Чтение онлайн

Они спустились к обширной холмистой равнине. Разум обитал где-то здесь. И это было странно. Ни деревца, ни кустика, лишь пахнет полынью, и столбиками у своих нор стоят грызуны.

– Может, врет твой прибор?
– спросил Удалов.

– Когда он на тебя жужжал и показывал, то не врал, - заметил саркастически Гнец-18.
– А когда на других показывает, то врет?

– Ну, тогда ищи сам, - обиделся Удалов. Пребывание на этой планете ему уже надоело, и хотелось отправиться дальше.

Гнец-18 долго бродил по равнине, прислушиваясь к прибору, и забрел далеко. Удалов снова занялся гербарием. Вдруг Гнец обернулся и закричал:

– Корнелий, иди сюда!

Удалов подошел.

Гнец-18 стоял перед грудой камней и металла. Прибор надрывался от обилия разума.

– Здесь, - сказал он, - был вход в подземелье.

Теперь входа не оказалось. Он был засыпан. И довольно давно.

– Какой ужас!
– воскликнул отзывчивый Удалов.
– Они замурованы и не могут выйти наружу!

Он попытался голыми руками расшвырять камни и железки, но его сил на это не хватало.

– Отойди, - сказал Гнец-18.

Он достал свой бластер и начал плавить преграду смертоносным лучом. Вскоре образовалась воронка, а еще через несколько минут последний камень превратился в раскаленную пыль, и перед путешественниками предстало черное отверстие.

– Нам туда, - просто сказал Гнец-18, который не любил тратить времени попусту. Он достал из кармана паутинную веревочную лестницу и прикрепил ее верхний конец к еще горячим камням.
– Вперед!

Они долго шли по наклонному туннелю. В туннеле было темно и сыро. С потолка свисали небольшие сталактиты, и с них, словно с сосулек, капала вода. Стены были в ржавых подтеках и блестели в лучах фонарей. Потом они спустились по скользкой лестнице на следующий ярус, долго ковыляли по шпалам разрушенной узкоколейки и добрались до глубокой шахты. В шахту пришлось спускаться по скобам, укрепленным в стене, и Удалов опасался, что скобы могут сорваться. Маленький водопадик срывался с края шахты, струйкой летел рядом, и иногда Удалову попадала за шиворот холодная вода. Спускались они полтора часа, и Удалов с ужасом думал, как они будут подыматься обратно. Потом снова начались переходы и туннели, и лишь после сорок четвертого поворота впереди забрезжил тусклый свет.

– Я думал, что мы никогда их не спасем, - сказал Удалов.

– А ты уверен, что их надо спасать?
– спросил Гнец-18.

Теперь они шагали по коридору, в котором были следы жизни. По стенам тянулись кабели и провода, изоляция, попорченная водой, кое-где была починена, обмотана тряпками. В куче земли, свалившейся сквозь большую трещину в потолке, была протоптана тропинка. Спустившись еще на один этаж вниз, они услышали шаги. Навстречу шел человек в изношенном пиджаке и трусах, сделанных из брюк. Он был бледен и тяжело дышал. В руке у него был потертый чемоданчик, подобный тем, какие на Земле носят водопроводчики. Человек несказанно изумился при виде путешественников.

– Как вы сюда попали?
– спросил он.

– Мы ищем население, - сказал Гнец-18.

– Тогда вам ниже, - сказал водопроводчик.
– Здесь только я. Чиню проводку. Трубы текут, изоляция никуда не годится, вентили заржавели. Вы там, внизу, скажите, чтобы прислали замазку, изоляцию и новые трубы.

– Обязательно скажем, - пообещал Удалов.
– И давно вы здесь живете?

– Испокон века, - ответил водопроводчик.
– А где же еще жить?

– Наверху, - сказал Удалов.

– Где?
– Водопроводчик поглядел на Удалова как на сумасшедшего.

– Наверху!
– Удалов показал пальцем.

– Там нельзя, - сказал водопроводчик.
– Там темно и сыро. Там жить невозможно.

– Но я же имею в виду не туннели, а поверхность вашей планеты, - объяснил Удалов.
– Там светит солнце, растет лес, текут реки и ручьи.

– Какой лес? Какое солнце? Вы откуда свалились?

– Именно оттуда, - сказал Удалов.

– Опасные вы слова говорите. Таким, как вы, не место на свободе.

– Пойдем отсюда, - вмешался Гнец-18, - пойдем скорей.

– Правильно, - одобрил водопроводчик.
– Только не забудьте про трубы и замазку сказать.

Они спустились еще на несколько этажей и наконец попали в населенные места. Иногда им встречались люди. Двигались они медленно, лица у всех были бледные и тоскливые. В стенах коридоров были выдолблены ниши, в которых эти люди обитали. На перекрестке двух туннелей путешественники увидели человека в блестящей, хоть и поношенной, форме.

– Гляди, похож на полицейского, - сказал Удалов, - Он нам и нужен.

– Вы, случайно, не страж порядка?
– спросил Гнец-18.
– Скажите, пожалуйста, как нам пройти к...

– Одну минутку, - сказал человек в форме, вынул из-за спины палку и ударил по голове проходящего мимо старичка.
– Ты где переходишь?
– спросил он его.

Старичок послушно вынул из кармана монету и отдал полицейскому.

– Вам чего?
– спросил полицейский.

– Нам надо пройти к вашему начальству, - сказал Гнец-18.

– Зачем?
– спросил полицейский, размахивая палкой, как маятником.

– Мы хотим узнать, ваша планета свободная или занятая.

– Это как так?
– удивился полицейский.

– Мы побывали наверху, - сказал Гнец-18.
– Там все свободно. Но тут, внизу, занято.

– Что-то твои слова мне не нравятся, - сказал полицейский.
– Я бы тебя отправил сейчас куда следует, только ты одет слишком хорошо. Ты, часом, не грабитель?

– Простите, - вмешался Удалов.
– Там, наверху, водопроводчик просил прислать ему трубы, а то течет.

– Вечно ему что-то нужно. Обойдется, - ответил полицейский.
– А вы зачем туда ходили?

Удалов потянул Гнеца-18 за рукав.

– Идем дальше, - сказал он.

– Нет уж, голубчики!
– возразил полицейский.
– Вы пойдете только со мной. Или платите шесть монет за переход улицы в неположенном месте.

– А где положенное?
– спросил Удалов.

– Это только я знаю, - усмехнулся полицейский.
– На то меня здесь и держат.

Тут полицейский поднял палку и повел путешественников вниз через переходы и лестницы, до большой ниши, в которой разместился полицейский участок.