Чтение онлайн

Черный Гром безмолвно ожидал, когда незваные гости подойдут ближе; рядом с ним, плечом к плечу стояли его родственники. Карнак, умевший распознавать любые физические недостатки во врагах, пристально рассматривал пришельцев. Медуза, его жена, стояла по правую руку правителя, как и положено особе ее ранга. Король с королевой пока не уладили разногласия, возникшие при последнем разговоре, но при посторонних именно она говорила за супруга. По левую руку от короля стоял Максимус. Рядом с ученым был Гордон, за ним – покрытый зеленой чешуей Тритон, умевший дышать под водой, Кристалл и огромная собака Локджа. Вокруг них собралось не меньше сотни стражей, готовых сражаться и умереть, если будет велено.

Король не собирался отдавать подобных приказов.

С инопланетными чудовищами прибыло по крайней мере сорок стражей, все выходцы из разных миров. Тот что шагал с мечом в руках, завернулся в черный плащ, словно явился на похороны. Лицо у него было светло-серым, а зубы большими и острыми, как у хищника. Он улыбался, однако радости в его лице не было. Наконец меченосец остановился у трона и огляделся.

– Говори! – потребовала, не попросила, Медуза.

Пришелец продолжал осматривать зал, избегая встречи взглядом с Черным Громом – очевидно, старался уколоть побольнее.

– Я, Корвус Глефа, явился от имени моего господина, – произнес он. – Я ищу короля! – Он вопросительно повел рукой. – Есть среди вас король? Я слышал много историй о великом короле нелюдей, но гляжу на вас – и не могу его отыскать. – Злорадная усмешка пришельца стала шире. – Быть может, он мал ростом? Крошечный король маленького, незаметного королевства.

Ответил ему Максимус:

– Не всякому дано построить великое государство, – сказал ученый. – И это не маленькое достижение. Аттилан стоит, хотя мир под ним рушится.

Медуза заговорила снова, властно и уверенно, как и подобает королеве:

Мой муж Черный Гром – король. А кто ты?

– Я слуга моего господина – Таноса, разрушителя миров. Победителя королей. – Корвус Глефа насмешливо отсалютовал королю огромным блестящим мечом. – Я один из пяти – Корвус Глефа, последователь Кулл Обсидиан, Полночный Убийца.

Максимус зевнул и сложил руки на груди. Этот жест заметили и Черный Гром, и ухмыляющийся пришелец. На мгновение улыбка острозубого дьявола померкла. Очевидно, он немного растерялся – привык, что его имя вызывает трепет.

– И чего же ты хочешь, Корвус Глефа? – спросила Медуза.

– Танос называет так своих генералов, – пояснил Глефа. – Мы предпочитаем, чтобы нас называли членами Черного Ордена. Звучит менее... зловеще. Наш господин дает нам некоторые привилегии.

Медуза нетерпеливо взмахнула рукой, обрывая его речь.

– Зачем ты явился к нам? – требовательно спросила она.

– Вы видели, что мы сотворили с этой планетой, – ответил он. – Мы устроили естественный отбор. Выбираем сильнейших и убираем слабых. – Он взмахнул рукой с тремя тонкими пальцами, каждый из которых заканчивался острыми когтями. – Такова наша цель. Мы убийцы.

Глефа указал на Черного Грома.

Локджа угрожающе зарычал.

– Однако – вот вам чудо из чудес! – Танос дал мне еще одно задание, – продолжил представитель Черного Ордена. – Я должен доставить королю нелюдей послание. Танос знает, что ты прячешь. Это весьма ценное знание дает моему господину право... высказывать свои требования!

– Предупреждаю тебя, Корвус Глефа, – сказала Медуза, отбрасывая за спину кудри, возмущенно плясавшие вокруг ее лица. – Многие приходили к этому трону со своими требованиями. И часто прощались здесь с жизнью.

Гость рассмеялся, и Черный Гром нахмурился. Немногие позволяли себе так легкомысленно отвечать на угрозы нелюдей.

– Скажите, разве напугаешь непослушного ребенка конфетой? – Глефа улыбнулся, обнажив длинный ряд острых клыков на серых деснах.

– Что вы хотите сказать?

Даже Максимус настороженно нахмурился.

– Нельзя пригрозить противнику тем, чего он жаждет.

С этими словами Глефа взмахнул рукой, и вокруг него началась настоящая резня. Окружавшие его солдаты, сорок закованных в броню воинов, как один подняли мечи и пронзили себе горло. Улыбка не сошла с лица Корвуса, даже когда стоявший рядом с ним начальник стражи упал замертво. Когда все было кончено, перед троном остались лишь кошмарные многорукие существа и генерал Таноса. Кровь самоубийц собралась в черные лужи под их ногами.

Черный Гром не шелохнулся, лишь задрожал его крепко сжатый кулак. Жизнь была священна, бесценна, и расставаться с нею так бездумно было непозволительно.

– Я один из пяти. Я никого не пугаю, – мрачно заявил Глефа, снова обнажая изукрашенный острый клинок. – Мы все слуги Таноса. Мы стремимся к смерти. Да, вы можете попытаться меня убить, но, даже если вы добьетесь своего, придет другой, и мой господин рано или поздно получит желаемое.

– Что же? – спросила Медуза.

– Он весьма скромен, моя королева. Танос просит совсем немного. Сущие пустяки. – Помолчав, посланец снова расплылся в улыбке. – Дань.

Его глаза в темных глазницах вспыхнули алым пламенем.

– Говори прямо, чудовище, – потребовала Медуза

– Мой господин требует дань в знак покорности.

Отвратительная ухмылка Глефы вновь стала шире. – Та- нос желает получить подношение от всех нелюдей в возрасте от шестнадцати до двадцати двух лет.

– И что же они должны поднести?

– Собственные головы... всего лишь, – ответил Корвус. – Остальное пусть оставят родственникам.

– Ты предлагаешь нам убить собственных детей, чтобы умилостивить твоего господина? – Потеряв самообладание, Медуза воздела кулаки к небесам, а ее волосы заплясали на голове бешеным вихрем. – Это безумие!

– Напоминает царя Ирода, – на удивление бесстрастно отметил Максимус. – Тот тоже просил о чем- то подобном. Так написано в священных человеческих книгах о Христе.

– Нет! – Корвус Глефа ощерил зубы в жестокой ухмылке, за которой скрывалась ярость. – Лорд Танос с Титана никого не напоминает. Он правит здесь и сейчас. Вы можете пожертвовать небольшой частью нелюдей или смотреть, как погибнет намного больше жителей вашего города. Даю вам на раздумье один день.

Он развернулся на каблуках и вышел, ступая по широкой луже крови. Кошмарные создания последовали за ним, будто гончие, угрожающе обнажив клыки.

Черный Гром молча смотрел им вслед.

ПИРРОВА ПОБЕДА

ФЛАГМАНСКИЙ КОРАБЛЬ Империи Ши’ар, паривший на орбите планеты Ваан Прайм, принял на борт космическое судно.

Небольшой, по сравнению с флагманом и вовсе крошечный, квинкрузер едва успел, покачиваясь, вползти в шлюз и пришвартоваться к «Лиландру». Его двигатели работали на последнем издыхании.