Чтение онлайн

– Не возражаю, – сказал Рейнер. – Позже, если будет возможность, отправим в столицу.

– Моё дело – магия, – пожал плечами Клод, – но я тоже за то, чтобы арестовать, иначе не даст нормально заняться делами. Видно же, как он к нам относится.

– Арестовывайте, – согласился Харделл. – У меня будет больше поводов разобраться с вами в столице, конечно, при условии, что вы уцелеете. И разбирайтесь побыстрее. Есть признаки того, что южане собираются продолжить наступление, а я у меня нет желания погибать вместе с вами.

– Это как получится, – сказал ему Рейнер и приказал стоявшему в шатре офицеру: – Пришлите сюда конвой, а потом поместите бывшего командующего под караул. У вас есть хоть одно запирающееся помещение или только шатры?

– Найдём, господин генерал! – испуганно ответил офицер и выбежал из шатра.

Через час они слушали доклад командовавшего штабом армии полковника Берта Строга.

– В нашей армии двадцать семь тысяч бойцов, говорил он, показывая рукой на карте. – Это восемь полных полков. Мы стоим здесь, здесь и здесь, а противник занимает вот эту часть долины. Там очень ровная почва, одинаково удобная для действия кавалерии и пехоты. По сведениям нашей разведки, у них около тридцати пяти тысяч бойцов. Вот число магов оценить трудно. В последнее время к южанам прибывали подкрепления, из чего можно сделать вывод о скором наступлении. Мы провели перегруппировку войск, но без резервов можем не удержаться. Подготовка и вооружение у противника не хуже, чем у нас, а численность выше.

– Наступающие несут большие потери, – заметил Рейнер.

– Не всегда, господин генерал, – возразил Строг. – Для этого у обороняющихся должны быть укреплённые позиции и высокий боевой дух. Мы укрепляли позиции, но из-за камней не зароешься глубоко в землю, а насыпи делать нечем. И с духом у нас похуже: в отличие от южан, мы только отступаем. И мне очень не нравится то, что нет никаких сведений о вражеских магах. Если среди них будут очень сильные, нам придётся плохо. Много слабых магов не заменят сильного, а они у нас почти все слабые. Есть и ещё одна неприятность. Нам прислали порох меньше того количества, которое было запрошено. Я понимаю, что сейчас воюют и на севере, но пороха хватит только на час боя, а потом останутся одни арбалеты или драться врукопашную.

– Пока не стемнело, давайте посмотрим позиции не на карте, а в натуре, – предложил Рейнер, – а завтра будем разбираться.

Позиции осмотреть успели, а разобраться противник не дал. Не успели утром позавтракать, как узнали о том, что южане начали наступление. В первый час боя стоявшие впереди полки успешно отбивали атаки, но потом с ними что-то случилось.

– Поле боя заволокло дымом! – сообщил приставленный к ним майор. – Ничего не видно, и никто не докладывает...

Вскоре выяснилось, что докладывать некому. Солдаты и офицеры трёх стоявших впереди полков полностью сгорели, превратившись в пышущие жаром и смердящие угли. Из-за этого жара противник вынужден был временно остановить наступление.

– Это разгром! – схватился за голову Строг. – Нужно немедленно отводить армию в проход!

– Командуйте, – согласился Рейнер. – Только ведите солдат к западному краю прохода. Там у нас укреплённая позиция, которая задержит южан.

– Я пойду с арьергардом, – решил Клод. – Наверняка применили какую-то сильную магию, и мы должны знать какую!

– Я с тобой! – схватила его за руку Хельга. – И не вздумай возражать!

– Я не полезу в первые ряды, но подойду так, чтобы всё видеть, – сказал Дерб, – Может, сумею чем-нибудь помочь.

Майор отвёл Клода с Хельгой к командиру одного из полков и вернулся к генералу.

– Полковник Зард, – представился невысокий пожилой офицер. – Чем могу быть вам полезен?

– Мне нужно находиться рядом с неприятелем, – объяснил Клод. – Если применят магию, постараюсь помочь вашим магам защитить солдат. Нужно разобраться в том, что за гадость они применили.

– Я вас провожу, – предложил он. – Помогайте, только лучше бы ваша помощь не потребовалась и нам дали уйти.

Он отвёл их к молодому майору, командовавшему тысячей солдат, занявших левый фланг полка.

– Мне некогда с вами возиться, – сказал тот. – Сейчас начинаем марш. Лашер, присмотри за гостями.

