Чтение онлайн

– Интересно, а вашему двоюродному брату какие красавицы больше по нраву? – шепотом спросила я у него.

Покосилась на герцога и вздохнула украдкой, потому что и он в своем черном наряде был убийственно хорош собой.

И я неожиданно подумала, что если Первый из Стенвеев, сопровождавший Святую Истонию, обладал хотя бы частью привлекательности и внутренней силы Джеймса или Брайна Стенвеев, то у меня не оставалось ни единого сомнения, почему именно ему Она протянула Сердце Пламени.

– Скажем так, ему придется по нраву та, которая принесет больше пользы нашему королевству, – отозвался герцог, и его губы тронула легкая усмешка. – И вы, леди Корнуэлл, если не хотите в будущем разочароваться, должны принять этот факт к сведению.

– Спасибо за вашу науку, милорд! – отозвалась я негромко. – И за заботу о моем сердце. А еще я хотела бы поблагодарить вас за чудесное платье…

– Всегда готов помочь пострадавшим в кораблекрушении, – кивнул он, окинув меня одобрительным взглядом. – Не этому ли учила Святая Истония, на которую вы постоянно ссылаетесь?

– Именно этому, – согласилась я. – Вернее, Она говорила, что стоит протягивать руку помощи бедным и обездоленным, но вы протянули мне целое платье!.. – Джеймс Стенвей снова усмехнулся, но улыбка исчезла с его лица, потому что я добавила твердо: – И это платье я обязательно вам верну!

– Оставьте его уже себе, – заявил герцог. – Мне, пожалуй, оно будет не слишком-то к лицу. К тому же если я начну расхаживать в нем по дворцу, то, боюсь, подобное зрелище привлечет к себе куда больше внимания, чем отбор невест моего кузена.

Теперь уже я не удержалась от смешка. Хотя хихикать, стоя в строю избранниц, подозреваю, было еще тем занятием, за которое можно заслужить неодобрение со стороны леди Виторины!

– Лучше уж подарите мне танец, – добавил Джеймс Стенвей, – это будет вполне достаточной благодарностью.

– Какая-то несоразмерная благодарность!..

– Тогда два, – философски заявил он. – Два танца, леди Корнуэлл, и мы с вами в расчете.

– Два танца, и я верну вам платье, – сказала ему, на что он качнул головой, явно собираясь возразить.

Но мы так и не успели закончить наш спор, потому что герцог внезапно заявил, что поговорим позже. Затем шагнул назад, в толпу придворных, перед этим с многозначительным видом покосившись в сторону трона.

Оказалось, король, беседовавший со своими избранницами, был уже неподалеку от меня. И я повернула голову, пытаясь сосчитать, со сколькими девушками ему осталось поговорить, прежде чем настанет мой черед.

Но видно мне было не очень хорошо, потому что передо мной стояла тоненькая блондинка с дрожащими губами. Причем дрожали не только ее губы – чем ближе подходил король, тем сильнее она раскачивалась из стороны в сторону. Вовсе не от нетерпения – казалось, девушка едва стояла на ногах.

Тоже смотрела на короля, затем повернулась ко мне.

У нее оказались испуганные светло-голубые глаза и острый подбородок. Одета она была в белоснежное платье, расшитое серебряными нитями, своим покроем напоминавшее подвенечное. Но, несмотря на столь говорящий наряд, встреча с королем ее явно страшила.

Мне стало жаль бедняжку, и я улыбнулась сочувственно.

– Агата, – представилась ей негромко, разглядев, что Брайну Стенвею оставалось поговорить еще с четырьмя избранницами, после чего придет черед бедняжки, а затем и моя очередь предстать перед королем. – Меня зовут Агата Дорсетт, она же леди Корнуэлл.

– Вильтельмина Найд, – прошелестела блондинка. – Можно просто Тэль…

– Почему ты так боишься встречи с королем? – шепотом спросила у нее, увидев, как тот, оставив предыдущую избранницу, остановился рядом с приятной, но не сказать что сильно выделявшейся на фоне остальных красавиц девушкой.

У нее было простенькое лицо в форме сердечка, вьющиеся каштановые волосы, выбивавшиеся из строгой прически, и серые глаза.

– Это принцесса Элиза из Визмора, – склонилась к моему уху Тэль. – Как можно соревноваться за внимание короля, если здесь почти каждая – либо принцесса, либо признанная красавица Арондела?! Здесь собрались все – и Бэсси Берналь, и Эстель Маклахан, и Харриет Рэнд, а еще приехали принцессы Визмора, Зайрена и Устеда!

Затем уставилась на мое лицо и округлила глаза.

– И ты тоже! – добавила она обреченно. – Как я могу соревноваться в красоте… например, с тобой?! – На это я нахмурилась, а девушка продолжала: – Отец приказал мне ни в коем случае не опозориться на отборе. По его воле мне даже пришлось покинуть монастырь, хотя я собиралась посвятить себя служению Богине Элите. Но он мне сказал, что я должна показать себя и достойно представить нашу семью, иначе я ему больше не дочь.

Конец ознакомительного фрагмента.