Чтение онлайн

Оглядываясь по сторонам, я замечаю несколько десятков девушек, некоторые из которых шепчутся между собой. Но проблема заключается в том, что… Я вижу только девушек.

Припоминая условия отбора, мне приходит на память, что мужчины тоже могут претендовать на переквалификацию в светлых. Отчего же тогда их здесь нет?

– Дорогие претендентки! – переводя свое внимание на балкончик, возвышающийся над нами, я едва ли не начинаю стонать, замечая там мерзкого коротышку. – Меня зовут Мишель, и я буду распорядителем этого отбора. Для меня это, разумеется, большая честь. Впрочем, для любой из вас, кто пройдет сегодняшнее испытание, это станет не меньшей почестью. – он оглядывает всех присутствующих в зале таким красноречивым взглядом, что я едва ли не начинаю смеяться в голос. Но к своему удивлению, оглядевшись по сторонам, я понимаю, что все остальные девушки смотрят на него буквально подобострастно. Если не считать только одной девицы с ярко-сиреневыми волосами, которая стоит, облокотившись на колонну, и все свое внимание отдает маникюру. – Первая ваша, и самая важная задача, понравится нашему принцу, разумеется. А уже потом только мне, – он сдабривает эту «шутку» смешком, и толпа девушек подобострастно смеется, вызывая у меня тошноту. – Нам еще многое предстоит с вами пройти, но сейчас, я хочу уступить свое место главному виновнику этого события. Прошу вас, принц Ральф, скажите же нам пару слов!

Мишель начинает так сильно хлопать в ладоши, что я переживаю, как бы нам не наросли мозоли. А потом… я забываю весь свой сарказм, потому что на балконе появляется начальник стражи. Девушки вокруг меня тут же подхватывают аплодисменты и начинают судорожно поправлять волосы. Меня окатывает недобрым предчувствием, но я все же решаю дождаться финала этой пьесы.

– Благодарю вас за приезд сюда, – уверенным голосом начинает «начальник стражи». – Я думаю, что путь ваш был не близок, но всё же, для одной из вас, он окончится судьбоносным событием в жизни. У нас будет время для того, чтобы узнать друг друга получше, а пока… Прошу всех к столу!

Как только Ральф скрывается из вида, миленькие девушки тут же превращаются в голодных торговок, и буквально сносят меня на пути к дверям, ведущим в трапезную. Я отчаянно пытаюсь сопротивляться потоку, но это у меня выходит туго, и уже через какие-то несколько секунд я, как и остальные, дивлюсь изобилию блюд, накрытых на длинных прямоугольных столах.

Место оказывается найти себе довольно непросто, потому что они слишком быстро оккупируются.

– Здесь занято!

– Тут место Лейлы.

– Здесь сидит Карла.

– Нет!

Я вздрагиваю, теряясь в этом безумном потоке, и в итоге понимаю, что осталась единственной стоящей посредине зала. Все места оказались заняты.

На мое несчастье, именно в этот момент в двери вошел Ральф.

Он приостановился, хмуро оглядывая зал, и заметив стоящую меня, тут же направился в мою сторону.

Я вжала голову в плечи, понимая, что если это был конкурс про «успей занять свой стул», то я провалилась, даже не включившись в игру.

– Пойдем, – Ральф на удивление мягко берет меня под локоть, увлекая за собой. – Я помню тебя, маленькая дьяволица. Это ведь тебя вчера не хотели пускать врата?

Быстро смотрю на него, но не замечаю в глазах ничего похожего на укор. Там только искорки смеха, и величественность, которую я не заметила в нашу первую встречу.

– Это была ошибка, – тяну я, стараясь превратиться из себя в милую леди, – но вы очень вовремя вмешались и спасли меня, – кокетливо добавляю я, опуская глазки. Уверена, вся местная аудитория сейчас готова вонзить в меня свои вилки.

