Чтение онлайн

Но сбыться его надеждам на сладкий сон снова было не суждено.

— На нас напали! — Закричал он что есть силы. — Они натравили на нас очередную зверюгу!

Девушка отняла от глаз бинокль и спокойно повернулась к нему. Картина была презабавной. Император сидел на мягком месте и, при каждой попытке подняться, поскальзывался, приземляясь обратно на нее же. На правом борту, зацепившись когтистыми лапами, висел огромный буро-зеленый ящер. Катер шел предельно медленно, что позволило ему, вынырнув, без труда зацепиться за прочный пластик. Надо сказать, что это именно он забрызгал всю палубу океанской водой, в которой сейчас и барахтался неуклюже император.

Даже проведя некоторое время у Эшхарда на спине, Ник не сумел его сразу распознать, и порядком испугался эффектного появления. Ящер же получал истинное удовольствие, наблюдая за результатом своих действий. Он довольно похрюкивал, а иногда даже освежал Ника очередной пригоршней воды, забрасываемой на палубу длинным хвостом.

Разобравшись, что никто на них не нападает, молодой человек принялся возмущаться уже по другому поводу:

— Лили, убери от меня свою ручную зверюгу! Он же просто издевается надо мной.

На слове «издевается» Эшхарда благосклонно прикрыл глаза и величаво кивнул.

— Нет, ты это видела?!

— Он просто играет. Ведь ничего страшного он с тобой не сделал, руки-ноги целы, голова на месте. Лучше спасибо ему скажи, Эш был столь любезен, что добыл нам еду.

Девушка подошла вплотную к морде ящера и почесала того у самого основания шеи. Он тут же открыл зубастую пасть и выплюнул на палубу несколько еще трепыхающихся рыбешек. Каждая была с полметра длинной и весила при этом порядочно.

Вот только Ник по-своему оценил великолепный подарок. В этот момент оттенок его кожи приблизился по цвету к листикам молоденьких водорослей, и теперь лицом он больше походил на встреченных недавно мутантов.

— Ты будешь это есть? — Выдавил он из себя вопрос.

— И ты тоже, — кивнула Лили, — если не предпочтешь истощение от голода.

Ник переводил растерянный взгляд со змееящера на бьющую хвостами, перепачканную в слюне добычу и решал, что же сейчас вызывает у него больший ужас.

Лили мельком глянула на Эшхарда и качнула головой, но тот не спешил уплывать. Он сделал умоляющие глаза и только что не скулил, как маленький щенок, даже хвостом по воде забил за бортом. Но девушка была в плохом расположении духа и вовсе не желала видеть морское чудище у себя на катере.

«Прости, покатаю в другой раз, — мысленно обратилась она к Эшу, — у нас мало топлива, а плыть еще далеко».

Ящер не скрывая разочарования, медленно отвернул голову, словно хотел показать, насколько он обижен, и лишь потом плюхнулся в воду. Ник, уже окончательно отошедший от неожиданного «нападения», сумел, наконец, принять вертикальное положение и теперь взирал на будущий ужин с высоты собственного роста.

— Ты что же не шутила по поводу того, что бы съесть ЭТО.

— Белее того, ты поможешь мне ЭТО приготовить, — ответила Лили, протягивая ему нож. — Я пойду проверю двигатель, а ты пойди распотроши эту парочку.

— Но… Я же…

— Я тебе не служанка, — отрезала Лили. — Хочешь есть, помогай. Платить тебе теперь нечем, так что придется запачкать ручки. Еще скажи спасибо, что вторую половину пути, я везу тебя бесплатно.

— Но я не умею, — окончательно растерялся Ник.

Девушка злорадно улыбнулась и принялась объяснять:

— Вспарываешь брюхо, достаешь внутренности, и хорошенько промываешь все. Ведро вон там.

Девушка махнула рукой и пошла в машинное отделение. Там, конечно, было все в порядке, да и проверять не было никакой нужды. Ей просто захотелось сделать этому холеному зазнайке какую-нибудь пакость. Эш со своей игривостью пришелся как нельзя кстати, но это было немного не то. Девушке хотелось показать Нику, что в большом мире Океании он не сможет осилить даже самую простую работу, не говоря уже о том, что бы выжить без посторонней помощи.

