Чтение онлайн

***

Когда все бумаги и церемонии были оформлены, Роксана Остин надела корону, провозгласив себя: королевой Шарджа. В столице наступили смуты, но при этом королева смогла заключить перемирия с соседними королевствами. Войны остановились, чтобы противостоять угрозе империи. Коронованные правители начали заключать договоры, разбрасываться обещаниями и заключать удачные браки.

***

На смену северным ветрам и холодным дождям пришли знойные дни. Конец весны выдался на удивление жарким. Жители Ямы попрятали теплые вещи, разгуливая по улицам в теплой одежде. Дети стали плескаться целыми днями в реке, чтобы избавиться от назойливой жары. Все были счастливы. Время смуты прошло, а вместе с ним в деревню вернулись забытые воины. Некоторые жены и не понадеялись увидеть своих мужей живыми, но один жарким днем у огромной мельницы появилась группа людей. Эти мужчины служили солдатами на войне, которую начал прошлый король.

Роксана Остин быстро набрала популярность среди своих подданных. Она провела несколько репрессий, сократив налоги и обеспечение армии, но при этом увеличила зарплаты тем, кто решил остаться служить в её армии. Сильная женщина показала всем свое могущество, казнив всех, чьи кошельки опустели из-за снижения налогов. В то время, когда дворяне платили стандартные налоги, обычные жители деревень почти перестали платить.

Семья Холл тоже была подвержена этим репрессиям. Граф Роберт Холл вовремя женился на Жасмин, потому что деньги просто закончились, а обещанная сумма за дар, еще не поступила. Видимо королева ждала, когда младшая дочь графа прибудет к ней во дворец, чтобы подтвердить свою верность. Но Жасмин сильно помогла своим присутствием не только финансово, но и своей поддержкой.

Алекса была слишком занята своей местью, чтобы считать мачеху еще одним врагом. Их и так набралось слишком много. Девушки быстро нашли общий язык, подружились и даже стали вместе гулять.

Это утро выдалось слишком странным. Алекса перестала испытывать боль от падения с большой высоты. Все боли прошли, хромота ушла, а удивительная мазь хирурга скрыла большую часть рубцов. Осталось немного позагорать, чтобы шрамы вообще сделались незаметными. Но сегодня графиня испытала дискомфорт между ног. Её одурманила странная слабость, из-за которой не получилось встать с постели.

Лежа в кровати, графиня смотрела в окно, наслаждаясь безмятежной жизнью, которая скоро исчезнет. Алекса понимала, что все поменяется, когда королева вызовет к себе на поклон.

В дверь раздался тихий стук, и графиня позволила войти.

Мачеха вошла в спальню в своем обычном халате. В её жизнь тоже пришли изменения. Отец еще сохранил в себе мужскую силу, которая помогла женщине забеременеть. Небольшой животик уже выпучивал через сорочку.

— У тебя все хорошо? — заглянула Жасмин.

— Не знаю, — вздохнула Алекса, поправляя одеяло. — У меня слабость, а еще странные ощущения в животе.

— Так… — улыбнулась Жасмин. — Мокрого под одеялом нечего нет?

— В каком смысле? — задумчиво спросила Алекса.

— Вставай, солнышко.

Алекса нахмурилась, погладив себя под одеялом. Там была какая-то влага, которую она даже не заметила из-за своих мыслей. Откинув одеяло, графиня увидела кровь на своей сорочке и простынях.

— Я опять умираю?.. — растерялась она. — Но ведь раны…

— Глупенькая девочка, — искренне улыбнулась Жасмин, обнимая свою падчерицу. — Ты стала женщиной, дорогая моя. Теперь у тебя будет идти кровь.

Алекса соскочила с кровати, разглядывая свою обагренную сорочку.

— Это не плохо? — спросила она шепотом.

— Это очень хорошо, — заверила Жасмин, — теперь ты выросла. Давай приберемся тут, подмоем тебя немного и пойдем завтракать.

***

На завтрак приготовили: запеченную курицу с картофелем, приправив ароматными травами, ароматный пирог с яблоками, а вчера Жасмин купила свежих фруктов, которых так не хватало зимой.

Отец спустился к столу позже остальных. Не отвлекаясь от документов, он поцеловал жену в щеку и уселся за стол. Он еще не знал, поэтому по привычки наполнил три кубка вином и предложил выпить жене и дочери.

— Прости, любимый, — улыбнулась Жасмин, — но мне больше нельзя пить. Я боюсь навредить нашему ребеночку.

Отец улыбнулся, нежно погладив животик жены. Граф расправил крылья, подобно гордому орлу. Беременность жены подарила ему новую цель в жизни. Обе дочери повзрослели, а маленький малыш позволит снова почувствовать настоящим мужчиной.

— Ты будешь? — спросил он дочь.

— Нет, — вмешалась Жасмин, отобрав кубок у падчерицы, — тебе тоже нельзя пить.

— В каком смысле? — задумчиво сказал отец, выпучив растерянные глаза. — Я что-то не знаю? Дочь! — он повысил голос. — Ты оставалась с кем-то наедине?

— Что? — растерялась Алекса. — Нет! Нет! Как ты мог…

— Успокойтесь, — спокойно вмешалась Жасмин, — Алекса стала взрослой, дорогой. У неё пошла кровь этим утром. Пока ей тоже не стоит пить.

— Долго это будет продолжаться? — спросила Алекса.

— Не знаю, каждая женщина воспринимает это по-разному. Несколько дней придется потерпеть.

— Вы меня с ума сведете… — вздохнул отец. — Думаю, скоро придет приглашение от королевы.

— Вы правы, отец, — согласилась Алекса, — это затишье перед бурей, которое меня сводит с ума. Её величество скоро проявит себя.

— О чем вы говорите? — поинтересовалась Жасмин.

Отец и дочь переглянулись.

— Милостивая королева хочет предложить мне супруга, — соврала Алекса, — она хочет сделать меня членом королевской семьи. Чтобы я подошла семье королевы, она пообещала меня научить всему.

— Я тоже училась у учителей в столице, — улыбнулась Жасмин, — танцоры научили меня стольким танцам, ученые помогли изучить травы, а монахи подсказали правильный путь. Это было удивительное время.

— Ты долго училась? — спросила Алекса.

— Почти пять лет, — ответила Жасмин. — Дорогая, это не кропление наук, а обучение. Я много времени проводила на балах в обществе дворян. Я ходила в гости почти каждый вечер. Только на практики можно выучить уроки, а учителя просто показывают путь.