Чтение онлайн

— По знакам.

— Каким ещё знакам?

— Такие, как я оставляют на стенах заведений метки. Или это делают хозяева, которых «крышует» кто-то из местных банд. Надо просто внимательно смотреть. Где-то я что-то упустила… Давай вернёмся.

Мы развернули лошадей, сделали по кварталу круг, и снова сменили направление.

— Так что там насчёт герцогств? — спросил я, когда мы выехали на более свободную улицу.

— Я же не политик, и не учёная, чтобы читать тебе лекцию, Вик. Серьёзно, как так получилось, что ты вообще не знаешь ничего о мире, в котором живёшь?

— У нас в деревне не было академий, уж извините. Там мы изучали больше о том, как свежевать разных животных, и как семена пшеницы вывести новые, поустойчивее к граду.

— Ладно, ладно, не занудствуй.

— Как так получается, что Империя зовётся Империей — но управляется кучей разных… Герцогов? — не отставал я от подруги.

— Это не совсем так. Герцоги управляют лишь своими землями. Даргенвальдом, Гэллоу, Роандой, Аликархом, и остальными.

— Но Император…

— Император и его семья владеют всеми этими землями, да. Уже много много поколений. Они получают налоги с каждого герцогства, товары из каждого герцогства, могут призвать людей на войну, сместить одного правителя и назначить нового, ещё там что-то… Император и его Совет устанавливает основные законы, равные для всех герцогств. Но внутри каждого есть и свои, внутренние законы, свои правила, своё войско, свои торговые отношения с другими землями. И поверь — несмотря на то, что все герцогства являются подданными Императора — далеко не все они одинаково богаты.

— Почему?

— Потому что ближе к столице землями правят, в основном, члены императорской династии — и уж там, поверь, ты не встретишь в крупных городах такой вони. А вот ближе к окраинам у герцогов меньше возможностей получать похвалы такого далёкого Императора. У «окраинных» правителей меньше возможностей для торговли, и как следует — меньше денег. Слабее укрепления, меньше войско — ну и всё в таком духе. Да ещё и налоги в столицу надо платить регулярно.

— Но этот город выглядит огромным! — удивился я, — Чтобы только его прокормить, сколько денег надо?! Как герцог такого города может быть небогатым?!

— Ты иногда и впрямь, как ребёнок, — рассмеялась Ада, — Ну, по нашим меркам он и вправду несоизмеримо богат. Но для таких, как герцог, или император, богатство бывает совсем других порядков, Виктор.

— Занятно… Получается, Император берёт, но не даёт?

— Ну, не совсем так. Однако в целом ход мыслей правильный.

Я крепко задумался. Мне-то всегда казалось, что Империя — огромное, единое государство, раскинувшееся от Мглистых гор до самого Лунного залива! А получается, что это одеяло из лоскутов материи разного качества.

— Как понимаю, не все довольны таким положением дел?

— Так и есть, — подтвердила Ада, направляя коня в боковое ответвление улицы, по которой мы ехали, — Особенно в последние годы, как я слышала. Некоторые герцоги недовольны тем, что с них больше забирают, чем отдают. И это не говоря о том, что у многих из них и между собой отношения натянуты.

— Почему?

— Да кто этих благородных разберёт? — пожала плечами воровка, — Некоторые хотят вернуть земли, принадлежащие им сотню лет назад и отданные императором соседу. У других кровная месть тянется десятилетиями. Третьи просто идиоты. О, кажется мы приехали!

Ада остановилась перед распахнутыми воротам, за которыми виднелся небольшой дворик. Внутри было пусто — лишь мальчишка-конюший дремал на тюке сена под навесом.

— И где тут воровские знаки? — я покрутил головой.

— Ты их не увидишь, — с превосходством заявила Ада, — Но поверь — тут нас не обнесут. Давай, заезжай.

Вскоре мы передали коней проснувшемуся конопатому мальчишке и договорились с трактирщиком о комнате.

В этот раз Ада не стала просить отдельные апартаменты, и признаюсь — от этого мне стало приятно.

И слегка неловко.

Трактир оказался полупустым, комната светлой. А свежая и горячая еда, на которую мы набросились после долгой и утомительной дороги — вкусной. Мясное рагу и запечёный картофель с овощами насытили нас, и какое-то время мы сидели в углу общего зала, попивая травяной настой.

— Итак, — наконец сказала Ада, — Какой у тебя план?

В дороге у меня было время хорошенько подумать над этим, так что с ответом я не задержался:

— Прикуплю несколько вещей. Стрелы, болты, алхимические реагенты, мелочи для дороги. Подгоню доспех, разменяю пару камней на монеты. Узнаю, как быстрее всего доехать до столицы — и отправлюсь в путь.

— Не хочешь поговорить с местными чиновниками? Рассказать им о Рифте, всём прочем? При дворе местного герцога есть несколько магов, уверен, они поверят тебе, если покажешь им донесение этого Эйрика.

Я только покачал головой.

— Не рискну так поступить. Стоит мне показать им перстень — как они сразу же заберут его, уверен.

— А ты, разумеется, не хочешь с ним расставаться? — хитро прищурилась воровка.

Я коротко кивнул.

Она была права. За время путешествия я, буквально, сроднился с Доспехом. Стал ощущать его частью собственного тела, и не желал отдавать в чужие руки. Это могло бы показаться смешным — но как только я начинал размышлять об этом, перстень жёг меня холодом — будто и сам не желал попасть к кому-то другому.

Конечно, с одной стороны моя позиция была довольно эгоистичной. Я получил Доспех случайно, не за заслуги, не из рук Императора, и по большому счёту, не имел права носить его.

С другой — моя кровь откликнулась на него, и как бы это нелепо не звучало, я сам ощущал себя Носителем!

К тому же, насколько я знал, оплот Носителей располагался именно в столице. А отдавать перстень местным чинушам и магам я не хотел. Особенно после того, как увидел тьму, овладевающую людьми так, что и не заметишь сразу.

Кто знает, где может поджидать враг? Нет ли у Харона своих людей в Империи? Да даже если и нет — кто, кроме Носителя, лучше довезёт Доспех в столицу? Десяток болтов — и любой гонец останется валяться в придорожной канаве, а древний артефакт будет утерян.

Нет, я твёрдо решил — я сам довезу Доспех. Если не до Императора, то хотя бы до оплота Носителей. Так будет вернее. А пока не стоит афишировать перстень перед местными властями.

Особенно в свете того, что ранее мне рассказала Ада.

— Не хочу, — наконец ответил я, — И не рискну. Кто знает, что случился с донесением по дороге?

— Да-а, — протянула Ада, — А ты и впрямь изменился с момента нашего знакомства… Стал осторожным.

— Скорее, подозрительным. Осуждаешь?

— Что ты! — улыбнулась воровка, — Наоборот, приятно удивлена.

— А ты сама? Встретишься со своим знакомым — и потом узнаешь, куда двинешься дальше, верно?

— Верно. И тянуть с этим я не собираюсь. Пойдёшь со мной?

— Я бы с радостью, но пока есть время, хотелось бы прогуляться по книжным лавкам.