Чтение онлайн

Зориан моргнул. Он даже и не думал, что такое вообще возможно.

— Что же, извините, что зря потревожил вас.

[Глупости, это было разумное подозрение, к тому же в ее памяти я нашла кое — что полезное. Ее семья не просто не поддерживает заговорщиков — скорее всего, планы ибасанцев серьезно их обеспокоят. Сиория — их оплот, и они не хотят ее разрушения. А поскольку Новизна сейчас очаровывает молодую наследницу Аопэ — мы легко выйдем на главу Дома. Со столь знаменитым Благородным Домом на нашей стороне мы можем не сомневаться, что свидетельства о заговоре будут восприняты серьезно. Ты поговорил со жрецом?]

— Да, — подтвердил Зориан. — Он сказал, что церковь проведет расследование.

[Еще одно свидетельство в нашу пользу,] — удовлетворенно заключила матриарх.

— Надеюсь, меня не вызовут на допрос, — сказал Зориан. — Не думаю, что мои недомолвки и полуправда удовлетворят профессиональных дознавателей.

[Моя паутина старается отвести от тебя все подозрения, так что проблем возникнуть не должно,] — заметила матриарх. — [Мы уже уничтожили три поисковые группы Культа Дракона, что Внизу, и осторожно подталкиваем расследование властей Сиории в нашу сторону.]

— Вот как? — удивился Зориан.

[Мы решили провести в этом цикле репетицию,] — пояснила матриарх. — [Я уже говорила, что цель моей паутины — когда — нибудь легализоваться в городе, получить гражданство. Пока мы не можем раскрыться полностью — это сорвет наши планы в текущем цикле, но мы вышли на контакт с рядом влиятельных лиц Сиории — для координации противодействия вторжению, и чтобы оценить их реакцию.]

— И? — с интересом спросил Зориан.

[Реакция смешанная, да и то, что мы принесли дурные вести, тоже не способствует добрососедским отношениям. Мы подслушали несколько «секретных» совещаний, где обсуждалось, как разделаться с нами — к счастью, они решили подождать до летнего фестиваля. Но были и парочка совещаний, где решали, какую выгоду можно извлечь из нашего появления.]

— Что вас полностью устраивает, — предположил Зориан.

[Никто не убивает курицу, несущую золотые яйца,] — сказала матриарх. — [Не обижайся, но человеческой жадности я доверяю больше, чем человеческому состраданию. Кстати, я поговорила с Заком на тему, что интересовала тебя. Ты был прав — он не помнит, чтобы какие — либо циклы беспричинно обрывались. Похоже, твоя смерть не вызывает рестарт.]

— Я догадывался об этом, — сказал он. — Даже Зак заподозрил бы неладное, если бы циклы обрывались в момент моей смерти. Еще одно доказательство того, что петля заякорена на Зака.

Одно время Зориан обдумывал гипотезу — не стоит ли за временной петлей чья — то воля — бога, решившего прервать Молчание, или чрезвычайно могущественного духа. Однако множество мелких деталей указывали, что петля, скорее, некое заклинание; в особенности то, как определяются путешественники во времени. Очевидно, что якорем петля так или иначе считала Зака, а все остальные — просто безбилетники. С другой стороны, этот механизм можно было достаточно легко обмануть с помощью слияния душ — и присоединиться к путешественникам. Все это определенно скорее напоминало нерассуждающий алгоритм заклинания, пытающийся исполнить противоречивые указания, чем действия живого, думающего разума.

Проблема в том, что заклинание предполагало мага, сотворившего его. А маги, как известно, не способны обратить время даже однократно — не то что раз за разом.

[Если мы сумеем взять третьего путешественника, мы наверняка получим ответы на многие вопросы,] — заметила матриарх. — [Подозреваю, что они в курсе, что такое петля и как она работает.]

— Угу, — согласился Зориан. — Будем надеяться.

Дни летели один за другим. Когда Зориан не исполнял какую — нибудь из своих бесчисленных обязанностей (чтоб он еще раз вздумал так себя загрузить…) он создавал всевозможные ловушки и снаряжение для засады на третьего путешественника, либо помогал аранеа очищать город от мозговых крыс.

В итоге выбор места и подготовка засады легли на плечи Зориана. Разумеется, паучихи и сами знали толк во внезапных нападениях — но они привыкли использовать летальные приемы или магию разума. Не самые полезные умения, учитывая, что третий путешественник нужен им живым и наверняка защищен от ментальных атак. Так что Зориану предстояло разработать западню, что поймает и обезвредит их цель — или хотя бы отвлечет, давая аранеа время пробить его ментальные щиты. Каэл помогал ему готовить сильную алхимическую снотворную смесь, а матриарх ассистировала на площадке — она лучше других аранеа разбиралась в структурированной магии и была хорошо знакома с рисунком потоков маны вокруг их поселения. Кроме того, именно она будет возглавлять засаду, так что должна до мелочей знать механизм магической западни.

