Чтение онлайн

И застыли на лестнице…

Посреди залы стояла королева – мачеха и регент принца, в окружении трех фрейлин. Я узнала ее сразу. Пару раз она приезжала в Академию, выступая перед студентами с торжественной речью. Еще молодая и красивая женщина. Точеные черты лица, каштановые волосы, дорожное платье, подчеркивающее ее стройную фигуру.

Заметив нас на балконе второго этажа, она поманила меня пальцем.

Я оглянулась на фамильяра, ища поддержки, но тот вел себя как обычный кот. Прислонившись к стене, задрал заднюю лапу и вылизывался, ничуть не смущаясь высокопоставленных особ. Кот из него получался убедительный, в академии никому и в голову не пришло, что он фамильяр.

Я спустилась. Как подобает, склонилась перед королевой в поклоне. Мама не рвалась выйти в свет, но меня готовила, нанимая репетиторов и воспитателей по придворному этикету и церемониалам.

Королева протянула руку для поцелуя, и едва я разогнулась, придирчиво осмотрела.

– Вы не находите, она хороша собой? – обращаясь к спутницам, бесцеремонно повернула меня вокруг оси. – Наследственность для будущего наследника имеет большое значение.

– Главное, чтобы детки родились здоровыми и это был мальчик, – ответила одна из фрейлин. В голосе я уловила иронию – моя красота фрейлин не впечатлила.

– Мне и девочка сойдет.

– Вы надеетесь, Андриан согласиться спать с ней в одной постели? – фыркнула вторая фрейлина, обмахнувшись веером. – Сдается мне, этот упрямец огорчит вас еще ни раз.

Они разглядывали меня беспардонно, как некондиционный товар на базаре, а я чувствовала, как жар заливает мне щеки. Одно упоминание имени принца всколыхнуло во мне все те берущие за душу чувства, которые заставляли проливать по ночам слезы. И я, не вполне понимая, что эти дамы от меня хотят, таращилась на королеву и ее спутниц с замершим сердцем.

Неужели?..

Я боялась подумать…

Я ведь реально в девках засиделась, мечтая о несбыточном. После смерти матери, зная о болезненном состоянии отца, я пыталась освоить экономику и право, чтобы помочь отцу управлять герцогством, вовсе не желая ему скорой смерти, забыв о девичьих мечтах, что терзали сердце, душу и тело. Последнее, кстати, по ночам особенно, вынуждая оказывать себе скорую помощь собственными пальчиками, представляя шикарное тело принца. Одиночество особенно невыносимо, когда в молодом теле бушуют гормоны, и хочется, и колется, а не с кем. Не отдаваться же первому встречному, хочется достаться любимому непорочной.

– Тогда потеряет трон, – резко ответила королева. – Через полтора года ему стукнет тридцать пять. Если к тому времени не появится наследник, его объявят бесплодным, а трон перейдет к герцогу Серальджи. Проиграем и я, и он, – и обернулась ко мне с милейшим выражением лица. – Собирайся, деточка, ты поедешь во дворец. Через неделю у тебя свадьба с принцем. Ты герцогиня, а значит, твой статус позволяет тебе однажды стать королевой-матерью. Про траур забудь, твой отец его не достоин.

– Но… – я испуганно уставилась на королеву с отвисшей челюстью. – Я… не планировала… Я… – в груди полыхнул огонь, а после жара обдало паническим холодом, и толпа мурашек стекла из позвоночника в живот. Какая-то часть тела взволнованно задрожала от испуга, какая-то, обомлев от счастья, растеклась в предвкушении любви, а мысли…

Свадьба… с принцем… Великая Матерь!

Но принц меня не любит… Нисколечко. Он даже не смотрел в мою сторону…

В уме всплыли эротические картинки, которые я себе рисовала долгими одинокими ночами. Неужели моя праведность и долготерпение будут вознаграждены?!

Сочтя мое остолбеневшее потрясение раздумьем и сомнениями, королева вытащила закладные на замок и потрясла перед моим лицом.

