Чтение онлайн

Неслышно ступая ногами в чулках, Элли быстренько пробежалась по всем помещениям первого этажа, чтобы убедиться, что никто не прячется в укромных уголках (никто не прятался), взлетела по массивной мраморной лестнице, попутно оценивая ее величие, выяснила, какие комнаты расположены на втором (такие же роскошно обставленные, как и на первом), а затем вернулась в гостиную и накинулась на еду. Все-таки в дороге позавтракать она не успела, да и не до пищи там ей было, а теперь от аппетитных ароматов слюнки аж текли.

Она как раз засовывала в рот толстый ломтик ветчины, заедая воздушнейшим белым батоном, поглядывая на засахаренные фрукты и размышляя, стоит ли откупорить шампанское или лорд сочтет это откровенным моветоном, когда вдруг хлопнула входная дверь. Через минуту, отряхивая снег с плеч, в гостиную вошел лорд – просто потому что никто иной так по-хозяйски не смог бы вести себя в этих стенах.

Элли полуобернулась от камина, возле которого стояла, обхватив себя руками и будто бы слегка дрожа от озноба (на самом деле, старалась незаметно выковырять языком мясную жилку, застрявшую в зубах, и одновременно оценить стол: удалось ли быстро замести следы пиршества?). Нечаянно зацепила взглядом и Торнтона.

Замерла.

Боже, как хорош, стервец! Волосы темные, лицо скульптурное, в глазах – зелень, лед и порок. Таких зеленых глаз в сочетании с чуть смугловатой кожей Элли еще не видела ни разу в жизни и теперь едва сдержала вздох восхищения. Папаша Йозеф бы душу продал, чтобы заполучить себе такого на сцену. Впрочем, что за глупости? Лорд Торнтон никогда бы не снизошел даже до того, чтобы хотя бы посетить заведение папаши Йозефа, не то что работать на него. Это у нее от приятного шока рассудок помутился, не иначе.

Лорд, впрочем, тоже не спускал глаз со своей предполагаемой невесты. Он медленно стянул с широких плеч дорогое кашемировое пальто (Элли едва не зажмурилась, глотая слюнки от голода иного рода), сдернул с шеи длинный белый шарф, скомкал в руке нервным жестом. Сюртук, явно пошитый на заказ у первоклассного мастера, обтягивал твердую грудь.

«Я мечтаю говорить с вами, милая мисс Чарминг, – писал Торнтон в своих письмах, – просто держать вас за руку, сидеть у камина и говорить ночами напролет».

Не приведи Господь, импотент, всерьез забеспокоилась Элли. Уж она-то рядом с ним бы точно не выдержала сидеть за ручку и просто разговаривать. Да и по его взгляду, этому темному, знающему взгляду опытного мужчины, который ощупывал ее тело сантиметр за сантиметром, что-то не похоже, что он из тех, кто интересуется женщинами для интеллектуальных бесед. Или все дело в том, что как раз от такого сорта дам лорд устал и теперь ищет «согревающую»? Элли даже стало слегка обидно. Она-то душу Торнтона, быть может, и согреет, но если этот красавчик не согреет ее физически, это станет пыткой из разряда «видит око, да зуб неймет!»

И снова – боже, какой мужчина! Сразу видно – лорд, не то что те, кто окружал Элли до сих пор.

– Мисс Элизабет Мери Чарминг?! – произнося это с полувопросительной интонацией, он чуть приподнял бровь, наклонил голову, краешком губ улыбнулся. Голос бархатный, глубокий. Элли уже поняла, что влипла, но она всегда себя считала не из тех девушек, кто пасует перед первой же трудностью.

– Это я, – пролепетала она, стыдливо опуская ресницы (но продолжая следить за Торнтоном уже из-под них), – но я бы предпочла, чтобы вы называли меня Элли. Это детское прозвище, которым меня зовут только друзья и близкие люди.

– Элли… – он произнес ее имя так, что внизу живота сразу стало горячо. – Вы не писали о себе раньше эту милую подробность. Я бы точно запомнил.

Элли непринужденно рассмеялась (от звука ее смеха он тоже улыбнулся чуть шире, и просто не было сил на это бесстрастно смотреть!).

– Некоторые интимные детали я берегла для личной встречи, лорд Торнтон, – промурлыкала она и с удовлетворением отметила, что его глаза горят отнюдь не так, как у тех, кто способен с девушками лишь вести беседы.

– Тогда зовите меня Тень, – вкрадчиво произнес он, перекидывая пальто через руку. – Мне будет приятно.

– Тень? Вот просто Тень – и все? – удивилась она.

– Да. Просто так. Мне будет этого довольно.

– Но вы об этом тоже не писали, милорд Тень. – Элли отошла от камина и со смехом оторвала виноградинку, отправила в рот (другой рукой быстро бросила салфетку на надкушенный бутерброд на тарелке).

– Как вы сами сказали: некоторые интимные детали лучше сообщать лично, Элли.

Он двинулся по направлению к ней, мимоходом скинув пальто, шарф и перчатки на спинку стула, и Элли как завороженная смотрела в холеное породистое лицо и тонула в порочной зелени глаз, пока в самый последний момент не опомнилась.

– Как я пойму, что вы – тот самый лорд Торнтон, Тень? – прошептала она, когда он взял ее еще холодные ладошки в свои сильные теплые руки и чуть пожал пальцы, пристально вглядываясь в лицо. – Я никогда вас не видела. Вы не присылали свое фото в письмах.

– Я полагал, вы тысячу раз видели мое фото в прессе, – равнодушно пожал Тень плечом и наклонился, поднеся руку Элли к губам, но не отрывая от нее взгляда.

Брови у него были прямые, ровные, вразлет. От теплого поцелуя, оставленного на коже, ее колени предательски ослабели. Сегодня ночью этот красавец-лорд будет принадлежать ей, или Элли съест собственную некрасивую шапку!

– Я не видела ваше фото, – покачала она головой и смущенно прочистила горло от предательской хрипоты.

– Вы меня боитесь? – усмехнулся он.

Элли еще раз откашлялась и чуть спасовала: выдернула руку, вытерла взмокшие ладони о свою уродскую длинную черную юбку.

– Я – женщина рациональная, милорд.

– Тень… – мягко поправил он.

– Тень, – кивнула Элли. – Я привыкла делать все правильно, не ошибаться. В этом особняке никто не встретил меня, даже слуг нет, но мне пришлось войти внутрь, потому что на улице такой мороз, и я сильно замерзла… – Тут очень хорошо и правдоподобно получилось вздрогнуть, будто вернулся озноб. – Никто не представил меня вам, а вас – мне.

– Что ж, по-моему, мы и сами отлично представились друг другу. Да и нужны ли нам официальные представления после того, сколько бумаги мы перепортили, общаясь друг с другом?