– Лашер Берт, – представился подбежавший маг. – Что вы хотите узнать?

– Хочу узнать, чем сожгли ваших соседей, – объяснил Клод. – Вы видели хоть что-нибудь?

– Перед тем как всё заволокло дымом, небо вспыхнуло каким-то искристым огнём, – испуганно сказал маг. – Кто-то творил магию, но я никогда о такой не слышал!

– Огонь с неба... – задумался Клод. – Что-то вроде огненного дождя?

– Может быть, – пробормотал маг. – Но уж очень быстро он пролился.

– Что думаешь делать? – спросила Хельга.

– Я в школе прикрылся от дождя огромным воздушным зонтом, и он не пропускал воду, которая скопилась наверху. Можно попробовать то же самое. Весь полк я не прикрою, но одну тысячу – запросто.

– Сколько же для этого нужно силы? – удивился Лашер. – Я тоже создам зонт, но только для двух-трёх человек.

– Передайте своим магам, чтобы попытались им прикрыться, – приказал Клод. – Если сгорели полки, значит, применили огонь, а, по вашим словам, он пришёл сверху. Мне кажется, что зонт будет держать не только воду, но и огонь.

– Будем надеяться, что нам не придётся проверять это на себе! – сказал Лашер и куда-то убежал.

Его надеждам не суждено было сбыться. Им не дали уйти и вторично применили то, что уже один раз принесло победу. Сначала вдали раздался грохот барабанов, а потом услышали рёв тысяч идущих в атаку бойцов.

– Не разрывать строй! – кричал бежавший рядом с Клодом лейтенант. – Шире шаг!

Они уходили, но недостаточно быстро, потому что шум приближался. Видимо, враги не шли, а бежали. Отступавшим нельзя было бежать. Солдат так напугала гибель полков, что после команды «бегом» было бы потеряно всякое управление. Но и при двукратном превосходстве южане предпочли пустить в ход магию. Небо полыхнуло огнём, который пролился вниз. Клод был к этому готов, поэтому успел. Он прикрыл почти весь полк, но слева и справа от них раздались страшные, быстро смолкнувшие крики, и всё заволокло зловонным дымом. В небе над Клодом плавал огненный диск, и он не знал, как долго сможет его держать.

– Переверни на южан! – закричала Хельга. – Можешь его наклонить?

– Попробую ударить в один край воздухом, – прокричал в ответ Клод. – Лишь бы он при этом не исчез!

Удар воздуха в дальний край диска так резко его наклонил, что скопившийся огонь водопадом выплеснуло на подбегавших южан. Вопли сгоравших смешались с боевыми криками тех, которые уцелели и сейчас набегали на отступающих солдат империи. Последнее, что мог сделать для своих Клод, – это ударить огнём. Огромный язык пламени сжёг тысячу нападавших и отбил желание сражаться у немногих оставшихся в живых. Но погиб только один полк южан, а остальные обрушились на солдат, как только те вышли из облака дыма.

Клод бросился к Хельге и, сбив её с ног, прикрыл собой. И отступавшие имперцы, и бегущие за ними южане разряжали друг в друга всё бывшее у них огнестрельное оружие. Убитые и раненые с обеих сторон падали сотнями. Когда стала стихать пальба, Клод вскочил на ноги и помог подняться жене. Взявшись за руки, они бросились догонять своих. Повсюду лежали тела, и это сильно мешало, но в таком же положении были и наступавшие. Они почти успели, но Клоду в очередной раз не повезло. Когда до бегущих солдат остались какие-то пятьдесят шагов, его сбил с ног попавший в плечо арбалетный болт. Хельга взвалила мужа на спину и бросилась бежать, но второй болт пробил ей ногу. И у мары был предел сил. Застонав, она выронила Клода, вырвала из ноги болт и обнажила шпагу. Пока до них добрались южане, девушка успела взять в левую руку шпагу мужа. Первые враги добежали и остались лежать у её ног. Несмотря на рану, Хельга успевала уворачиваться от ударов и разила, стараясь создать хоть какую-то преграду из мёртвых тел. Прежде чем её ударил сзади здоровенный южанин, другой успел что-то плеснуть в лицо. Теряя сознание и уже ничего не видя, она постаралась упасть так, чтобы прикрыть телом мужа. В тот же миг рядом с ними возник громадный демон. Несколько ударов огромного меча – и вокруг него не осталось врагов. Бросив меч в ножны, он подхватил с земли два тела и исчез.