Чтение онлайн

— Там находятся ворота в ад, — убежденно говорил один старик. — Два раза в месяц огромные «белые дьяволы» с огненными хвостами с грохотом вылетают из этих ворот и бросаются в небо — биться с богом.

В больших глазах Оветы страх боролся с недоверием. Можно ли верить этим сказкам? Райт же улыбался: он знал, что в Нью-Кэмпе в обстановке большой секретности производится сборка и испытание каких-то ракет.

Обширный лагерь оказался разделенным на несколько зон: заводскую, испытательную, и жилую — и тщательно охранялся. Райт с удивлением узнал, что прибыл сюда совсем не для работы, а для учения. Сначала он должен научиться управлять ракетой, а потом уже лететь на ней к месту службы. Это была приятная неожиданность, обещавшая хорошо оплачиваемую специальность в будущем.

Однако вскоре он понял, что главной обязанностью «пилотов», как здесь называли завербованных, было выяснение причин систематических отказов одной из ступеней ракеты, что уже не раз приводило к авариям.

— Ваша задача, — говорил инструктор Стречи, — быть глазами «Баллистика», все остальное сделают приборы. После этого Вы нажмите вот эту красную кнопку, вместе с кабиной будете выброшены и спуститесь на парашюте. Если же замешкаетесь и почему-либо забудете нажать кнопку, за вас автоматически сделают это часы, которые связаны с механизмом катапульты. Жизнь пилота в безопасности.

Райт успел закончить обучение, и накануне дня вылета (это было в субботу) ему было разрешено попрощаться с женой. С замиравшим сердцем шел он к Овете в кафе. Вот сейчас она обовьет его горячими руками и замрет в долгом поцелуе…

Но Овета встретила его встревоженная, с заплаканными глазами.

— Тебя хотят убить, Чарли, — торопливо шептала она срывающимся голосом, а ее пальцы нервно перебирали складки куртки мужа. — Не нажимай красной кнопку: это смерть… Понимаешь!

Чарли ничего не понимал,

— Не трогай кнопки! — повторила Овета и разрыдалась на груди у мужа.

— Одумайся, родная, что ты говоришь… Красная кнопка — единственное спасение, иначе гибель.

Пилот вместе с ракетой врежется в землю. Если я не нажму кнопку, то за меня это сделают автоматически часы.

— Вот-вот, и часы тоже! — воскликнула Овета и метнулась к столику, достала из него что-то круглое и плоское, завернутое в бумагу. — Вчера в нашем кафе, в отдельном кабинете, был начальник вашего лагеря полковник Бэрроус с незнакомым мне человеком, которого называл фон Граусом.

— Главный конструктор ракеты, — заметил Чарли. — Немец по происхождению.

— Он заказал коньяк, а меня попросили дать ему в кабинет мексиканскую программу — песни, записанные на магнитофонную пленку. Я это сделала, но, поспешив, нечаянно включила оба канала, и магнитофон начал одновременно записывать все, что происходило в кабинете. Микрофон стоит у нас на случай, если гости за хорошую плату пригласят певицу к себе в кабинет, — пояснила она, — тогда посетители в зале слушают ее голос через репродуктор. Только через час я заметила, что все это время шла запись разговора в кабинете. Я ничего не поняла, кроме слов о красной кнопке.

…Друзья стояли у магнитофона молча, стараясь осмыслить услышанное. Через черную кожу лиц проступала мертвенная бледность. Все смотрели на Райта, которому завтра суждено было лететь.

— Не надо нажимать кнопку, — нарушил молчание Том, лучший друг Райта. — Попытаемся любым способом положить в кабину учебный парашют. Чарли погасит скорость ракеты и выбросится на нем в окно кабины. Через несколько секунд сработает часовой механизм, и он увидит, что произошло бы, если бы была нажата кнопка, — будет ли выброшена кабина или произойдет что-либо другое?

Рано утром Райт, одетый в нейлоновый скафандр, приближался к «Баллистику». У основания бетонной площадки его ожидали несколько человек; среди них Райт узнал полковника Бэрроуса и конструктора фон Грауса. Они объяснили пилоту по карте место приземления ракеты. Это был форт Н., находящийся на 64°18′ северной широты и 155 32' западной долготы.

— В этом пункте вы погасите скорость и пойдете на цель. — Фон Граус передал ему фотографический снимок объекта — какого-то строения, очерченного белым кругом. Если вам удастся воткнуть ракету в этот домик, Вас ждет награда, — добродушно улыбнулся немец, дружески похлопав Райта по плечу.

Чарли спокойно рассматривал карту, уточняя ориентиры. Наконец все приготовления были закончены, с Райтом распрощались, пожелали ему счастливого пути, и все, кроме незнакомого ему толстого подвижного человека, направились к зданию, откуда должно было вестись управление полетом ракеты.

Толстяк поднялся по винтовой лестнице к носу «Баллистика», подошел к двери кабины и взял в руки пломбу. У Райта выступил на лбу холодный пот, он не знал, что кабина пломбируется. «Сейчас обнаружится, что в кабине кто-то был, и ее тщательно обследуют», — с ужасом подумал он. Но человечек сорвал пломбу и, не глядя, пригласил пилота занять место. Чарли облегченно вздохнул, даже улыбнулся, нащупав под сиденьем сумку парашюта.

Он внимательно осмотрел тесную рубку, в которой приходилось сидеть согнувшись, приборы, проверил герметичность кабины и перевел взгляд на красную кнопку. Какое спокойствие и уверенность вселяла она всегда в сердца испытателей! А теперь от нее веяло таким холодом, от которого мороз подирал по коже. «Ну, мы скоро узнаем, что ты представляешь собой!», — злорадно подумал он. От кнопки пилот перевел взгляд на часы и обратил внимание на то, что большая секундная стрелка стоит на месте. Она придет в движение на высоте 10 километров над поверхностью Земли и на высоте 5 тысяч метров должна включить катапульту, которая выбросит кабину.

Райт дал сигнал готовности. От ракеты откатили стапели — об этом он догадался по скрежету металла о корпус. Через несколько секунд «Баллистик» вздрогнул, раздался оглушительный рев, и ракета медленно оторвалась от площадки. С каждой секундой скорость нарастала, тяжесть тела быстро увеличивалась. Было ясно, что эта ракета набирала значительно большую скорость, чем учебная и те реактивные истребители, на которых они совершали тренировочные полеты. Глаза начал застилать красный туман, веки наливались свинцовой, тяжестью. Дышать становилось вое труднее.

Вдруг ракета качнулась, накренилась, выходя на горизонтальный полет. Скорость уже не увеличивалась, и Райт почувствовал себя лучше. Он проверил курс полета, измерил истечение горючего из резервуара и сопла. Эту операцию он повторял каждую минуту.

Приближаясь к району цели, Райт достал парашют и с большим трудом надел его. С Земли поступила команда гасить основной двигатель, и пилот стал постепенно включать обратную реакцию. Скорость сбавлялась для того, чтобы в момент перехода в пике ракета падала на цель под углом, близким к 90°, что обеспечивало точность попадания. Через минуту «Баллистик» клюнул носом и пошел вниз. Чарли быстро задал приборам нужные поправки и закрепил координатные рули.