Чтение онлайн

Я вздохнул. Опять же, это касается уже не только меня. Как бы противно мне ни было это признавать, я знал, что дриада права. Мне не сравниться с Кейраном, если он решит использовать магию против меня. Я не был даже уверен, что смогу защититься от его меча. Мы однажды уже «сражались», и были примерно на одном уровне владения мечом. Но если бы Кейран использовал хоть толику той силы, проблески которой я наблюдал в прошлом, то он бы меня одной только мыслью побил.

— Да, — ответил я, сдаваясь. — Я согласен. Я хочу это сделать. Что от меня требуется?

Кольцо фейри сомкнулось, они скользнули по поляне с шорохом листьев и веток.

— Немного, — прошептала дриада. Я напрягся, заставляя себя держать руки прямо, не тянуться к мечам. — Просто встань в центре круга, пока мы будем общаться с Небывалым. Если оно решит сделать подарок, тебе надо будет только пролить несколько капель крови на землю, чтобы принять его. Больше ты ничего не можешь поделать. Решения принимает только Страна Фейри. Ты готов, Итан Чейз?

— Да.

— Тогда мы начнем.

Фейри закрыли глаза, и каждый, и Летний, и Зимний, взял за руку соседа, образовав вокруг меня кольцо. Скрестив руки на груди, я тревожно стоял в центре. Они начали раскачиваться, как саженцы при сильном ветре. Лес вокруг нас был неподвижен и тих, но я внезапно почувствовал, как будто что-то приближается, двигается меж деревьев, из самой земли. Что-то… огромное.

Дриада, с которой я разговаривал, открыла глаза, пригвоздив меня к земле черным взглядом.

— Оно приняло, — прошептала она тихим, нечеловеческим голосом. У меня по спине пробежал холодок. От страха или от предвкушения, я не мог сказать. — Пролей кровь на землю, Итан Чейз, — продолжила фейри, смотря мне в глаза, пока остальные раскачивались, — и ритуал свершится.

Я занес меч, поколебался секунду, затем провел острием по ладони. Кровь скопилась у меня в ладони, я перевернул ее и позволил жидкости стечь в грязь.

Казалось, через кольцо фейри прошел коллективный вздох, когда моя кровь достигла земли. Порыв ветра закрутил листья в вихрь, теребя мои волосы и одежду. Ветви над головой зашумели, деревья закачались, будто весь лес ожил.

Земля под ногами заколыхалась, как если бы великан сделал глубокий вдох. Я потерял опору и упал на колени, оперевшись ладонями о холодную землю, и почувствовал, как будто меня что-то засасывает, пытаясь утащить вниз. Я ахнул и попытался с этим бороться, но это было сродни тому, чтобы пытаться сдвинуть машину голыми руками. Мои ладони погрузились в землю, удерживаемые на месте неведомой силой. Я не мог сдвинуться ни на дюйм, пока что-то, чем бы оно ни было, продолжало тянуть меня вниз. Ноги тоже исчезли в грязи, и почва продолжала ползти вверх по моим рукам, захватив уже локти, подбираясь к плечам и голове.

Пытаясь не паниковать, я посмотрел на круг и увидел, что они все еще раскачиваются в том же ритме, переплетя пальцы и закрыв глаза, пока меня затягивало в землю.

— Эй! — крикнул я, смотря на дриаду, которая раньше говорила. У нее снова были закрыты глаза, и она не прекращала раскачиваться. — Меня тут как бы Небывалое сжирает! Это нормально для ритуала или мне уже можно начать паниковать?

Естественно, никакого ответа. Я уже провалился почти по плечи, и замедляться все это не собиралось. Я снова рванулся, пытаясь освободить хотя бы руки и схватить мечи, как бы бесполезно это ни было, но не мог и пальцем пошевелить. Холодная земля потекла у меня по шее и залезла за ворот рубашки. У меня живот скрутило от страха. Черт возьми, почему фейри никогда не рассказывают деталей? подумал я, злясь на себя за то, что согласился. И почему я вообще удивлен?

