Чтение онлайн

Однако Мюрджен был готов к такому повороту событий и Астрэйелль получил ощутимый удар по носу. Мало того, что новоиспеченное княжество сумело отстоять объявленную независимость, оно отбросило присланные войска вглубь империи, отвоевав часть восточных квот и расширив свои владения.

Пока империя утирала кровавые сопли и мечтала о мести, на ее долю выпало очередное тяжелое испытание. Был убит император со своей избранницей, оставив стране наследника пяти аров.

Мюрджен не стал более испытывать судьбу и остановился на том, что уже имел. Княжество закрылось своими разросшимися городами-портами, воздвигло высокие стены защитных крепостей, поставило подданных на защиту от посягательств империи на их права и научило отражать атаки.

Впрочем, Астрэйеллю было тогда уже не до атак, и противники сделали вполне правдоподобный вид, что каждого устраивают те отношения, которые между ними установились. Вернее, их полное отсутствие.

Особый интерес вызывал политический строй Мюрджена. Углубившись в изучение этого вопроса, Димостэнис узнал, что княжеством правит Дом Эйлин. Старинный род, берущий начало от самых первых поселенцев, пришедших на эти земли.

Если учесть, что первыми обосновались на берегах Скалистого Моря изгои, отщепенцы, в лучшем случае рабочий люд, промышляющий рыбной ловлей, то правящему роду было чем гордиться.

Неодаренные. С самого первого правителя. К тому же у ныне правящего князя Иасиона не было законной избранницы и собственно наследников, кому он мог бы передать трон. Первой претенденткой на престол была его сестра — княжна Кари.

В Астрэйелле любое наследование по женской линии было запрещено. В лучшем случае глава рода мог подарить своей дочери — дом, имение, драгоценности, деньги, но только не передать по наследству. В императорском роду даже были разрешены разводы, если императрица не смогла родить своему избраннику сына. Что же касаемо Великих Домов, главы рода могли избрать своим наследником любого кровного родственника мужского пола, имеющего дар, прошедшего классы обучения и вступившего в ары своей полной самостоятельности.

Княжна Кари тридцати двух аров от роду тоже не имела ни избранника, ни детей. Однако случись вдруг что с первой претенденткой на трон, тут на выручку роду Эйлин придет род Эардоре, тоже княжеский, но не правящий.

Такой же древний, уважаемый и почитаемый (из тех же рыбацких поселений).

Правда, что сам лэрд[2] Олган Эардоре, который был вторым на очереди, что его наследник лэр Януар Эардоре были одаренными.

Конечно же в княжестве было полно других древних родов, но по какому-то интересному стечению обстоятельств никто больше не имел право на прямое наследование трона. А вот Дома Эйлин и Эардоре жили душа в душу и ни разу за всю историю Мюрджена не было войны между этими двумя родами. И в самой долине царил покой и благоденствие.

Димостэнис захлопнул прочитанную книгу. Его для этого сюда так вычурно пригласили, чтобы до самого отвала накормить сказочками про счастливую жизнь?

За эти дни, проведенные в неизвестности и ожидании, он успел ознакомиться с бытом, законами, правилами поведения, праздниками и обычаями. Узнал названия и уклад жизни всех крупных городов, чем промышлял Мюрджен и даже существующие проблемы.

— Сэй, вас просят подняться на стену, — прислужник появился за несколько сэтов до обеда. Однако Димостэнис сразу понял, о чем идет речь.

На одной из башен, расправив крылья, готовый в любой момент сорваться ввысь, стоял ярх с наездником на спине. Вокруг напряженные стражи с готовыми плетениями и взведенными арбалетами.

— Благословит Талла ваши дни, сэй! — Кладис вскинул руку к плечу. — Как вы?

Дим кивнул, приветствуя «летуна».

— Вроде ничего. Вопреки вашим предсказаниям, меня здесь кормят, поят, даже развлекают.

— Наши отряды уже в пригороде Эфранора. И мы больше ничем не грозим нашим мирным соседям. Сколько вас еще будут здесь держать?

— Наверное пока не надоем, — Дим развел руками.

Кладис насупился.

— Зачем вы это сделали? Если бы не ваша формула, — «летун» совершил неопределенное движение рукой, словно изображая рябь, — мы бы не отпустили вас.

— Поэтому так и сделал, — Димостэнис усмехнулся, — я начал замечать, что с дисциплиной в наших рядах в последнее время стало не очень. Никто не слушается приказов.

— Вы нас столько раз спасали и вытаскивали их самых, казалось, безнадежных ситуаций, а теперь мы должны вас оставить у врагов.

— Кладис, — Дим укоризненно посмотрел на собеседника, — Мюрджен нам не враг. Мы добропорядочные соседи.

— Соседи! — хмыкнул тот, повысив голос, — так переполошились и перепугались, когда мы прошли в сотнях ерах от нейтральной зоны, что даже взяли заложника!

Стоящие рядом защитники крепости нахмурились и неприкрытой злобой посмотрели на «летуна».

— Это просто предупреждающие меры, — Димостэнис примиряюще поднял руки ладонями вперед. Бросил предостерегающий взгляд на Кладиса. Не хватало, чтобы тот нарвался на болт или плетение, если у кого-то не выдержат нервы. Тем более ярх, чувствуя волнение наездника, тоже начал дергаться, переступать с лапы на лапу, махать крыльями.

— Может вы что-то хотите передать вашим близким?

Хотел. Одной единственной, которую видел каждую ночь во снах, о которой думал каждую мену. Которая так же неустанно и страстно ждала его, как он хотел к ней вернуться.

— Нет, — Дим покачал головой.

На свое желание он пока не имел права. А вряд ли кто-то еще сильно опечалится, когда увидит, что он не вернулся из похода.

Кладис натянул поводья. Однако ярх вместо того, чтобы взмыть вверх, чуть опустился вниз, приближаясь к Диму. Замер.

Стражники напряглись. Чуть ярче замерцало защитное поле вокруг них и арбалеты, хоть они и пытались этого не демонстрировать, стали смотреть ровно на летуна.

Возможно, он смог бы обойти несколько защитников крепости, отнять оружие, прыгнуть на ярха. А что дальше? Его бы вряд ли убили, а вот Кладису и летуну не выжить.

Неоправданные риски. Ненужные потери.

— Счастливого пути! Еще увидимся, Кладис, — он отвернулся от «летуна» и стал спускаться по лестнице.

На следующий день Димостэнис был уведомлен, что комендант приглашает его разделить с ним трапезу. Не обычное приторно-услужливое: «что вы желаете, сэй?», а именно четкое указание, что он должен сделать.

В большой полукруглой комнате уже был накрыт стол. Прислужники торопились дополнить последние штрихи и покинуть зал. Навстречу Димостэнису вышел мужчина в гражданской одежде, невысокого роста, слегка полноватый, однако и походка, и осанка выдавала в нем бывалого воина.

— Рад приветствовать вас, сэй Иланди, — он почтительно склонился в легком поклоне, — меня зовут Алвиан Грэтиэн, я комендант этой крепости.

— Благословит Талла ваши дни, эсса[3] Грэтиэн, — Димостэнис вернул поклон.