Чтение онлайн

Подснежники не зря назывались призрачными — они были полупрозрачными, словно акварельный эскиз, и мягко, ненавязчиво светились, как Луна ясными ночами, из-за этого приобретая какой-то неземной эффект. Да и запах от этих цветов шёл потрясающий, тонкий и ненавязчивый, деликатный и свежий, исконно природный. Продавцы уверяли, что запах призрачных подснежников наполняет энергией, дарит ясность ума и обеспечивает спокойный сон. Гай понятия не имел, правда это или нет — в любом случае цветы были замечательными, и он с удовольствием приобрёл три подснежника в полной замёрзшей земли вазе светло-голубого оттенка.

Доставить букет в комнату помогла, как и в прошлый раз, София. Гай не стал её искать, просто написал на браслет связи, и аньян наследников перенеслась к нему сама через камин. Без лишних вопросов провела в комнату Виктории, а затем отправила назад, упомянув лишь, что торопится будить наследников.

Императрица с утра была задумчива и почти не обращала внимания на Гая, когда ходила в кабинет своего секретаря. Гай не слышал её разговор со служащим, но не сомневался — речь шла о вечерней встрече с Вистаном Болдиусом, будь он неладен. Хоть бы бывший начальник какую-нибудь заразу подхватил и не явился!

А потом Виктория завернула в свою комнату, и буквально через минуту распахнулась входная дверь.

— Гай! — послышался чуть дрожащий голос императрицы. — Зайдите ко мне.

Он погасил улыбку и шагнул вперёд, в покои Виктории, которая уже отошла от двери и решительно двигалась к столику, где стояла маленькая вазочка с тремя полупрозрачными бутонами призрачных подснежников.

По комнате разливался дивный аромат. Гай не успел ощутить его, находясь в цветочном магазине — продавцы накрывали самые ценные товары непроницаемым магическим куполом, чтобы защитить от возможного ущерба, — да и после, пока ставил подарок вместе с Софией, ничего не чувствовал. С того времени прошло не более часа — и вот теперь бутоны чуть раскрылись, наполнив помещение приятным ароматом свежести. Талый снег, мёд, что-то цитрусовое, а ещё — травяное, словно запах нагретой на солнце соломы или свежескошенной травы.

— О чём вы хотели со мной поговорить? — поинтересовался Гай, усилием воли погасив улыбку, чтобы не обидеть Викторию. Он видел, что она не уверена в себе — словно сомневалась, стоило ли вообще звать Гая, да и тему для обсуждения не до конца придумала.

Остановившись возле столика и покосившись на вазу с подснежниками, императрица спросила, постаравшись сделать свой голос ледяным и равнодушным, но получилось не очень:

— Ничего не желаете мне объяснить?

— Я? — деланно изумился Гай, не удержавшись от лёгкой поддразнивающей улыбки. — Что вы, ваше величество. Разве я могу?

В словесных пикировках Виктория была не слишком опытна, но это и понятно — вряд ли многие осмеливались ей возражать или даже просто безобидно поддразнивать, кроме императора, но с ним соревноваться в красноречии она явно не пыталась.

И поэтому Виктория банально растерялась, глядя на Гая, закусив полную нижнюю губу. Выглядела императрица сегодня, как обычно, прекрасно, но в отличие от всех предыдущих дней, когда эта прекрасность была рассчитана на внешнего зрителя, сегодня Виктория оделась «для своих» — в домашнее платье. Да, оно всё равно соответствовало её статусу, но было гораздо более уютным, чем её прошлые наряды. А из-за цвета — сливочного, как самое лучшее мороженое, — у Гая возникали ассоциации с фресками в храмах Защитника и Защитницы, где изображались небесные херувимы — добрые духи, сопровождающие души в посмертие и перерождение.

