Чтение онлайн

Я собрал остатки металлической ци и обрушил их на узел целиком.

Взрыв боли едва не вырвал меня из медитации. Я закричал, не смог сдержаться, и рухнул на бок, корчась от боли. Дети проснулись от моего крика, испуганно вскочили на ноги.

— Дядя! — завопил старший мальчик. — Что с вами?!

Я не мог ответить. Просто лежал, стиснув зубы, пока последний узел скверны разрывался внутри меня. Металлическая ци жгла его, уничтожала, не оставляя ни следа.

И вдруг боль отпустила.

Узел распался. Скверна была уничтожена. Полностью. До последней капли.

Я лежал на земле, тяжело дыша, покрытый холодным потом. Дети окружили меня, плакали, звали, тянули за одежду. Но я был слишком истощён, чтобы ответить.

Какое облегчение…

Впервые с момента, когда когти яо-гуя вонзились в моё плечо, я чувствовал… чистоту. Никакого яда. Никакой скверны. Только моя собственная энергия, слабая, но незамутнённая.

Я справился.

Теперь можно было по-настоящему отдохнуть…

Я лежал ещё добрых полчаса, пока дыхание не выровнялось, а сердце не перестало колотиться как бешеное. Дети сидели рядом, притихшие и испуганные. Эргэ всхлипывал, уткнувшись в плечо старшей девочки. Старший мальчик держал меня за руку, словно боясь, что я снова исчезну.

— Всё хорошо, — наконец выдавил я из себя. Голос был хриплым, но твёрдым. — Я в порядке. Просто очень устал.

Медленно, превозмогая ломоту в каждой мышце, я сел. Мир слегка покачнулся, но устоялся. Я огляделся, оценивая своё состояние. Истощение было чудовищным, но скверна ушла. Это главное.

Дети смотрели на меня огромными глазами, полными надежды и страха одновременно.

— Голодны? — спросил я.

Все четверо закивали так отчаянно, что я не смог сдержать слабую улыбку.

Я поднялся на ноги, пошатнулся, но устоял. Левая рука всё ещё побаливала, но слушалась. Это было хорошо. Я поднял свой меч, который брал в аренду в гильдии. Лано, потом скажу, что потерял… С голодными малышами мне далеко не уйти…

Дети наблюдали с любопытством, как я сосредоточился, призывая остатки металлической ци.

Энергии было мало, но для такой простой работы хватит.

Я положил руки на лезвие. Металл под моими пальцами начал размягчаться, плавиться без огня. Сталь текла, как воск, сливаясь в единый шар. Я формировал её осторожно, придавая нужную форму. Стенки. Дно. Ручка. Через несколько минут в моих руках был котелок. Грубый, неровный, но прочный и функциональный.

— Ух ты! — выдохнул старший мальчик, глядя на котелок широко раскрытыми глазами.

— Дядя, ты правда волшебник! — пискнула Лю Синь.

Я собрал хворост, развёл небольшой костёр. В сумке нашлась вяленое мясо и рис. Не слишком богато, но для голодных детей сойдёт. Я набрал воды из ручья, который журчал неподалёку, наполнил котелок и поставил на огонь.

Пока варилась похлёбка, я наблюдал за детьми. Они молчали, но глаза их не отрывались от котелка. Время от времени то один, то другой шумно сглатывали. Сколько они не ели? Чем их вообще кормил яо-гуй?.. Корешками? Насекомыми? Бррр… Не хочу знать!

Когда еда была готова, я разлил похлёбку по импровизированным мискам, которые я свернул из широких листьяев лопуха. Дети набросились на еду с жадностью, как будто у них кто-то мог отнять её. Они обжигались но были не в силах останавливиться.

— Помедленнее, — предупредил я. — Вы не ели нормально несколько дней, можете заболеть, если торопиться.

Они попытались есть медленнее, но голод был сильнее разума.

Я сам почти не притронулся к еде. Съел несколько ложек, скорее для поддержания сил, чем от аппетита. Истощение было слишком сильным. Тело требовало отдыха, а не пищи.

Когда дети доели, я начал собираться. Нужно было возвращаться в деревню. Родители этих детей наверняка обезумели от горя и страха. Каждая лишняя минута здесь была для них часом страданий.

Я поднялся, отряхнул одежду и повернулся к детям.

— Идём домой, — сказал я просто.

Они вскочили на ноги, но тут же замерли.

Из зарослей чёрного бамбука донёсся треск ломающихся веток. Тяжёлые шаги. Грубое дыхание.

Я развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как на поляну выскочил огромный мужчина. Наёмник. Широкоплечий, с шрамом через всё лицо, с мечом в руках. Это кто?! Знакомая фигура! И знакомые движения!

Это Ван Тэ?!

— ВОТ ТЫ ГДЕ, ЧУДОВИЩЕ!!! — взревел он, поднимая оружие.

Я не успел даже шагнуть к нему. Что-то холодное и острое прикоснулось к моей шее.

Лезвие кинжала.

Я замер, чувствуя, как тонкая линия металла вдавливается в кожу.

Из-за моей спины раздался сердитый, звенящий от ярости женский голос:

— Отойди от детей, выродок!

Лулу?

…

…Что?..

Глава 20

Недопонимание

Время остановилось.

Холодное лезвие впилось в кожу шеи, и я почувствовал, как тонкая струйка крови потекла по ключице. Любое неосторожное движение, и кинжал перережет мне горло. Даже смешно, владеть металлической ци — и быть убитым железякой!.. Сил, чтобы создать доспех у меня не осталось, поэтому я замер.

Перед собой я видел огромного мужчину с поднятым мечом. Его лицо было искажено яростью. Позади чувствовал присутствие Лулу, ее дыхание было спокойным.

— Отойди от детей, выродок! — прошипела она снова.

Мой тигр рыкнул внутри, требуя действий. Металлическое ядро в груди пульсировало, готовое высвободить энергию. Инстинкты хищника кричали: напасть первым, разорвать угрозу и защититься. Я владею ци металла. Я могу затупить этот клинок или вообще изменить его, были бы у меня силы… Но я не двигался. Не потому что боялся смерти, просто понимал, что это — недоразумение. А недоразумения можно и нужно разрешить словами.

Вот только говорить со сталью у горла было затруднительно.

— Дядя! — завопил старший мальчик, вскакивая на ноги. — Не трогайте его! Это же дядя! Он спас нас!

— Отойди от него немедленно! — рявкнул Ван Тэ, делая шаг вперед. — Это монстр!

— Нет! — маленькая девочка прижалась к моей ноге, обняв ее обеими руками. — Дядя хороший! Он убил плохого дядю! Спас нас!

Эргэ разрыдался и тоже бросился ко мне, но вторая девочка успела его поймать и прижать к себе. Она смотрела на Ван Тэ и Лулу огромными испуганными глазами: