Чтение онлайн

Алексей прекратил плыть и посмотрел наверх. На фоне совершенно черного неба горел шар загадочной звезды. Ее сияние смешивало в себе все теплые оттенки, сверкая постоянно меняющейся аурой… Возможно, это даже была луна… В понимании этого места…

Может, это сон? Да, скорее всего сон…Только очень уж четкий сон, без присущего любому забвению тумана… Да и удушье под водой было более чем настоящим…

Когда Алексей добрался до берега, его мышцы свела судорога… Не в силах сдерживаться, юноша зарычал от боли и свернулся в комок, скребя пальцами сухой песок песчаного пляжа. Из глаз потекли невольные слезы… Потребовалось пару минут прежде чем Алексей смог придти в себя и отдышаться… Спустя некоторое время он окончательно выбрался из воды — когда его тело отказалась повиноваться, он еще ногами оставался в темном озере… Жуть. А если в темных глубинах обитают какие-нибудь твари?!

Алексей встрепенулся и отполз подальше от черной воды… Странно, почему эта мысль не пришла ему, когда он плыл? Впрочем, к счастью…

Переведя дух, Алексей решил осмотреться и просто повернул голову направо… и сразу обомлел. Буквально в нескольких шагах от него высилась корма огромного корабля! Юноша посмотрел в другую сторону и обнаружил там еще один… корабль или вернее его часть — из песка торчал только нос. Их не было… когда он плыл! Проклятье! Откуда они взялись?

Алексей подскочил и отбежал на несколько шагов от озера, осматривая пляж. Как он и думал, вдоль всей береговой линии темнели остатки кораблей… в основном современных пассажирских лайнеров, однако за редким исключением — старинных деревянных посудин. Во всех них без исключения зияли дыры и глубокие трещины, у большинства отсутствовали отдельные части… Складывалось ощущение, что все эти корабли оказались в эпицентре жуткой бойни и погибли, а спустя время их прогнившие тела выбросили на берег темные воды озера, которые с первого взгляда кажутся таким спокойными и гадкими… таким бессильным.

Приглядевшись, юноша подметил на ржавой поверхности ближайших кораблей еле различимые надписи: «С любовью, милая!», «Моему солнышку…», «С тобой навеки!», «Во имя нас!», «Нашим детям…», «Судьба…ты…навсегда…» Никаких опознавательных знаков, номеров, флагов, гербов… Безымянные трупы прошлого…

— Корабли разбитых надежд, — проговорил кто-то за спиной Алексей. Юноша в ужасе отпрянул в сторону и по рефлексу принял боевую стойку, приготовившись к драке.

— Парень, ты чего? — изумился маленький пузатый человечек в смешном красном кафтане с золотыми пуговицами и белых шароварах, заправленных в кожаные сапоги. В руке он держал маленький игрушечный меч, тупое острие которого было направлено в песок.

На круглом лице человечка отразилось искреннее удивление. Он даже в недоумении почесал маленькой пухлой рукой гладко выбритую голову.

За спиной неизвестного высился темный дремучий лес, сквозь который вела узкая тропика, перекрытая… полосатым шлагбаумом. Алексей мог поклясться, что до встречи с карликом никакой растительности он не видел… Или не заметил? Чудеса…

— Я? Ничего… — пробормотал Алексей, опуская руки. — Как ты назвал эти… корабли?

— Корабли разбитых надежд, — послушно повторил человечек. — Люди любят строить планы и мечтать о счастливом будущем, только вот Судьба… не всегда оправдывает их чаяния…

— Как-то очень иносказательно… — нахмурился Алексей.

— Может, ты хотел сказать, нереально? — на лице незнакомца появилась гадкая усмешка.

Алексей поджал губы, осмотрелся по сторонам, еще раз глянул на солнце-луну, мерцавшую загадочным светом… а затем покачал головой.

— Думаю, в данном месте нереальное вполне реально…

— Почти, — кивнул человечек.

— Кто ты такой? — спросил Алексей без лишних любезностей.

— Привратник, — спокойно ответил карлик.

— И где же твори ворота?

— Шлагбаум, — пожал плечами Привратник. — Другого не дали…

— И как? Надежно? — с сомнением посмотрев на выкрашенную в бело-черные полоски конструкцию, поинтересовался Алексей.

— Удобно. Все равно никто рваться за черту не станет, а открывается эту штука легко и непринужденно…

— И ни разу не было нарушителей?

— Сюда приходят не по своей воле.

— А если я попробую пройти без спроса? — прищурившись, спросил Алексей.

— Да я тебя и так пропущу… — улыбнулся человечек, поблескивая маленькими хитрыми глазками.

— И без всякой платы?

— За честное слово, — ответил Привратник.

— О чем?

— Просто за честное слово — оно останется у меня на хранении… доверительном. Туда, куда ты отправишься, не место чести.

— И куда же я отправлюсь? — Алексей почувствовал, как внутри сжался комок.

Улыбка в миг сошла с лица привратника, а его доселе мягкий взгляд стал колючим и неприятным. Неожиданно налетевший порыв холодного ветра заставил Алексей невольно поежиться.

— Ты поймешь сам, — сказал Привратник.

— А другого пути нет? Я вообще-то даже не знаю, как сюда попал… Мне бы просушиться, поесть да родных оповестить, — пошел на попятную Алексей.

— Там, — Привратник указал в сторону озера, — пустота и разбитые мечты…Ничего, кроме обломков, ты не сможешь найти на берегах темных вод. За моей же спиной лежит путь в сущность вещей. Это дар… Только пройдя по опасной дороге, ты сможешь разобраться в ситуации… понять себя.

— Перекресток… — вырвалось у Алексея.

— Верно. Выбирать тебе. Все равно, если сгинешь тут, для родителей ситуация не изменится. А что насчет одежды… То она и так не была мокрой…

Алексей удивился и в первый раз внимательно осмотрел на себя. Легкая серая футболка и широкие штаны, подтянутые мягким поясном, действительно были совершенно сухими и чистыми — никаких следов недавнего купания. Не было только обуви на босых ногах. Неужели все успело так быстро высохнуть?

Кстати, странно… На вечеринке он точно был одет по-другому…

Впрочем, пора бы перестать удивляться…

— Это мертвое озеро. Оно вообще не имеет никаких свойств, и в нем ничего намокнуть не может, — пояснил Привратник. — Ну так что? Твой выбор?

Алексей вздохнул… Снова и снова приходится выбирать. Как же это сложно!

— А если я не дам тебе слово и пройду? — спросил он, оттягивая момент принятия решения.

— Совершишь глупость, — снова пожал плечами маленький человек и сладко зевнул. — Проверять не советую.

Алексей с сомнением посмотрел на карлика, на его игрушечный меч, судя по виду сделанный в Китае, но решил не рисковать. Здесь могло произойти все, что угодно.

— Хорошо, я даю честное слово… Пропусти, — ответил после недолго молчания Алексей.

Привратник кивнул и, подойдя к шлагбауму, потянул веревку. Длинная деревянная палка, испещренная временем, со скрипом поднялась вверх.

— Прошу, — сказал Привратник.

Алексей кивнул и сделал несколько неуверенных шагов по узкой тропе, терявшейся среди дремучих елей… По земле стелился густой туман, а из глубины леса веяло холодом.

— Смелей, парень. Удача любит храбрых, — подбодрил Алексея карлик и тут же отвернулся, уставившись в темную даль мертвого озера.

Алексей вздохнул и медленно пошел вперед. Вскоре он скрылся в густоте молчаливой рощи.