— Можете, — вздохнула в итоге Виктория. — Объясниться вы точно можете. Призрачные подснежники — это…

— Очень красивые цветы, — перебил её Гай, что, конечно же, было недопустимо по этикету. — Вам нравится?

Она вновь на мгновение растерялась.

— А если я скажу — нет, что вы будете делать?

— Я вам не поверю, — усмехнулся Гай, разведя руками. — Эти цветы нравятся даже мне, хотя я в целом равнодушен к растениям. Но они такие хрупкие и настолько приятно пахнут… Говорят, аромат этих подснежников как-то по-особенному действует на организм, это правда?

— Правда, — кивнула Виктория, делая шаг к столику. Наклонилась и коснулась кончиками пальцев одного из нежных бутонов. — Исключительно положительно действует, дарит хорошее настроение и прекрасный сон, придаёт дополнительные силы. И всё равно… мне жаль цветы.

— Жаль? — переспросил Гай, не поняв, о чём говорит императрица, и она пояснила:

— Да, жаль. Я не слишком люблю срезанные цветы. Ваши огненные розы были скорее артефактом, чем живым растением, а вот призрачные подснежники… Лучше бы они росли там, откуда их срезали. Несрезанные бутоны цветут около двух месяцев, но после того, как их срезают, срок существенно сокращается. Поэтому мне жаль.

— Понял. Я вам не угодил, — заключил Гай. — Придумаю что-нибудь другое.

Оторвавшись от созерцания подснежников, более того, даже отдёрнув руку от бутона, будто обжегшись, Виктория вновь посмотрела на Гая. Прямо, пытливо, немного с вызовом.

— Зачем вы это делаете? Цветы, брошь. В чём ваша выгода?

— А обязательно должна быть выгода, ваше величество?

— У бывшего заговорщика — обязательно.

— А все заговорщики одинаковы? — парировал Гай. Он не мог объяснить свою ситуацию из-за запрета, но говорить иносказательно был способен. — Никто не примыкал к принцу Аарону против воли? Вы, в отличие от меня, были с ним знакомы. Будете утверждать, что он не умел шантажировать и манипулировать?

Виктория, помрачнев, отвернулась.

— О нет, брат моего мужа был первозданной сволочью. Настоящий паук, но со сладким ядом — он зачаровывал своих жертв так, что они переставали сомневаться в истинности его суждений. Я была одной из его жертв.

Гай едва не задохнулся от удивления, услышав это утверждение.

— Неожиданно…

— Что вас поразило? — печально усмехнулась Виктория, кинув на собеседника мрачный взгляд. — Я вышла замуж за Арена, когда мне было восемнадцать. Молодая и глупая девчонка, которую было удобно и, полагаю, весело водить за нос. Аарон был восхитительным лжецом, потому что умело манипулировал, буквально жонглировал правдой. Если бы не он, скорее всего, моя судьба сложилась бы совсем иначе…

Императрица вздохнула с сожалением, и только Гай хотел попросить, чтобы она рассказала ему больше, как Виктория, будто опомнившись, вернулась к прежней теме разговора.

— И всё-таки вы не ответили. Зачем вы дарите мне подарки, Гай? Что надеетесь от меня получить?

Дальнейшее было чистейшей импровизацией, очень рискованной — но Гай хотел поступить именно так, и никак иначе. После того как Виктория немного раскрылась перед ним, после того как он почувствовал её боль, связанную с ложью Аарона, её нужно было переключить.

Пусть даже на праведное возмущение против его наглой персоны.

— Я могу показать, — предложил он, и императрица пожала плечами.

— Покажите.

Конечно, она не поняла, о чём речь. Её взгляд до сих пор блуждал, будучи не совсем в настоящем времени — скорее всего, Виктория вспоминала то, что когда-то слышала от брата мужа.

Но она точно выбросила все эти мысли из головы, как только Гай сделал несколько стремительных шагов вперёд, заключил её в объятия и поцеловал. Крепко, безудержно и страстно, словно имел на это право.