В итоге ловушка, созданная Зорианом в центре поселения аранеа, состояла из трех частей. Первая часть была довольно экзотическим магическим эффектом, превращающим каменный пол в жидкость. Заклятье сработает лишь на мгновение, возвращая камню привычную твердость, когда цель уйдет в него по колено. Насколько Зориан мог судить, даже магу будет не так — то просто вырваться из застывшего камня. Тут нечего развеивать — как развеивание магии не вернет сожженную фаерболом книгу обратно в нетронутый вид, а если попытаться разрушить камень — легко зацепить собственное тело. Единственное, что приходит в голову — это телепорт или смена фазы, поэтому второй частью будет активация пространственного оберега, блокирующего почти любые фокусы с пространством. И наконец, в-третьих окрестности будут заполнены дымом, несущим алхимическое снотворное.

Довольно просто, но Зориан читал, что чем проще план, тем он надежнее. Впрочем, на всякий случай он организовал и запасные ловушки в других пещерах аранеа. Ничего сложного, просто взрывные заряды. Много, очень много зарядов.

Помимо этого, Зориан наделал целую кучу всевозможного снаряжения. Боевую экипировку для аранеа, участвующих в засаде — щитовые диски, отклоняющие слабые заклятья, зачарованные кубики и алхимические составы, дающие при использовании самые разнообразные эффекты. Снаряжение для себя и кучки боевых магов, скрытно нанятых матриархом для подстраховки. Само собой, в случае полного успеха ему самому не придется сражаться, и собственное снаряжение не пригодится… но в такое он и сам не верил. Ему и так чересчур везет.

Что же до охоты на мозговых крыс — это была его идея, и то, что он предложил нечто, до чего аранеа, при всех их связях и возможностях психиков, не додумались, грело его самомнение. Попросту говоря, он предложил изловить одну крысу и по ней искать остальных. Не то, чтобы аранеа так не делали — но они привыкли решать все проблемы ментальной магией и пытались выследить остальных крыс по телепатической связи со стаей. Без особого успеха, так как разум стаи тут же отсекал связь с захваченной крысой. Зориан же использовал старые добрые поисковые заклятья, работающие за счет образца, связанного с искомой целью. И мозговой крысы, даже отрезанной от коллективного разума, вполне хватало, чтобы прорицание подействовало. По этой взаимосвязи Зориан и выслеживал крупные стаи мозговых крыс — их оказалось четыре — затем сопровождающие его аранеа своей ментальной силой сгоняли грызунов в плотную кучу, которую можно накрыть одним фаерболом. К концу месяца в городе практически не осталось мозговых крыс.

Когда его огненный удар испепелил последнюю стаю грызунов, одна из телохранителей — аранеа сказала, что теперь понимает, почему людей считают такими опасными.

Не один Зориан был занят весь этот месяц. Кириэлле упорно пыталась учиться магии, и куда прилежнее и настойчивее, чем когда — либо на его памяти. Для новичка она отлично справлялась, но увы, по способностям она была ближе к нему, чем, допустим, к Дэймену или другим вундеркиндам. Новизна стала кем — то вроде неофициального посредника между аранеа и Домом Аопэ, и при каждой встрече жаловалась Зориану на уроки дипломатии и подобающего поведения — матриарах взялась обучать ее ударными темпами. Тинами, со своей стороны, узнав некоторые особенности таланта психика, теперь занималась с Зорианом с куда большим интересом, а в остальное время работала над каким — то личным проектом, поглощавшим все ее свободное время. По некоторым обрывкам мыслей, просачивающимся во время занятий, Зориан подозревал, что она пытается искусственно превратить себя в психика. На его взгляд — безумно опасная затея, грубейшее вмешательство в работу собственного разума, но она же из Дома Аопэ, чего еще от нее ждать. Каэл тоже занимался чем — то своим, отказываясь говорить, чем именно — но, судя по книгам, которые он одалживал, это связано с заклинательными формулами. Зориан не возражал — Каэл здорово помог ему в этом цикле, выкладываясь на полную при подготовке западни. Он не думал, что морлок делает это по доброте душевной, и не забыл, как Каэла восхищает временная петля. Так что Зориан просто ждал, когда же Каэл наконец скажет, что на самом деле он хочет за свою помощь.