Чтение онлайн

– Что случилось? – обратилась я к стоящему рядом мужчине.

– Да девка в очередной раз на воровстве попалась. Решили вон, уму разуму плетью поучить, раз иначе не доходит, – не отрывая взгляда от девушки, злорадно усмехнулся тот.

У меня по коже пробежал мороз. Что сказать, совсем не такого зрелища мне хотелось!

Правда, все столпившиеся зеваки явно предвкушали наказание. Стоящий ближе всех толстый купец в песцовой шубе, видимо, та самая жертва преступления, и вовсе нетерпеливо постирал руки.

Размахнувшись, стражник ударил первый раз и по площади раздался наполненный болью крик.

Люди одобрительно закивали, у меня же перехватило дыхание. Спину обожгло забытой болью, на лбу выступил пот.

Второй удар заставил воровку выгнуться в путах, захлебнуться слезами.

– Пожалуйста, не надо! Я больше не буду, клянусь! – взмолилась она.

– Раньше надо думать было, милочка. Провинилась, будь добра, принимай наказание. Монет тридцать пять было, значит столько и ударов. За каждый золотой, кровью и потом заработанные, своей кровью заплатишь и в чужой карман больше не полезешь, – с ласковой улыбочкой пообещал купец.

«Сколько?!»

Я подумала, будто ослышалась. Стражник бил в полную силу, не пытаясь щадить девчонку, и даже половина ударов превратили бы ее спину в кровавое месиво. Причем, раз она решилась на кражу, денег на лекаря точно нет, а без лечения такие раны воспалятся и будут долго гноиться, оставив на память уродливые бугристые шрамы.

Стражник ударил в третий раз, и пронзительный визг заставил некоторых зажать уши.

– Немедленно прекратите это! – потребовала я.

Увы, мой голос потонул среди других. Чтобы протолкнуться вперед, пришлось активно работать локтями. К тому времени, как я, наконец, пробилась к помосту, девушка успела схлопотать еще пять ударов.

Она уже не вырывалась и бессильно повисла на веревках. Спину покрывали глубокие раны, по белой коже стекала кровь.

– Да остановитесь же вы! – я с силой топнула ногой, привлекая внимание.

– Ты еще кто такая? – второй стражник окинул меня раздраженным взглядом.

– Я… – я открыла рот, да так и замерла, запоздало сообразил, что не имею никакого права приказывать.

Даже если назовусь полным именем и пригрожу женихом, стражники банально не поверят. Да и кто сейчас узнает во мне леди невесту лорда Бронтеза? Простая одежда, волосы заплетены в косу, лицо все в липкой карамели, без кольца…

– Иди отсюда, не мешай. А то ко второму столбу привяжем, – гоготнул стражник.

Первый же опять качнул хлыстом. Медленно замахнулся, примеряясь для нового удара.

Воровка слабо застонала, и я кинулась вперед, закрывая ее собой. Зажмурилась и закусила губу, ожидая неминуемой вспышки боли.

«Только бы не закричать!»

ГЛАВА 4

Устроившись прямо на снегу, Ингвар приготовился к ожиданию. Мужчина не чувствовал холода, зимой ему никогда не бывало скучно. Обычные люди ненавидели морозы, неохотно выходили из теплого дома и спешили как можно скорее справиться с делами, вновь вернувшись под крышу.

Когда-то давно, еще только осознавая свои силы и проверяя предел своих возможностей, он развлекался, устраивая настоящие ледяные бури и весело хохотал, наблюдая, как люди подобно тараканам спешат забиться по своим норкам. За все годы на улице не задержался ни один, хотя буря была по-своему очаровательна и красива. Беспорядочный круговорот снежинок, торжествующий рев разгулявшихся ветров, разноцветное сияние снега.

Люди говорили, природа сошла с ума, закрывали ставни и подбрасывали побольше бревен в печки, а Ингвар чувствовал себя по-настоящему счастливым.

Когда-то он мечтал о совсем простых вещах. Большом и теплом доме, веселых друзьях и красавице-жене с зелеными глазами и звонким смехом. Обрушившееся проклятие перечеркнуло все. У него не осталось друзей, все знакомые в страхе разбежались кто куда. Ледяному монстру не суждено было завести семью и узнать, каково это – увидеть улыбку любимой девушки, ощутить теплые объятия, поймать ласковый взгляд.

Это было мучительно больно. Видеть, как мимо проходит жизнь, но больше не быть его частью. Ощущать, как холод разрывает его изнутри, отчаянно тянуться к очагу и не чувствовать даже крох тепла. До крови закусывать губу, беззвучно выть по ночам, захлебываться в стремительно растущей силе и не иметь ни малейшего понятия, как совладать с ней.

А потом его позвала вьюга. Ингвар до сих пор помнил, как впервые услышал ласковый шепот. Метель льнула к нему подобно любящей девушке, обнимала и манила за собой, обещая покой и успокоение.

С того дня ноющая в груди боль, наконец, успокоилась. Прошлые мечты подернулись дымкой, стали казаться чем-то неважным, несущественным, словно принадлежали совсем другому человеку.

Прежний Ингвар был вынужден постоянно сдерживать проклятие, сила же бурлила в груди, требуя выхода и разрывая его изнутри. Каждый вдох тогда приносил боль, он вроде бы жил, но не чувствовал ничего, кроме бесконечной усталости и изматывающего страха.

Замок стал его убежищем и крепостью. Местные быстро прознали и о необычных способностях нового хозяина, и о сундуке с золотом, которые он принес с собой. Ингвару хотелось одиночества, но вместо этого пришлось бороться с любителями скорой наживы. Сначала мужчина просто выгонял их, потом устал и в оранжерее появились первые ледяные статуи.

Когда на пороге появилась девушка, Ингвар не поверил собственным глазам. Продрогшая, с огромным синяком на скуле и разбитыми губами, она единственная не бросилась наутек, увидев ледяного демона. Вместо этого медленно, чтобы еще больше не потревожить сломанных ребер, опустилась на колени и стала умолять о милости.

Она назвалась Деборой. Дочка спившегося портного, настоящая красавица, слишком гордая, чтобы согласиться на прогулки с деревенскими парнями, она оказалась не в том месте и не то время. Разгоряченные выпитым спиртным, похваляющиеся друг перед другом, те не пожелали слышать очередного отказа.

Все это девушка рассказала сама, сухим, ломким голосом. Дебора не проронила ни слезинки, выплакав все слезы той ночью, и больше не собиралась рыдать. Теперь она желала мести и была готова на все, чтобы ледяной демон наказал ее обидчиков.

Ингвар не поверил ей в первый момент. Посчитав, будто это ловкий трюк, чтобы втереться в доверие и завладеть богаствами, нарочно издевался, хлестая ядовитыми фразами. Даже спросил, согласится ли она разделить с ним постель

Дебора ни разу не отвела взгляд. И сказала, что выполнит любое желание после того, как умрут ее мучители.

В ту ночь разразилась настолько страшная метель, какой не бывало еще никогда. От ледяного мороза не спасал ни разведенный очаг, ни горячий чай, ни одеяла. Вьюга стучала в окна, пробиралась сквозь дымоход, заглядывала в щели. Все дома замело едва ли не наполовину, но метель забрала лишь души обидчиков Деборы. Местные потом поговаривали, будто сами снежные духи заскучали в своей обители и выбрались на прогулку, замораживая все на своем пути.