Чтение онлайн

Через миг Арбелиус увидел себя самого, сидящего в кресле с закрытыми глазами. Потом посланец расправил крылья, прянул со стола и исчез. Теперь Арбелиус с высоты птичьего полета оглядывал долину и холмы вокруг поверженного Агофа. Здесь все кипело, все ворота были распахнуты настежь, и люди бегали туда и обратно, но какого-то единого смысла в их действиях не прослеживалось. Посланец спикировал к холмам, пролетел над лагерем магов, но никого там не обнаружил. Тогда он в мгновение ока перебросился к замку, покружил над двором, проник в крепость прямо сквозь стену (жутковатое переживание, тут нужна привычка) и принялся неслышно кружить по узким коридорам.

Наконец, он нашел того, кого искал. Мастер Вернис был один, сидел в уютном плетеном кресле, меланхолично потягивал что-то из высокого бокала. Посланец опустился на край небольшого столика, уцепившись коготками.

– Кто это?
– равнодушно спросил Вернис.

– Арбелиус Тофойн, - назвался старейшина. Голос посланника звучал немного скрипуче и слегка искажал нормальный человеческий голос.

– А, Арбелиус!
– Вернис ухмыльнулся.
– Надеюсь, ты не хочешь сообщить о каком-нибудь нарушении?

– Насколько мне известно, никаких нарушений не замечено. А что, ты полагаешь, они были?

– Не знаю. Я только знаю, что не собирался брать эту крепость в ближайшее время.

– И что же тогда случилось?

– Понятия не имею!
– Вернис раздраженно пожал плечами.
– Я бы даже подумал на мальчишку, но он был на виду все время.

– Ты имеешь в виду Крайта?
– заинтересовался Арбелиус. Он ни на мгновение не мог бы предположить, чтобы Арвент, этот правильно воспитанный парень, мог отколоть какую-нибудь штуку.

– Да, этот твой найденыш. С обращенными всегда труднее работать. Все-таки в детских домах им не дают правильного понимания. Но вообще-то хорошие мальчишки, оба, - Вернис вдруг оживился.
– Талантливые. Не знаю, как насчет Крайта, а вот из Арвента я за несколько лет воспитаю отличного помощника.

– Ну да, - Арбелиус хмыкнул.
– Я хорошо знаю Арвента. Роль помощника его не устроит. Не знаю, сколько еще он на тебя проработает, но рано или поздно все равно уйдет. Он одиночка по своей натуре. И мечтает прославиться.

– Тоже неплохо, - невозмутимо согласился Вернис.
– Любой хороший воин, выходящий из моей команды, создает мне репутацию.

– Так, а что дальше?
– полюбопытствовал Арбелиус.
– Куда теперь ваша команда двинется?

Вернис развел руками столь импульсивно, что напиток плеснул через край бокала и растекся кляксой на полу.

– У нас в контракте только Агоф. Похоже, Ниер даже не надеялся взять его до конца года. Теперь не знаю. Будет большой удачей, если всадники успеют придумать новую цель.

– Да, неприятно, - посочувствовал Арбелиус.
– Голых баллов за одну победу будет маловато. Но всадники ведь вложили в вашу команду кучу денег? Наверняка они захотят, чтобы вы их отработали!

– Будем на это надеяться, - вздохнул Вернис.
– Я, видишь ли, хотел победить по итогам года в четвертый раз подряд.

***

Расставшись с мастером, мгновенный посланец снова закружил по коридорам. Вскоре он поднялся в башенку, где, как считал Вернис, должен был обосноваться Крайт. Мальчишка действительно нашелся здесь, в небольшой комнатушке, где царил страшный беспорядок. Лежа ничком на кровати, не сняв даже сапог, парень крепко спал, обхватив руками подушку. Посланец устроился на спинке криво стоящего стула и негромко кашлянул. Крайт вздрогнул и открыл глаза.

– Арбелиус?
– сонно пробормотал он.

– Надо же! Узнал!
– изумился старейшина.

– Ага.
– Крайт закопошился, нехотя сел на кровати и принялся растирать лицо руками.
– Спросонья чего не померещится!

– Дрыхнешь средь бела дня?

– Устал немного, - Крайт смущенно улыбнулся.
– Мы тут крепость брали...

– Я так и не понял, как это получилось, - вкрадчиво проговорил Арбелиус.

– Они забрались в крепость через подземный ход. Всадники. Нашли лаз и проникли. Изнутри им, конечно, было проще. Взяли в плен всех, и всадников, и Бенуэса. А потом уже мы вошли.

– Удивительное дело, - голос старейшины оставался все таким же вкрадчивым.
– Как-то неожиданно нашелся ход... Они тут больше года под стенами торчат, а ничего не находили. Неужели никто из магов не имеет к этому отношения?

– А что вы на меня так смотрите?
– возмутился Крайт. Сложно было понять, что он имеет в виду: круглые немигающие глаза посланца не предназначены для выражения каких-либо эмоций.
– Я-то тут при чем?

– Видишь ли... Победа - это, конечно, победа, и вся ваша команда получит за нее свои баллы. Поровну, ну ты сам знаешь. Но если кто-то из команды отдельно этому поспособствовал, он имеет право на дополнительную награду. Я, как судья, просто должен за этим проследить, вот и все.

– Ну ладно, - сдался Крайт.
– Ладно, я это сделал. Правила не запрещают копать подземные ходы.

– Разумеется, не запрещают, - согласился Арбелиус.
– Но почему ты не согласовал это с мастером?

– Ну, я...
– Крайт смутился.
– Если бы снова ничего не вышло...

– Решил избежать позора, - посланец чуть наклонил голову, будто кивнул.
– Могу тебя понять. Но если бы ты спросил у мастера, он объяснил бы тебе, почему этого не стоило делать.

– Не стоило? Почему не стоило? Ведь мы победили! Мы взяли эту крепость!

– Ага. Середина осени, а вы ее взяли. И что вы будете делать весь оставшийся год?

Крайт растерянно заморгал. До него начинало доходить, что он снова напортачил, хотя он еще не вполне понимал, что именно сделал не так.

– Пока вы стояли под стенами этой крепости, вы сражались, - заговорил Арбелиус.
– Вспомни, сколько было красивых битв. И мы, судьи, постоянно оценивали вас, вашу выдумку, умение, красоту ваших атак. Вспомни, ты ведь и сам немало баллов на этом заработал. За вами наблюдали многие, это было красивое зрелище. А теперь все. Ваша команда больше ничего не заработает. Мастер Вернис упускает шанс снова набрать больше всех баллов по итогам этого года. Ведь все остальные маги продолжат сражаться! А вам остается только вернуться в Ниер и славно там погулять в каком-нибудь трактире. Вряд ли удастся найти новый контракт вот сейчас, в самом начале года. И если владыка Ниертойна не надумает атаковать еще какой-нибудь город...

– Но ведь...
– Крайт, совершенно ошарашенный, еще пытался защищаться.
– Ведь всадникам нужна была эта крепость!

– А какое нам дело до того, что нужно всадникам? У них свои интересы, у нас свои. Да, согласен, мы немного лукавим, обманываем всадников, потому что нам нужны их деньги. Но для нас, боевых магов, главное - это наше состязание. Наше соперничество между собой, наши правила. Неужели тебе самому никогда не хотелось славы?

– Хотелось, но...
– Крайт лихорадочно искал аргументы.
– Разве весь смысл не в том, чтобы победить? Это все-таки война, и люди гибнут. Разве не будет правильно закончить все побыстрее?