– Я выкупила все долговые бумаги на твое имущество. Ты получишь их, как только родишь ребенка, и меня вполне устраивает, что у тебя нет родных, которые смогут на него претендовать. Считай это сделкой. Ко всему, ты дополнительно получишь содержание. Очень приличное содержание, как мать наследника, – заманчиво надавила королева. – Из всего этого… – она с пренебрежительной и ядовитой усмешкой окинула обшарпанные стены холла, – мрака, да в королевский дворец… Я предложила тебе выгодную сделку! Если ты, конечно, не конченная дура.

И подбадривающе похлопала по плечу.

– Собирайся.

Я повернулась на негнущихся ногах, медленно поднялась по лестнице, а после бегом добежала до спальни.

– Что это сейчас было? Я так понимаю, единственным критерием, который сыграл в твою пользу, это твоя сиротская доля? Ну нихренасе поворот! – присвистнул Рыжик. Мой фамильяр смотрел на меня такими же испуганными глазами, как и я на него.

Навалившись всем телом на дверь, я кивнула – язык не повиновался.

– Но отказаться-то мы всегда успеем… – задумчиво протянул Рыжик, выглянув в окно. – Судя по решительному настрою королевы, нашего согласия спрашивать никто не собирается? Знает стерва, что мы за земли и замок попу будем рвать. И ведь она права.

– А может, все не так плохо? – слабо пискнула я. – Может, она обсудила с принцем мою кандидатуру? – у меня появилась слабая надежда, что принц хоть раз взглянул в мою сторону и запомнил лицо.

– Ну, наверное, – рассеяно проговорил фамильяр-кот, махнув хвостом. – Ему тоже придется сказать «да» перед алтарем… Меня больше беспокоит какая-то мутная история с бесплодием… Я видел принца, он всегда был здоров, как жеребец. Здоровее производителя я не видел.

– А если я не смогу родить? – ужаснулась я.

– Фи! – скривился Рыжик. – С твоей-то эльфийской магией? Какая-никакая, она в тебе есть. Что ж, фортуна нам улыбнулась, будем жить в королевском дворце, – нерадостно, но с некоторым облегчением выдохнул он.

– Или загнала нас в угол, – посочувствовала я себе.

– Или загнала… Разберемся на месте. А сейчас не стоит заставлять королеву ждать. Чтобы она ни задумала, я ничуть не сомневаюсь, принц тебя полюбит, просто у тебя не было покрутить шанса перед ним задницей. Покрутим, соблазним, залетим, родим, делов-то!

А я в этом была совсем не уверена.

– Одень вот это платье, оно самое лучшее, – деловито предложил Рыжик, перебирая подолы платьев в шкафу. – Вдруг принц выйдет встречать? Надо ему понравиться. Хотя бы зацепить взгляд.

– Да ты, смотрю, профи! – фыркнула я.

У моего фамильяра были три нехорошие привычки: Первая – совать нос куда не следует, вторая – влипать в истории, третья – делать вид, что так оно и было задумано. За первой, как правило, следовали вторая и третья.

Мне бы его спокойствие. От волнения у меня тряслись руки.

– Я толк в амурных делах знаю, как-то даже оборотня заарканил. Мы его так накрутили, он у нас свататься на коленях приполз. Уж скольких королев и королей я переженил, – напомнил он. – А вдруг принц реально к тебе присмотрится? Ты все-таки – наследница Огненного трона.

– Может, бабушкины драгоценности надеть, ну те… чтобы не думали, что я совсем нищенка? – повертелась я перед зеркалом. Перехватила волосы лентой, закрепив заколкой.

– Нет, – с сомнением покачал фамильяр головой. – Мы ими никого не удивим, а без средств точно останемся. Мне все это кажется очень подозрительным. Я пока не могу понять, в чем подвох, но сделка действительно не так плоха, если учесть, что мы с утра должны были оказаться на улице. Замок пока наш, земли принадлежат нам. За то время, что мы будем жить в королевском дворце, поступят налоги и рента от крестьян – сможем частично погасить долг. И потом, когда получишь титул принцессы Демигора, королевскому двору придется взять на себя обязательства по содержанию твоего имущества.