Чтение онлайн

Слова повисли в воздухе. С одной стороны мужик прав, и это хуже всего.

— Барон должен принять это решение, — произнёс я. — Не мы.

Лысый резко выпрямился.

— Барон?! — голос сорвался на шёпот, но в нём звенела паника. — Барон не станет принимать таких решений! Он ждёт от нас результата, понимаешь?! Результата!

Мужчина шагнул ко мне — глаза горели отчаянием.

— Ты был здесь, когда он приходил! Слышал, что говорил! Шесть дней и клинок на столе! Ему плевать на наши сомнения, на наши страхи! Барон хочет меч — и получит его, а если нет…

Гюнтер осёкся, но все поняли, что тот хотел сказать.

Серафина шагнула ближе.

— Мастер Гюнтер прав, — голос был холоден, но в нём слышалось сочувствие. — Барон возложил ответственность на нас, на Горнило. А ныне во главе Горнила — ты, мастер Кай.

Я молчал, браслет на запястье пульсировал мягким холодом, гася огонь в груди. Мысли текли ровнее, чем обычно — без паники и ярости.

Спасатель, командир, субординация.

В прошлой жизни знал правило: нельзя принимать критические решения, не поставив руководство в известность. Даже если кажется, что знаешь лучше, даже если страшно.

Особенно если страшно.

— Хью, — повернулся к старику. — Что думаете вы?

— Не завидую тебе, юноша, — произнёс наконец. — Тяжкая ноша на твоих плечах.

Пауза.

— Но коли спрашиваешь моего мнения… Лучше сделать меч из того, что есть, нежели не сделать вовсе.

— А как же материал? — спросил я. — Он не бесконечен.

— Время тоже не бесконечно, — тихо ответил старик. — К великому моему сожалению.

Правда резанула, как нож.

— Есть ли способ проверить эффективность клинка? — цеплялся за соломинку. — Может, против обычных Падальщиков…

Мастера переглянулись.

— В теории… — начала Серафина, задумчиво наклонив голову. — Если при поражении твари клинком будет какая-то… необычная реакция. Огонь там, или дым, или иное нечто, то можно предположить, что оружие действует особым образом.

— Но?

— Но и то — лишь предположение, — девушка развела руками. — Полной уверенности это не даст.

Я выдохнул.

— Короче говоря, мы вообще ни в чём не можем быть уверены.

Огненная Ци рванулась из Нижнего Котла вверх, к груди и голове. Захотелось швырнуть что-нибудь в стену, закричать и выплеснуть наружу бессильную ярость…

Холод амулета ударил в ответ — ледяная волна прокатилась по каналам, гася пожар.

Закрыл глаза, считая до десяти.

Когда открыл — мир стал чётче.

— Принял решение. — сказал тихо.

Все замерли.

— Сам иду к Барону.

Гюнтер открыл рот, чтобы возразить, но я не дал ему.

— Доложу обо всём как есть. Что сделано, какие риски, какие шансы. Барон сам говорил, что нужно докладывать ему обо всём. Это его провинция, война и его решение.

— Но… — начал Гюнтер.

— Решено.

Голос прозвучал жёстче, чем хотел, но сейчас было не до дипломатии.

— Какой бы ни была реакция, Барон должен знать.

Тишина.

Хью первым нарушил молчание — медленно кивнул.

— Достойное решение, юноша.

Серафина склонила голову — коротко, но в знак уважения.

Гюнтер молчал несколько секунд, а потом его плечи опустились, словно из него выпустили воздух.

— Ладно, — буркнул мужчина. — Делай как знаешь.

Напряжение в Плавильне начало рассеиваться. Видел, как меняются лица мастеров — страх отступал, уступая место надежде. Лысый вдруг хлопнул себя по колену.

— А всё-таки, — голос обрёл прежнюю силу, — сталь эта сработает. Чую я.

Мужик ткнул пальцем в слиток, потом постучал себя по обожжённой щеке.

— Вот этой самой обгорелой башкой чую — сработает!

И широко улыбнулся. Я не стал спорить.

Мастера разошлись — каждый к своим заботам. Плавильня опустела, оставив меня наедине со слитком.

Взял его в руки — прохладный и тяжёлый, лежал в ладонях. Поверхность была гладкой, почти зеркальной, но в ней не отражалось ничего, кроме тусклого света ламп.

«Мёртвый металл», — подумал я. — «Красивый, прочный, и, возможно, совершенно бесполезный».

Вернувшись в Горнило вызвал Гровера — молчаливого слугу, который последнее время исполнял роль провожатого. Тот явился через несколько минут — высокий и широкоплечий мужик в тёмно-серой форме.

— Отведи меня к Барону, — сказал без предисловий.

Гровер чуть склонил голову.

Путь наверх занял время.

Чёрный Замок — это не просто крепость, а словно город, вырезанный в скале. Шли сквозь ярусы, и мир менялся с каждой сотней шагов.

Средний ярус — административный, коридоры широкие, стены обтёсаны ровнее, чем внизу. Масляные лампы в бронзовых оправах, двери из тёмного дуба с железной окантовкой. Писцы и чиновники снуют туда-сюда, не обращая на нас внимания.

И, наконец, верхние ярусы.

Почувствовал перемену прежде, чем увидел. Воздух стал другим — чище и прохладнее, с едва уловимым запахом благовоний, пол под ногами сменился — вместо грубого камня полированные плиты, уложенные так ровно, что швы между ними едва угадывались. Стены облицованы тёмным деревом — панели с тонкой резьбой, изображающей горные пики и парящих грифонов. Масляные лампы в серебряных оправах горели ровным светом, и их тёплое сияние отражалось в полированном металле. Здесь, на верхних ярусах, повсюду были — толстые, приглушающие шаги, с узорами в тёмно-красных и золотых тонах.

Гровер шёл впереди, и я следовал за ним, сжимая в руках слиток.

Мы миновали несколько постов охраны — гвардейцы провожали взглядами, но не останавливали. Гровер коротко кивал каждому, и этого было достаточно.

Наконец, коридор упёрся в массивную дверь из тёмного дерева.

— Покои личного секретаря Барона, — тихо произнёс Гровер. — Салим.

Я кивнул.

— Благодарю.

Слуга отступил на шаг, давая понять, что дальше должен идти сам.

Постучал.

— Входите, — голос изнутри был тихим, но отчётливым.

Я толкнул дверь и оказался в другом мире.

Кабинет Салима был небольшим, но каждая деталь говорила о далёких краях. Стены были задрапированы тканью — не местным грубым полотном, а чем-то тонким и переливчатым, цвета морской волны и заката.

На полу — ковёр с геометрическим узором, непохожим ни на что, виденное раньше. Линии переплетались в сложном орнаменте.

Вдоль стен — низкие шкафы из тёмного дерева, инкрустированные перламутром. На полках — свитки, книги в кожаных переплётах и странные предметы: медные сосуды с длинными носиками, сферы из полированного камня, фигурки животных, каких не встретишь в Каменном Пределе.