Разделка рыбы в этом случае вполне подходила. Лили предполагала, что Ник, едва притронувшись к скользкой, побывавшей во рту у ящера, тушке, тут же сам бросится к бортику. Но каково же было ее удивление, когда вместо этого она застала императора с ножом в одной руке и ведром выпотрошенных тушек в другой. Над палубой витал аромат свежей рыбы.

— Как успехи? — Равнодушно спросила Лили.

— Все закончил. Как интересно все же, иногда в жизни попробовать что-нибудь новенькое!

Ник, довольный собой, улыбался. Он весь перепачкался, и теперь ему следовало отправиться за борт целиком, что бы хоть как-то привести себя в порядок, но он справился с поставленной задачей, а это было самое главное.

Проинспектировав работу, девушка кивнула и с серьезным видом заявила:

— Очень даже неплохо. Теперь я смело могу поручать тебе эту часть ежедневной работы.

Лицо Ника вытянулось от удивления, и он собрался протестовать против такой несправедливости, но Лили уже забрала рыбу и отправилась на нижнюю палубу, искать, в чем бы ее приготовить.

Проклятая пустошь оказалась не такой уж страшной, как о ней говорили. Лили удалось без происшествий провести парокатер через холодные течения, рифы или мели на их пути так и не появились, от голодной смерти они так же были ограждены. Эшхарда регулярно доставлял им свежую рыбу, моллюсков и прочие вкусности. Делать это ему было совершенно не сложно. К тому же, всегда неожиданные, появления змееящера из воды все еще заставляли Ника вздрагивать, что веселило Эша не хуже, чем преследование стаек мелких разноцветных рыбешек на дне.

Самым же тягостным в пути для Ника стало долгое молчание. Лили почти не разговаривала с ним, ограничиваясь кивком или односложными ответами. Он в очередной раз пожалел, что открыл ей правду о своем происхождении и цели путешествия. Это существенно ухудшило их и без того сложные отношения, но исправить что-либо было уже не возможно.

В последние дни погода портилась все сильнее. Редкие белые облачка превратились в сплошную серую пелену, застилавшую небо от края до края. Прохладный ветерок приобрел морозность дыхания, и теперь его уже никак нельзя было назвать ласковым. Океан потемнел и покрылся буграми все возрастающих волн, вспарывая которые, парокатер едва не ставал на дыбы. Ник отыскал в трюме кусок какого-то тканого полотнища и теперь неизменно кутался в него. Постоянным местом его обитания стало машинное отделение. Там было тепло от всегда горящей печи, и холодный ветер не забирался под одежду.

— Мы немного забрали в сторону, — задумчиво произнесла Лили.

Ник вздрогнул от неожиданности. Он уже давно не слышал от девушки столь содержательной фразы.

— Мы заблудились? — Он удивился интонации собственного голоса. Что ж от долго молчания, можно было и вовсе разучиться произносить слова.

— Не совсем. Видишь на горизонте поселок? Это, конечно, не Сииль, но до него бы мы и не дотянули. Топлива почти не осталось. Пополним здесь запасы и тогда уж двинемся дальше.

Ник весьма заинтересовался неизвестным поселением. Выпросив у Лили бинокль, он пристально изучал силуэты на фоне серого неба. Поселок этот был не вполне обычным для Океании. Он не располагался на плавучем острове, но и частью суши тоже не был. Все местные постройки стояли на толстых сваях, уходящих в темную воду. Морское дно здесь было всего в нескольких метрах от поверхности, поэтому соорудить подобные конструкции было совсем не сложно. У каждой постройки имелись открытые веранды, по которым люди передвигались как по тротуарам. По своеобразным каналам между домов сновали лодки из белого легкого пластика и даже не большие пароходики. Некоторые дома стояли столь близко, что можно было оказаться на соседней веранде, лишь сделав шаг. К другим же можно было добраться только по подвесным мостикам или вплавь.