Чтение онлайн

— Хорошо, — уверенно кивнула, внутренне огорчаясь, но не намереваясь отступать. — Здесь или пой...

Он остановил меня.

— Для начала я бы хотел представиться. Князь Крис. Бывший Змей. Проявленный маг, — Крис выпрямился и склонил голову в четком поклоне.

— Леди Берта, род бурых Быков... — растерявшись, я тоже поклонилась.

«Что происходит?»

— Леди Берта... — с полуулыбкой повторил он. — Позволишь сопроводить тебя на ужин?

***

Через полчаса я уже сидела в столовой рядом с Крисом, ужинала и ловила себя на мысли, что мне это снится. Может, действительно снится? За считанные дни все изменилось. Раньше я была со своими, с Быками, но теперь единородные явно отходили от меня, бросая исподлобья отнюдь не приветливые взгляды. Опасаются или презирают? Не знаю... Может и так, и так. Раз молва о выигранном мною вызове дошла до Криса, значит разошлась по всем.

Я жевала, настороженно поглядывая по сторонам. Нагруженная двумя десятками угрюмых полусонных бойцов, столовая наполнилась постукиванием ложек о тарелки, мерным прихлюпыванием и периодическим причмокиванием. Крис сидел рядом, бедром почти касаясь моего, и сосредоточенно ел. Выглядел как обычно. Но «обычным» ничего не было!

Пытаясь разобраться, я потихоньку ломала голову.

Меня считают невестой Змея, который совсем не Змей. Но и я не невеста. Или нет? Может я уже невеста, потому что «жених», который вовсе не жених, как-то по-жениховски себя ведет и все больше нравится... Даже несмотря на неизменную худощавость. Хотя я все равно не уверена, что ему нравлюсь, и что он мне подходит. Я ведь рядом с собой сильного хочу видеть, не представляю слабого... А Крис, справится ли со мной? А если рукой махну?

Покосилась на длинное жилистое бедро. Уронил он меня легко, да... Но это не доказательство!

Бывший Змей, проявившийся маг... Это объясняло и навыки Змея, и странное тепло рук, и отсутствие явной Силы. Проявившиеся редко набирали ее, обычно оставаясь слабыми в новом роду. Я слышала о проявленных в магов Быках, помню, как о них говорили с сочувствием. Такие теряли свою Силу и связь с родом, а взамен... Взамен могли, например, воду вскипятить, топор без рук приподнять. У Криса вот руки горячие... Как же он собирается с Быком без оружия справляться, если Силы нет? Что-то сомневаюсь я, крупно сомневаюсь... А вот он почему-то полностью уверен. И ведет себя так, будто из нас двоих я слабее.

Это ставит в тупик. Бывший Змей уж точно в курсе, что топор мне ближе половника и прекрасно знает, что мне поднять его гораздо легче, чем ему меня. И почему-то его губы улыбаются, а глаза смотрят так бесстыдно пристально, что без всякого притворства хочется отвести взгляд. Он глядит на меня с тем же неприкрытым интересом, что смотрел и Байнар, добавляя от себя покровительственную снисходительность. Это страннее всего. Почему он так самоуверен? Просто, потому что мужчина? Они часто такие...

Тьфу, небесная корова!

Я рассеянно положила ложку в рот, не обращая внимания на вкус.

«Может хватит, Берта? Нашла, о чем думать! Тебе предстоит сложная ночь, а ты рассуждаешь как... как обычная миса перед балом. Разве это правильно? Ты боец или кто? Грузись уже мыслями об обороне и мануарцах! Немедленно! О деле надо думать! О серьезном: жизни, смерти и все такое. Хватит пялиться на... бедра! Драться-то мы будем или как?! И когда начнем? Сейчас времени точно не будет...»

Противоречивые мысли и ровный гул столовой были прерваны бесцеремонным выкриком, который выдернул меня из паутины размышлений.

— Эй, Змей! А кто из вас мужик, а кто баба? — подал голос Байнар, который уже поужинал и резко поднялся, неспешно направляясь в нашу сторону. — Подскажи, Змей! А то никак не разобрать. Кто кого имеет? Нам всем интересно!

Столовая поддержала его смешками, с любопытством обращая на нас взгляды. Никто о жизни и смерти думать не желал, все хотели отвлечься и желательно так, чтобы поржать. Я бросила ложку, намереваясь встать.

Крис прав, мой поступок воспринят однозначно и бросает тень на него, а затем и на меня. Сейчас он снова рассердится, и это уже только моя вина... Ох, кажется, я пошла пятнами.

Словно не заметив резкой реплики, Крис даже не остановил ложку, которую поднес ко рту, только вот рукой под столом накрыл и крепко сжал мое колено. Нетерпеливо глянула на него.

«Хочет, чтобы я не лезла. Хорошо... Хорошо! Его очередь. Он же сказал, что обученный, вот и посмотрим...» — я заставила себя остаться на месте, одновременно мысленно прикидывая, в какой момент останавливать драку. Дожидаться крови или достаточно будет хруста?

Неторопливо дожевав, Крис ровно произнес:

— Настолько плохо видишь? Сочувствую. А как у тебя с памятью? Вспомни, кто тебя вчера побил, Бык. Насколько мне известно, это была слабая женщина в два раза меньше тебя.

Я восхитилась невозмутимостью, одновременно оскорбленно поднимая брови.

«Слабая женщина?!» — таких эпитетов по отношению к себе я еще не слышала. — «Он точно обо мне говорит?»

Слова Криса попали в цель. Бойцы, знающие о произошедшем, хохотнули и тут же притихли, устремив взгляды на Байнара. Все ждали ответа. С лица Быка слетела ухмылка. Он дернулся к нам, с лязгом сдвигая по пути несколько тяжелых столов. Я опять чуть не подпрыгнула. Рука мага успокаивающе погладила ногу под столом. Что ж такое... Пришлось сидеть.

— Повтори... — прорычал Байнар, опираясь огромными кулаками на край стола. На меня он не смотрел, не отрывая карих сощуренных глаз от Криса.

— У тебя и со слухом проблемы? — Крис холодно глянул на него и наклонил голову, рассматривая опухшее разбитое лицо. — Да, Бык... Плохо выглядишь. Сложно представить, что было бы, встреться ты с мужчиной, а не с беззащитной мисой.

С любопытством прислушивающиеся к разговору эгидовцы не удержали глумливых гоготков. Не сказать, чтобы бойцы болели за кого-то из нас: они просто были рады старой доброй потехе. При словах о «беззащитной», я тоже смешка не сдержала, торжествующе глянув на Байнара. Теперь пятнами пошел он. Крис надавил куда надо. Под таким углом обзора, слухи о нашей стычке обращаются уже против Байнара: проиграть женщине позорно, не добавляет ни чести, ни уважения.

Я подобралась, ожидая броска и заодно прикидывая, в какую сторону швырять стол, который оказался единственной преградой между разъяренным Быком и нами.

«Сейчас начнется... Он не спустит, вот-вот кинется... Или... Стоп! А как он кинется? У него же два предупреждения! Третье получить нельзя — за это отправится за стену, вряд ли ему так же повезет, как нам».

Пораженно глянула на Криса: вот почему он так спокоен и кривит уголок рта в насмешке. Рассчитал!