Чтение онлайн

***

В тронном зале собралась, казалось, половина столицы, и гости всё ещё прибывали. Церемонемейстер сбился с ног, распределяя вновьприбывших соответственно рангу и званиям. На боковых балконах, обычно занимаемых музыкантами, сейчас крутились маги-связисты, настраивая передающие кристаллы: его величество пожелал, чтобы его обращение услышало как можно больше подданных, так что хочешь — не хочешь, а трансляцию организуй.

По залу шёл тревожный шёпот. Только вчера узнали, что король, которого большинство считало погибшим, вернулся. А сегодня он собирается сделать какое-то сверхважное заявление, и это с учётом того, что раньше он появлялся пред очи подданных исключительно на официальных праздниках, и даже не пытался делать вид, что его хоть с какого-то бока волнуют государственные дела. Впрочем, королева-мать правила от его имени железной рукой, и желающих повозмущаться как-то не находилось.

Строго в назначенный час ударил невидимый гонг, и на возвышение возле трона поднялся король, сопровождаемый невестой и её отцом, Эриком Ка-Транга. Сопровождающие отступили за трон, Грегмар же шагнул вперёд. Одетый в чёрное, раздавшийся в плечах и, казалось, немного подросший, с аккуратно зачесанными непривычно длинными волосами, с серьезным, даже суровым выражением лица — он разительно отличался от вечно улыбающегося разгильдяя, коим его привыкли видеть подданные.

Грегмар произнёс слова традиционного приветствия и замолчал, обводя присутствующих тяжёлым взглядом. Подданные терялись, но опустить глаза никто не решился.

— Я вижу в ваших глазах вопрос и недоумение, — снова заговорил король. — У кого-то даже страх, но это напрасно. Ни вам, ни другим жителям Гардкхаста ничего не угрожает. И всё же прежде всего я собрал вас, чтобы сообщить о невосполнимой утрате, которую понесли мы все. Моя мать, королева Дайна, и Верховный магистр Фандрил сегодня утром предприняли паломничество к Эстарре, чтобы задать важные вопросы, — он судорожно вздохнул, опустил глаза. — Вы всё отлично знаете, что это означает. Их больше нет с нами. — Грег снова поднял голову, подрждал, пока стихнет прибежавшая по рядам волна тревожного шёпота.

— Все положенные траурные мероприятия будут проведены в соответствии с регламентом. — Он сделал небольшую паузу. — К сожалению, я не смогу присутствовать. Ответы Эстарры не оставляют вариантов. Я должен идти и действовать. Во имя Гардкхаста, ради всех жителей обитаемых миров. Извините, не могу сказать большего. В моё отсутствие, регентские обязанности примет всем известный Эрик Ка-Транга, хранитель Источника и мой ближайший преемник. Я уже подписал все бумаги и скрепил их магией, так что в случае, если мне не суждено вернуться, корона и всё, что к ней прилагается, переходит к нему. Настоятельно не рекомендую плести интриги и устраивать заговоры с целью захвата власти. Эрик находится под покровительством Эстарры, а вы все знаете, чем чревато противление воле богини. Эрик?

Тот подошёл и встал рядом.

— Прошу любить и жаловать, — впервые за всё время улыбнулся Грегмар. — Что ж, у меня всё. Надеюсь, ещё увидимся. Если же нет… Не поминайте лихом. Всё же вам не так плохо жилось при моём правлении.

Он поднял руку и, резко развернувшись, ушёл со сцены.

Эжиенн поспешила следом.

Эрик остался один перед лицом теперь уже его подданных. Подёргал подвеску на груди, принадлежавшую Фандрила, прогреб волосы.

— Неожиданный поворот, правда? — криво усмехнулся он. — Что ж, надеюсь, что оправдаю доверие его величества. Мне пока трудно говорить, и я не очень хорошо понимаю, что именно должен сказать. Думаю, дня через два соберусь с мыслями и сделаю официальное заявление. А сейчас попрошу всех задержаться ещё на несколько минут. Советник Ан-Ранжа зачитает вам все положенные документы.

Через полчаса все трое сидели в комнатах Грегмара. Женя занялась упаковкой всё так же валявшегося на кровати рюкзака: благо, выработанный ещё в Парме навык никуда не делся. Эрик тянул укрепляющую настойку — что-что, а сил и нервов в ближайшие дни пойдет много — и наблюдал за Грегом, вертевшим в руках меч Картежника. Моментами казалось, что тот вот-вот останется без пальцев. Наконец, Эрик не выдержал.

— Да положи ты его уже! Порежешься ещё.

Грег усмехнулся.

— Я бы убрал его в ножны, если б они у него были.

— Зачем ты вообще притащил его из лаборатории?

— С собой возьму. Пригодится…

— Но…

— Эта гребная железка обошлась слишком дорого, так что будет только справедливо, если послужит для общего дела!

Женька со злостью швырнула на кровать флягу, которую как раз собиралась положить в боковой карман рюкзака.

— Да лучше б я к нему никогда не прикасалась! Столько проблем…

— Поздно сожалеть, — заметил Грегмар мрачно. — Да и стоит признать, вопросы мать с Магистром задали правильные.

Женя прижала ладонь ко рту, судорожно вздохнула.

— Грег…

— Ты слышала Эстарру!

— Я половину не поняла, — призналась девушка.

— А ты? — Грегмар повернулся к Эрику.

Тот снова дёрнул подвеску.

— Сказать правду, тоже не всё. К тому же, интересовавший меня вопрос никто так и не задал.

Грег резко перехватил его руку, сжал и пристально посмотрел в глаза.

— Даже не вздумай, понял? Понял?!

Эрик кивнул. На самом деле, он и не собирался. В прошлый раз на нем не лежал такой груз ответственности, как сейчас, тогда он ещё мог распоряжаться собственной жизнью.

Грег разжал пальцы — на руке Эрика остался багровый след.

— Никакие, даже самые важные знания не стоят того, чтобы за них платили жизнью, — хрипло произнёс Грегмар. — Если бы я только знал заранее…

— Твоя мать отдала жизнь не за знание, а за тебя! — перебил Эрик. — Я собирался сделать то же самое не ради знаний, а ради дочери… Чтобы она выжила в этой игре богов. Вы выжили!

Женя отставила собранный рюкзак, подошла к отцу, обняла.

Эрик погладил её руку, продолжил.

— И если ответы Эстарры помогут вам выбраться из этой передряги, если в конечном итоге вы сможете вернуться — значит жертва была не напрасной! Что касается моего вопроса… Думаю, вы и так скоро узнаете, кто именно стоял за Картежником.

***

— Да что ж ты в него вцепился, как пастух в посох? Руку расслабь, локоть ниже… плавно…

Шьед встал за спиной мальчишки, перехватил запястье и, направляя руку с зажатым в ней тренировочным мечом, заставил-таки довести движение.

— Ну, понял?

Пацаненок сосредоточенно кивнул.

— Давай ещё раз. Плавно…

Обучать ребятню из соседних с Зелёной обителью посёлков воинскому делу придумал лысый Григер, когда зимовал в обители с оставшимися от ватаги Гекки бойцами. Для караванов не сезон, а в столице для их компании работы в этом году не нашлось: после того, как в Ильхамене узнали, кем на самом деле был знаменитый Гекка, от его людей шарахались, как от прокаженных. Шьеду стоило немалых трудов убедить Дашеда в том, что ребята из ватаги понятия не имели о темных делишках своего командира, и в конечном итоге трое бойцов поселились в обители.