Грязь упиралась мне в подбородок, подбираясь к скулам. Тяжело дыша, я откинул голову, чувствуя, как земля покрывает уши, заглушая все звуки. Когда она подошла к лицу, я сделал несколько глубоких последних вдохов и закрыл глаза. Сила земли, наконец, затащила меня вниз, покрыв голову и погрузив все во тьму.

Я не мог вдохнуть. Я не мог пошевелиться. Я чувствовал тяжесть земли, давящую на меня со всех сторон, и собственное отчаянное сердцебиение. Я тут умру, тупо подумал я. Похороненный заживо Небывалым. И Кензи, Меган и родители никогда не узнают, что случилось. Как ты мог быть таким глупцом, Итан?

И тут, когда я уже ждал удушающую тьму, задаваясь вопросом, когда воздух в легких кончится, я ощутил присутствие. От которого у меня живот скрутило в узел и почти остановилось сердце от страха. «Огромный» ничуть не подходит для описания этого. «Древний» тоже вообще ни о чем. Я был под землей. Я чувствовал землю на коже, на веках, в ушах и носу. Но это сознание окружало меня, проглатывало, как океан или небо. Вечное и бесконечное. Я был как песчинка, как пылинка. Я чувствовал, что если осмелюсь открыть глаза, то увижу, что парю в пространстве, окруженный галактиками, планетами и звездами. И это сознание заключало в себя все.

Неужто это… сама Страна Фейри? Небывалое, явилось убить меня лично? Я не знал, но внезапно мне стало не хватать воздуха. Легкие начали вопить, требуя воздуха, и закружилась голова.

Итан Чейз.

Это были не слова. Не громоподобный голос, говорящий со мной через галактики. Не эхо голосов у меня в голове. Но смысл был так ясен, будто кто-то прокричал его мне в ухо. Останови госпожу, продолжило оно. Останови Железного Принца. Восстанови баланс и спаси мир.

Мои руки внезапно освободились. Парализующая меня сила исчезла. Я начал размахивать руками в своей темной могиле, надеясь, что не нахожусь в шести футах под землей.

Голова вдруг оказалась на поверхности, и я жадно втянул великолепный воздух в оголодавшие легкие. Кашляя, я выкарабкался из грязи, не обращая внимания на кольцо фейри, которые перестали петь и теперь наблюдали за мной, и рухнул на спину.

— Итан!

Кензи с бледным лицом протолкнулась через толпу и опустилась на колени подле меня. Вперед вырвался Разор, болтая чепуху и размахивая руками, и фейри отшатнулись от него.

— Итан, — ахнула Кензи, прижимая ладонь к моей груди. — Ты как? Какого черта тут происходит? Поднялся жуткий ветер, и тебя не было, когда я проснулась, а Разор сказал, что тебя позвала кучка фейри. — Она сердито посмотрела на окружавших нас дриад, и я схватил ее за руку, пытаясь обрести голос. — Что случилось? Что они с тобой сделали?

— Я в норме, — выдавил я, надеясь остановить ее, если она вдруг вскочит и начнет кричать на дриад. — Все в порядке, Кензи, со мной все хорошо. Они мне ничего не сделали.

Она с сомнением на меня посмотрела.

— Я только что видела, как ты выбирался из-под земли, пока эти фейри просто стояли и смотрели. Все определенно выглядело так, будто они что-то сделали.

Дриады и Зимние фейри расходились, беззвучно растворяясь в лесу. Те двое, что говорили, бросили на меня последний мрачный взгляд, а потом они тоже скользнули прочь и исчезли. Я с трудом принял сидячее положение, оперевшись на руку Кензи, и огляделся. В роще было тихо. Ветер стих, и ничего не двигалось, кроме призрачных силуэтов дриад, скрывающихся в лесу.