СРЫВАТЬ, ТРЕКЛЯТЫЕ КМЕТЫ, ЧТОБ ВАШУ МАТЬ ЗА…

– Открывай, я пришел убить ведьму! – Попытался перекрикнуть мужицкий голос чужак.

Дверь со скрипом отворилась, за ней стоял толстый мужик лет сорока. Его шелковый сарафанец, подвязанный узорчатой опояской говорил о том, что он занимает высокое положение среди других крестьян, а круглое бородатое лицо только подтверждало это. Он огляделся по сторонам, будто проверяя, не засада ли это, а потом перевел взгляд на незнакомца.

– Убить? Хм, ну ладно, пошли в дом, господин. Обсудим это без лишних глаз.

В доме воняло хмелем и кислыми щами. Когда они уселись за стол, староста подозвал свою женушку, та подбежала к столу и разлила им пива, после чего тут же сбежала в другую комнату.

– Небось, опять молиться ушла. – Сказал староста, отхлебнув из кружки. – Так как вас звать?

– Йоахим. – Представился чужак.

Староста Фефан окинул своего гостя оценивающим взглядом. Тот выглядел странно, словно дед-друид напялил на себя все что можно и отправился в путь к подвигам, вряд ли такой мог помочь.

– Эх, Йохим…

– Йоахим. – Поправил его гость.

– Да-да, Йоахим, а уверены вы, что справитесь? Это ведь невесть что, эта работа для какого-нито венанди там, охотника на чудовищ, понимаете? – Фефан вздохнул. – Только чего-то они нашу деревеньку стороной обходят.

Йоахим даже не постарался прикрыть своей ухмылки.

– Ну, вам повезло. – Проговорил он и оттянул рукав потёртой кожанки, за ним скрывался странный выжженный символ в форме спиральной руны. – Я буду получше всякого венанди…

Староста ужаснулся, отпрянул от стола и чуть не свалился на пол. На лице его изобразился неприкрытый страх. Поджилки затряслись так, что даже Йоахим чувствовал распространяющуюся по полу вибрацию. Казалось, Фефан сейчас закричит, но вместо этого он, к счастью для своего гостя, медленно сглотнул ком страха и прикрыл рот трясущейся рукой.

– Ты… ты… – Повторял он, тяжело выдыхая слова.

Йоахим стянул капюшон и поправил сальные черные патлы, спавшие ему на глаза.

– Верно, бледноликий, человек без глаза, называй, как хочешь. Сейчас важно не это.

– Вас же… не осталось…

– Как видишь, один остался. – Послышался тихий смешок. – Я бы сказал лучший из всех…

Был слышен лишь женский шепот молитвы, доносящийся из другой комнаты, пораженный староста больше не смел говорить. Йоахим же его торопить также не стал, он облокотился на стол, уперся подбородком о скрещенные пальцы и с интересом стал рассматривать испуганную пухлую морду старосты. С такой, по его уразумению, явно можно было бы поиметь немало серебра…

– Ох, да хватит в штаны ссать! – Неожиданно воскликнул Йоахим. – Твоих детей я забирать не стану.

Эти слова прозвучали для Фефана, словно успокаивающее заклинание. Он, все еще тяжело дыша, пододвинулся обратно к столу и отпил пива.

– Некого уже забирать…

– Даже так? Ну, до этого мы еще дойдем. Сначала по порядку, у вас там написано про какую-то ведьму, одного лишь этого будет мало. Давай мне конкретику, и я посмотрю, что тут можно сделать.

Староста смял свой сарафанец у плеча в кулак, опустил голову и что-то прошептал – помолился, видимо, после чего снова начал говорить.

– Конкретика-то… будет конкретика. Ведьма у нас уже лет шесть обитает. Сначала она мало проблем доставляла – то курицу сворует, то псину местную загрызёт. Но всё ей прощалось. Люди тогда начали думать, что она нас защищает, у нас ведь в лесу после её прихода, ни волков, ни медведей не осталось, даже лисы посбежали, а это, вроде, небольшая уплата за её защиту.

Йоахим мысленно переругался. Он догадывался, что орудует здесь явно не ведьма, потому как сам нередко сталкивался с магессами-отступницами, практикующими запретные искусства. Они часто искали спасения в мелких деревушках и приносили немало бед, но это явно не тот случай.

– Небольшая уплата? – Йоахим побарабанил пальцами по столу, после пододвинул к себе кружку пива. – Думается мне, вскоре она начала расти?

– Ага. После кур пошли свиньи, после свиней – коровы, а после коров… – Староста шепотом выругался. – Один раз у нас девочка пропала… думали, потерялась или убежала. Отправились мы тогда всей деревней её искать. Ну и найти-то мы её не нашли, естественно, но потом, как заметили, что ведьма скот тащить перестала, поняли, какова её новая цена за наше спокойствие…