Чтение онлайн

Медленнее лететь никак не могу, товарищ Навратил, – оправдывался Фратев. – «Ласточка» имеет слишком малую поверхность несущих плоскостей и упадет на землю, как спелая слива.

Я вовсе не упрекаю вас, дружище, – улыбнулся Навратил. – И даже не советую спускаться ниже. Единственное, что сейчас можно сделать, – повернуть обратно по ду-

ге и лететь точно к Надежде. Кинокамеры работают хорошо? – спросил он Молодинову.

Все в порядке. Однако и они не очень нам помогут. Взгляните... – показала она на континент. – В низинах все еще стелется туман. Я сейчас включу радиолокатор.

Не боитесь, что квартяне обстреляют наш ракетоплан? – спросил Чан-су, не отрывая взгляда от иллюминатора.

Молодинова махнула рукой:

Для этого я должна была бы зваться Грубером. Вообще говоря, этот Грубер мне в последнее время почему-то не нравится.

Вы несправедливы к нему. Я не из числа пугливых, вы же меня знаете. Однако неизвестно, как бы я повел себя, если бы встретился ночью с летающим человеком... – отозвался Фратев.

Я не имею в виду ночное приключение, когда он вывихнул ногу. Но его отношение к незнакомым нам жителям Кварты мне кажется странным. Не думаю, чтобы еще кто-то имел такие же воинственные намерения...

Вместо ответа Фратев сильнее сжал рычаг управления и потянул его на себя. Ракетоплан начал быстро подниматься.

Молодинова, Чан-су и Навратил посмотрели на пилота.

Горы еще далеко. К тому же они ниже высоты нашего полета! – удивилась Молодинова.

Взгляните вниз. Можете расщепить меня вдоль и поперек, как атом, если эта вынырнувшая из мглы стая внизу – не летящие квартяне!

Молодинова и Навратил быстро приникли к биноклям и напряженно следили за движущимися темными точками.

Квартяне выслали патрули, – рассуждал Навратил. – Техникой, безусловно, они владеют в совершенстве. Смотрите, как гениально решен вопрос о самолете для одного человека. Дружище, поверните направо и покружите над долиной, чтобы мы могли их лучше рассмотреть! – попросил он Фратева и снова поднес к глазам бинокль.

Крылатые существа еще с минуту покружили над долиной, а затем, как по команде, растаяли во мгле.

Глава IX

Астрогравиметр работает!

Ура, «Стрела» приближается, – воскликнул инженер Балдик, самый молодой член экипажа «Луча».

В другое время его открытая радость вызвала бы недоумение – инженер всегда вел себя тихо и сдержанно, но сегодня это было естественно: четверо астронавтов на «Луче» с нетерпением ждали момента, когда после многолетнего полета смогут наконец ступить на твердую почву.

Вспомогательный ракетоплан приблизился к великану и пришвартовался к нему. Ученые в скафандрах быстро перешли в материнский корабль и поспешили в кабину управления. На пороге они встретили Цагена.

Ох, как нам здесь было тоскливо! – сказал он, пожимая им руки. – Садитесь, друзья, и рассказывайте. Что нового на Кварте? Как вам там понравилось? И что с квартя – нами?

Краус пожал плечами и засмеялся:

Не знаю. Мы уже два часа как оттуда. Ну что же, мы с квартянами пока руки друг другу не пожимали.

А как чувствует себя Грубер? Уже опомнился от испуга? – спросил Шайнер.

Вроцлавский снова поставил его на ноги, – ответил Мак-Гарди. – Нога уже вроде бы зажила. Сердечко тоже успокоилось.

Товарищи, не продлевайте себе напрасно заключение на «Луче»! – улыбнулся Мадараш. – Никто из нас не сможет дать вам такое живое представление о Кварте, как ваши собственные глаза. Лучше грузите необходимое снаряжение и отправляйтесь в путь.

Краус и Мак-Гарди неохотно заступили на дежурство возле аппаратуры. Завистливыми глазами провожали они отправлявшихся на планету ученых.

* * *

Карта местности вблизи реки Надежды, составленная на основе фотоснимков, сделанных во время полета, имела еще много белых пятен. На ней не хватало, прежде всего, равнин и долин. Достаточно подробно были изображены высокие холмы и горы, которые поднимались над сплошной пеленой густой мглы. Конусообразный вид высокогорья свидетельствовал о том, что окрестности подземного жилья астронавтов богаты вулканами. К счастью, большинство из них были потухшими.

После прилета четверки с «Луча» ученые разделились на три рабочие команды. Одна взяла на себя атомные реакторы и жилье, вторая – научные исследования, а третья – изучение окрестностей, главным образом Долины огней, как ее теперь называли.

Группа Молодиновой готовилась в поход к квартянам со всей тщательностью. Составили подробный список аппаратуры, инструментов и оружия, которые следовало взять в дорогу. Не забыли также про альпинистское снаряжение и палатки на случай, если где-нибудь придется расположиться лагерем. Когда груз сложили в кучу, все ужаснулись.

Этого бы не подняли и великаны, а везти не на чем! – сокрушался Фратев.

Машина тоже не помогла бы, – засмеялась Молоди – нова. – Квартяне вряд ли построят нам асфальтированную дорогу до самого входа в подземелье.

Пусть я буду четвертым солнцем над Квартой, если мне в голову не пришла сейчас гениальная мысль! – воскликнул через минуту Фратев.

Ватсон, стоявший рядом с ним, вздрогнул:

Эх, если бы вы умели так же гениально мыслить, как кричать!.. Ну разве можно так орать?!

Когда я расскажу вам, то и вы завопите от радости! Садитесь, друзья, и покрепче держитесь за землю. Начинаю... Итак, наш груз понесет баллон, наполненный гелием...

Вы имеете в виду спасательный баллон ракетоплана? Действительно остроумная идея! – живо согласился Ватсон. – Я о нем совсем забыл.

Сколько всего спасательных баллонов есть на «Стреле» и «Ласточке»? – задумчиво спросила Молодинова.

Фратев подсчитал и показал на пальцах:

Ровно десять... Да, я понял! Я уже знаю, куда вы метите. Не так уж я и глуп! Вы имеете в виду, что мы можем использовать баллоны не только как носители груза, но и как летательные аппараты. Прав ли я? Верно ли я проник в тайны ваших мыслей?

Несомненно, вы ясновидящий! – засмеялась Моло – динова. – В дороге нам, конечно, встретятся разные препятствия, хотя бы такие, как пропасти и каменные стены, которые без баллонов пришлось бы преодолевать с большим трудом и тратить на это драгоценное время.

Баллоны дадут нам еще одно преимущество: они помогут избежать опасности, если квартяне неожиданно нападут на нас, – размышлял Ватсон.

Не думаю! – мотнул головой Фратев. – Я видел квар – тян собственными глазами, хоть и издалека. Не забывайте, что это – разумные и хитрые существа, да еще и вооруженные более совершенными летательными аппаратами, чем наши неуклюжие баллоны. Представляю, чем закончилась бы для нас такая схватка!