Чтение онлайн

Внутри этих защитных кейсов глухо поблёскивали изотопные патроны и портативные стабилизаторы гравитационного поля — баснословно дорогие, смертоносные подарки от бывших работодателей. Оперативник разложил всё в строгом геометрическом порядке, мысленно фиксируя расположение каждого элемента. Хаос Зоны можно было уравновесить только абсолютным, педантичным порядком внутри собственного убежища.

V

Оперативник щелкнул пьезоподжигом портативной газовой горелки. Синее пламя с тихим, ровным шипением лизнуло закопченное дно помятой металлической кружки.

Через пять минут по тесной, пыльной комнате поплыл густой запах кофе — невероятно крепкого, горького, с резким оттенком пережженного сахара и дешевого табака.

Наёмник пил обжигающую черную жидкость маленькими глотками, стоя посреди убежища. Ветеран чувствовал, как искусственное тепло медленно растекается по уставшим, забитым мышцам, вытесняя въевшийся холод бетонных стен.

За пустым оконным проемом окончательно умер серый день, уступая место чернильной, густой тьме мертвой Припяти. Город погрузился во мрак, который обычного человека свел бы с ума своей неестественной плотностью.

Специалист шагнул к подоконнику. На голову плавно опустился углеродный шлем, а на глаза легли тяжелые, холодные линзы панорамного прибора ночного видения.

Мир мгновенно преобразился. Привычная реальность наёмника вспыхнула фосфорно-зелеными переливами и четкими контурами.

С высоты девятого этажа сектор четыре-Б просматривался как на ладони. Вдалеке, над искривленными кронами Рыжего леса, едва угадывались исполинские ржавые ребра антенн комплекса «Дуга».

Внизу, во дворах заброшенных многоэтажек, царило абсолютное, выморочное спокойствие. Ветеран методично сканировал сектора, не фиксируя ни тепловых сигнатур бродячих мутантов, ни всплесков блуждающих аномалий.

Это была абсолютно стерильная пустота, ради которой стоило проделать путь через половину земного шара. Одиночество, возведенное в абсолют.

VI

Идеальная тишина мёртвой квартиры внезапно дала трещину. Чёрная армейская рация, лежащая на столе рядом с пустой кофейной кружкой, издала короткий, сухой писк встроенного дешифратора.

Наёмник не спеша оторвался от фосфорно-зелёных линз панорамного ПНВ. Специалист подошёл к скрипучему столу и нажал тугую резиновую тангенту. Зашифрованный канал связи Синдиката активировался с едва слышным шипением статики.

— Девятый, я вижу, ты уже обустроился. Как колено? Не подводит на местном ландшафте? — голос Виктора Крида бесцеремонно ворвался в стерильный сумрак убежища.

Связной звучал кристально чисто и излишне бодро, словно вещал из теплого кресла дорогого офиса на Большой земле, а не из бронированного бункера в Лиманске. Оперативник криво усмехнулся под плотной маской респиратора. Виктор умел продавать смерть так, будто предлагал выгодные инвестиции.

— Колено на месте, Виктор. Африканский песок вытряхнул, — глухо, с хрипцой ответил Шрам. — Давай по делу. Я приехал сюда за тишиной.

— Синдикат готов щедро оплатить твой отпуск по высшему тарифу, старина. В твоём домашнем секторе зафиксирована крайне нетипичная активность, — тон Крида мгновенно стал сухим и деловым. — «Объект 404». Пространственная флуктуация, которую местные сталкеры называют «Тенью». Твоя задача — найти этот блуждающий хаос и аннигилировать до того, как он разрастется.

Ветеран молча смотрел на мигающий зелёный диод передатчика. «Тень» не была обычным мутантом из плоти и крови. Это была живая энтропия, агрессивная ошибка в геометрии реальности, требующая жесткого изотопного вмешательства. Одинокий отдых отменялся, так толком и не начавшись.

VII

— Но есть серьёзное осложнение, Девятый, — голос связного в динамике стал ощутимо жёстче. — Синдикат не может работать открыто. Патрули «Долга» заблокировали внешний периметр, а внутри твоего квадрата прямо сейчас бродят три «отмычки». Зелёные новички.

Шрам молча слушал, чувствуя, как внутри натягивается привычная стальная струна глухого раздражения.

Крид быстро обрисовал диспозицию. Один из заблудившихся сталкеров оказался сыном важного чина с Большой земли. Группа умудрилась проскользнуть мимо военных кордонов и теперь жгла костры прямо в эпицентре аномальной активности.

Наёмник тихо выругался сквозь фильтры маски. Человеческий страх и хаотичные эмоции неопытных людей служили идеальным катализатором для Объекта 404. Нестабильная Тень питалась подобным информационным мусором, стремительно набирая массу и плотность.

— Убери этот балласт с дороги, пока они не спровоцировали цепную реакцию энтропии, — сухо подытожил Виктор и прервал канал связи.

Специалист тяжело вздохнул, глядя на потухший экран передатчика. Работа полевой нянькой для смертников никогда не входила в официальный прейскурант 28-го отдела.

VIII

Спуск по замусоренным лестничным пролётам занял у оперативника ровно четыре минуты. Ветеран двигался абсолютно бесшумно, привычно сливаясь с густыми, пыльными тенями старого подъезда.

Тяжёлые ботинки специалиста безошибочно находили чистые участки щербатого бетона, виртуозно минуя битое стекло, сухие ветки и торчащую ржавую арматуру.

Выскользнув из подъезда, Шрам мгновенно растворился в густом, мутировавшем кустарнике у облупленной стены панельного дома. Панорамный ПНВ залил заброшенный двор холодным, фосфорно-зелёным светом.

У ржавого, покосившегося остова автобусной остановки пульсировало яркое тепловое пятно. Трое нарушителей сидели тесным кругом возле портативной газовой горелки, грубо игнорируя базовые правила ночной светомаскировки.

Наёмник чуть сдвинул окуляры, наводя резкость на группу. Картина выглядела жалко и предсказуемо. Один сталкер, судя по потёртой экипировке и нервным движениям — опытный проводник, напряженно сжимал короткий автомат.

Двое других, совсем еще пацаны в новеньких, хрустящих куртках, громко перешептывались. Их голоса разносились в стерильной тишине Припяти, превращая туристов в идеальную приманку. Ветеран медленно снял штурмовую винтовку с предохранителя, готовясь к неизбежному контакту.

IX

Воздух во дворе внезапно потерял плотность. Температура рухнула вниз с неестественной скоростью, мгновенно превращая прерывистое дыхание сталкеров в густые белые облака пара.

Синее пламя портативной горелки тревожно замерцало, неестественно вытянулось в тонкую дрожащую нить и абсолютно бесшумно погасло, словно невидимый вакуумный насос разом выкачал весь кислород.

Шрам замер в укрытии, наблюдая через панорамные линзы ПНВ совершенно невозможную картину. Прямо над ржавой крышей остановки само пространство начало медленно сворачиваться внутрь себя.