Похоже, Ральф остается доволен моим поведением, потому что произносит:

– Вижу, для вас места за общими столами не нашлось. Что же, я готов вам предложить трапезу рядом со мной. Если вы, конечно, не против, – добавляет он, видя мое обалдевшее лицо.

Я не в силах хоть что-нибудь произнести, поэтому просто киваю, надеясь, что он не заметит, как трясутся у меня пальцы.

Пока я следую прямиком за Ральфом и Мишель, даже удивляюсь, как не падаю замертво от какого-нибудь женского взгляда. Уверена, среди этих девушек немало таких, кто владеет магией посерьёзнее моей.

Принц очень галантно придвигает мне стул, а я тут же впадаю в панику, видя перед собой три бокала и по меньшей мере, с десяток приборов.

– Это тебе не в местной харчевне сидр пить, – мстительно бросает мне Мишель, угадывая мое замешательство.

Ральф этого не слышит, отвлеченный стражником, шепчущим ему что-то на ухо, а потому мне приходится проглотить это ядовитое замечание. Не хватало еще провалить отбор из-за желания вцепиться в лицо распорядителя.

И все же, ужин становится не таким позорным, как я боялась в начале. Блюда сменяются, и я просто слежу украдкой за тем, какие приборы использует Ральф, беря те же самые. Мишель только кривит лицо, недовольный тем, что не удалось меня высмеять.

– Кажется, я должна поблагодарить вас уже дважды, – улыбаюсь я, когда стресс окончательно меня отпускает, и я готова поддержать беседу не только о погоде и природе. – За то, что спасли меня вчера, и за то, что разрешили Зобе остаться сегодня.

– Вообще-то животные и правда не допускаются в замок, – Ральф приподнимает один уголок губ, предварительно промакивая их салфеткой, – от них много шума и мой отец…

– Обещаю, что с Зобой не будет никаких проблем! – горячо замечаю я.

– Ты сначала первое испытание пройди, прыткая ты наша, – желчно замечает Мишель, сидящий слева от Ральфа.

– Мишель! – хмурится принц. – Недостойно так себя вести с девушкой!

– Девушка, тоже мне… Полугарпия скорее, – это он бурчит одними губами, но мне удается прочитать. Лицо тут же загорается краской.

Ох, попадись ты мне, Мишель, в темном уголке…

– Так что же, Лара, вы приехали в нам издалека? И не было никаких особых обстоятельств, способных вас удержать?

Почему-то от фразы «особые обстоятельства», в голове всплывает образ Тора, но я тут же выкидываю его оттуда, испугавшись собственных фантазий.

– Нет, ничего и никого, – уверенно отвечаю я. – Круглая сирота, и из друзей у меня только Зоба, – при этих словах Мишель начинает как-то подозрительно хрюкать, но я не позволяю ему себя смутить. – Мир тьмы никогда не манил меня на столько, чтобы я хотела остаться в нем навсегда. Именно поэтому я решила приехать на отбор. Но одна вещь здесь меня все-таки удивила.

– Какая же, милая? – Ральф чуть наклоняется ко мне, и я чувствую запах его терпкого парфюма.

– Почему на отборе нет ни одного мужчины?

Мишель тут же выпрямляет спину, округляя глаза и застыв с набитым ртом. Ральф не видит его реакции, будучи обернутый к нему спиной, но сам поднимает брови едва ли не до макушки.

– Хм… Лара… Я не знаю, какие у вас порядки в Империи Тьмы, но здесь мы, хм… Исповедуем традиционные взгляды.

– В том смысле, что мужчины здесь хуже женщин? – не понимаю я, вызывая новый приступ у Мишеля. Теперь он выглядит так, словно ему внутрь затолкали раскаленную кочергу.

– Нет, конечно, – Ральф хмурится еще больше, отодвигаясь от меня и начиная перебирать приборы, – но в известном смысле они здесь не требуются.